大臣们道：“臣等牢记圣训，不敢有忘！”
乾隆道：“一个‘飯’字，就这么厉害，它可以立国，可以兴国，也可以败国，可以亡国！朕让你们把空饭碗托在手中，就是在告诉你们，粮田之危，其实就是空碗之危！你们都垂下眼，好好看一眼手里的这只碗，问一问自己：里头有‘食’么？”
大臣们看碗。每只碗空空如也。
众臣沉默。满殿响着沉重的呼吸声。
乾隆走动着：“既然你们都不敢说，那就让朕替你们说！这一只只空碗里，没有‘食’！也就是说，你们托在手中的，已不是一个‘食’字，而是一个‘反’字！这个字，此时就在朕的手中，你们都睁大眼睛看一眼！好好看一眼！！要是谁还没看清，就走到朕的跟前来看！！”
撩袍声哗哗，大臣们纷纷跪倒伏地。
乾隆极力让自己的声音平静下来，却越是克制，声音越是发颤：“二册查出了那么大的粮田缺口，补救的办法至此仍是一筹莫展；各省历年所储的库银库粮也还是一笔糊涂账，想动用它来以防万一却是根本无从下手；那么多造假的州县与省衙官员至今仍在想着蒙混过关，竟然没一个人主动来向朝廷做个交代；再加上北方一开春就遇上了百年未有的春旱，今年是个大灾年看来已成定局。这么多事凑一块，九九归一，都归在了一个‘飯’字上，逼得朕不得不亲手写下这个字，再将此字撕给你们看！朕这么做，不是要吓唬你们，而是要告诉各位，倘若真到了碗中无食的那一天，那么，天下就反了！”
大臣们抬着惊惶的脸，满眼泪水。
乾隆重新坐回须弥座，低下声音，垂目看着案面：“今日，朕要你们把这只空碗带回各自的家中，将它放在官帽瓶上。每天回家，你们摘下官帽休息的时候，看一眼它，每日早晨上朝之前，戴上官帽的时候，你们也看它一眼，再想一想朕给你们说的那个‘飯’字。如此一日二思，你们就不会再忘记空碗之危了！”
乾隆拿起放在御案上的那只空碗，托在手中，看了好一会儿。空空的九龙大碗在乾隆手中发颤：“这会儿，朕手里也有一只空碗。它是景德镇的御窑烧造的，上头绘着九条龙，意为九方之天、国祚万年。这会儿，朕想把这只九龙碗放在一个比官帽瓶更显眼的地方。”张六德和两个内宫太监抬着一根蟠龙柱，在御案旁放下。乾隆站起，走到柱旁，将九龙大碗放在了柱顶上，轻轻地扶稳。张六德递上装满五谷的木斛，乾隆接过斛，将五谷倒入空碗中。金子般的五谷缓缓泻入碗内。
乾隆回过身，目光剀切：“各位大臣，你们都看到了，从今日起，朕的身边多了一件镇殿之宝，它就是一只盛满天下五谷的大碗！往后，朕要天天看着它，和你们一同去想：如果哪天碗里的五谷不在了，那么，大清国也就不在了！——退朝！”
天空中响着鸽哨声。白日在云块间急速驰行。
列队走出乾清宫的大臣们步履整齐，手里托着空碗，神色无比庄重地向乾清门外走去。
殿内空空****。乾隆坐在龙椅上，久久看着蟠龙柱上摆着的大碗。
天色渐暗。两个太监将宫门关上，厚重的大门发出低沉的轰隆声。
乾隆倚靠在须弥座上已沉沉入睡，双臂交叉着紧抱在胸前，像是冷极了似的蜷缩着身子，嘴里喃喃地说着梦话。
张六德和田喜不敢打扰，怔怔地等着乾隆醒来。
乾隆入了梦，手指在微微**，气息越喘越重。
梦中高天乱云，大云如海。乾隆孤独地站在大片大片的云块中，看着身边一群接一群的臣工手里高托着空碗，头也不回地离他而去。
乾隆焦急地转身奔跑，试图引领自己的臣子走向太阳升起的方向，可他的脚下却是软绵绵的，怎么也奔走不动，而身后的众臣仍在背道而驰。他急得大声呼唤：“众爱卿！大云之东乃是日升之地啊！”
众臣的队列中，讷亲回过脸来，刘统勋回过脸来，孙嘉淦回过脸来，一个接一个的大臣回过脸来。乾隆脸上露出笑容。突然，电闪雷鸣，众臣倏然变成一群红冠蓝羽的飞鸟，扑棱棱地腾空而起，在空中四下飞散，他们执着的空碗一只只脱手而飞，空碗纷纷坠落，残碎的碗片溅起，重又穿越云层，飞向乾隆，在他身边旋转、弹动、撞击，却怎么也无法重新弥合。
梦中的乾隆猛地直起身，大喊：“田喜！”田喜急道：“奴才在！”乾隆喘着重气：“快看看，朕的大碗摔了么？”田喜回头看了看：“没摔，好好的呢！主子爷！”
乾隆长长舒了口气，然后枯坐不语，想着刚才梦到的情景，好一会儿才道：“张六德，去传刘统勋来这儿，朕有话要与他说。”
张六德道：“这么晚了，皇上……”
乾隆道：“晚么？朕哪一天不是以夜代昼？不晚，快去！”
乾清宫正殿烛光明亮而又飘忽。刘统勋孤单单地站在殿上，忐忑地看着坐在须弥座上的乾隆。
乾隆道：“这么晚了朕喊你来殿上，是要你陪朕多说几句话。朕问你，白天朕说了那么多，臣工们真的都听明白了么？”
刘统勋道：“明白的自然明白，不明白的也会装明白。”
乾隆苦然一笑：“这会儿静下来，朕在想，白天是不是说得太多了些，说得让大臣们心烦了。朕或许真的是有点儿操之过急，或者说，有点儿傻。一只空碗，难道真的能让百官们都为大清国的生死存亡担忧么？他们从今以后真的能替朕管好天下粮田么？倘若一只空碗有这么大的神力，大清国的事儿不是都好办了么？这会儿，朕心里……不踏实啊！”
“皇上心里不踏实，也是微臣之过。打自回京以后，微臣心里老有件事堵着，不吐不快。”
“那就吐。”
“若是微臣能早几年就发现大清国的粮田出事了，哪怕这条腿再瘸、再废，也不会告老还乡，不会离开皇上，不会私耘一家之砚田，弃顾天下之粮田！微臣真后悔啊！唯能补过的，那就是跟随皇上，为保大清粮田万死不辞！”
乾隆动容：“端上椅子来，请刘延清坐下说！”
张六德急忙送上椅子，让刘统勋落座。
刘统勋眼里闪着泪光：“不，让我站着说。皇上，倘若微臣没有说错的话，在皇上心里想着的，不单单是一只空碗，也不单单是大清国失去的万顷粮田，而是大清国的生死存亡，是尚未办成的旷世伟业，是梦寐以求的乾隆盛世！眼下的空碗之危，只是上苍设下的一道小小的坎子，皇上定能跨过去，一定能跨过去！”