政治和经济思想的蜕变，必然带来李自成人格的全面崇祯化。
因此，当李自成蜕变成崇祯后，只用了一年多一点的时间，便和崇祯一样彻底完蛋了。不同的是崇祯吊死在北京的煤山，李自成则更悲催，居然稀里糊涂死在湖广的九宫山——这位身经百战的超级军事天才，竟然死于一个山民的农具之下。实在是让忠实的李粉们，连想替他做篇祭文，也不知如何下笔才好。
1644年（崇祯十七年）4月19日，李自成兵败山海关。
26日，李自成与躺在担架上的刘宗敏等逃回北京，其状狼狈不堪。闻吴三桂率关宁铁骑紧追不舍，已快兵临城下，赶紧命令先将金银锭抢运回西安，各军带伤人员与妇孺眷属，也先行撤离北京。
命令下去，官兵知道即将离开北京，霎时变成土匪，毫无顾忌地肆意抢劫。
李自成看着巍峨壮丽，金鐾辉煌的紫禁城，十分不舍，对左右道：“我虽在此做了二十余日皇帝，却未正式坐到太和殿上受贺，未免辜负此行！”
牛金星等迎合其意，说：“便升座受贺一度，然后西行，有何不可！”
众官便于4月29日，在紫禁城为李自成安排了一出登基大典，李自成正式穿上龙袍，登上龙椅，美滋滋地过了一回皇帝瘾。在典礼上照例升了一批官，却将前明宰辅陈演等官员，砍了脑袋，做大典上的牺牲。
这样的登基大典从始至终充满了悲剧色彩，看似盛大而隆重的典礼仪式结束，李自成与百官在宫廷里开筵大宴，通宵欢庆。
而与此同时，接到命令的军队已经载运柴草入宫，在一栋栋巨大的宫殿四周堆积起来，撒入硫黄焰硝。
宴罢之后，李自成与众官立即乘马出城，以“郊天”为名，向西而去。
走了不远，他忽然天良发现，让手下知会北京城里的老百姓：“满鞑子来了，快快出城避难！”
但鉴于李自成的大顺军在京城里的表现，老百姓谁也不相信他的话，大都没有出城避难。因为他们纷纷传言说，吴三桂已经在山海关夺回了明太子，即将送回北京城即位。北京城劫后余生的明官和商绅们，一面组织起民兵维持社会治安，一面赶紧准备“卤簿”和帝辇，到时好出城迎驾。
李自成一行刚刚出城，军士们便四下放起火来，不仅仅是皇帝居住的紫禁城，其他各营驻扎之处，也同时放火，把偌大个北京，烧成了一片火海。
只见四处百姓奔窜，哭嚎之声，震天动地。
故宫实在太大了，明朝初期，便占地面积72万平方米，建筑面积15万平方米，拥有殿宇1643座。李自成临走之前放的这一把火，除了武英殿、建极殿、英华殿、南熏殿，四周角楼和皇极门未被焚毁外，其余建筑，全被化为灰烬，夷为平地。
同年清顺治帝至北京，此后历时14年，才将中路建筑基本修复。
1683年（康熙二十二年）开始重建紫禁城。被李自成焚毁那部分建筑，用了12个年时间才基本修复完工。1735年乾隆帝即位。乾隆在位60年间，多次对紫禁城进行大规模改建和增建，才达到了现在人们看到的故宫模样。
李自成出了北京城，一路狂奔。经保定、定州、真定三战，皆败于昊三桂和清军后，历经千辛万苦逃回西安。这一路两千余里，风声鹤唳，皆以为吴三桂的关宁铁骑已至，一闻侦骑报警，便弃之而逃。
大顺军西撤队伍分散乱窜，无所统率。初出京时，妇女、金宝、细软服物、古玩之类，无不扎成辎重，骡马困乏倒毙大半。小锭金银，各人可以随身携带。唯有拷赃所得，全部溶化后铸成大翘宝，与明库所存金银规制一样，每锭50两，一时无法分割，除沿途遗弃者外，进入山西者尚有一万余驮。
后因骡马死得太多，实在无法运走，被迫就地寻找适宜地点秘密埋藏，留下标识，为他日掘取之计。后来到了西安，李自成清点金银大宝，命各军报告埋藏簿册，命人前去掘取时，却发现多处已先被当地人挖走，作了经商资本。山西虽系贫瘠山地，后来民间却多巨富，盖原因正在于此。
李自成回到西安后，闻知南京明臣已经迎立光着身子从洛阳死里逃生的福王朱由崧，建立了南明弘光政权。
此时让李自成睡不着觉的不是朱由崧，而是他曾经的老战友张献忠。张献忠放弃湖湘，全军入蜀，已过三峡，攻下重庆，正向成都平原呼啸而去。
御前会议上，李自成对众臣道：“我虽失了北京，尚有陕西、山西、河南全部，足以与满鞑子和残明对抗。只是后方巴蜀，令我放心不下。一旦巴蜀被献贼控制，他若联合明清两国攻我，使我大顺国三面受敌，天下大事就再不可为了！汉中地处陕川交界地方，正好作我夺取四川的根本。又有摇黄十三家盘踞于川北和下川东，足以牵制献军。今宜速派大将前去取四川，剿灭献军，解我后顾之忧。”
牛金星道：“凡进入北京城的大顺军，均已受到财色熏染，未经严格整训，不可重用。怀仁伯权将军马科，乃蜀中名将，熟谙地势民情，再以总兵马旷相助，足以对付献贼。”
马科、马旷二将接到命令，赓即率兵进入川。刚刚占领南充，已传来张献忠攻陷成都的消息。二马当即商议，决定从南充沿嘉陵江直下，袭取张献忠刚攻下不久的重庆，隔断大西军与左良玉部署在湖湘的大军，以免两军联合起来，对付大顺军。然后再纠集摇黄十三家之力，合力围攻成都，将张献忠逐出四川，赶往滇、黔。
随即马科坐镇南充造船，马旷前去夺占绵阳。
兵未至，绵阳守官，早已望风而逃。
李自成不仅对二马的战略谋划大为赞赏，而且还特派曾任前明辽东巡抚，与吴三桂同时向李自成称降的黎玉田，出任四川节度使，率一支精兵前去支援，节制二马与摇黄诸将，以图尽快达到安辑蜀民，抚定四川之效。
不料，这一厢马科正在南充大造船只，准备进兵；另一厢，张献忠已经从成都派出大西军第一猛将艾能奇猛攻绵阳，有直扑汉中，直捣西安之势。
马科一见战局骤变，急与刚刚由西安赶到南充的黎玉田商议应对之策。
马科说：“我军所占川北州县，地域辽阔，兵少不敷守御。然既得之地，不可轻弃，今宜驰报大顺皇帝，请兵增援。南充人心坚固，献军不易夺取。绵阳地当敌冲，我当潜往，助马旷守御。”
黎玉田深以为是。马科随即率手下一万兵马，包括4000蒙古精骑，悄悄离开南充，紧急开往绵阳，去帮助马旷对付艾能奇。