这吴之茂原系马元利副手，因与元利结为儿女亲家，让张献忠不敢放心，故而将吴之茂调往骁骑营，改做了刘进忠的搭档。
吴之茂奉刘进忠之命去汉中拜谒豪格，刚出阆中，另一厢艾能奇已率一万精骑兵临城下。刘进忠与袁滔、马科全都上了南门城楼，指挥官兵守城。
艾能奇纵马城楼下，放声高呼，点名要擒叛将刘进忠。
刘进忠大怒，披挂出城，与艾能奇大战三百回合。艾能奇对大西头号叛将恨之入骨，勇锐无比，刘进忠哪里能敌？袁滔见刘进忠难以招架也出城助阵，双方正杀得难解难分之际，只见西边尘土大起，原来是安西王李定国率军赶到，并立即投入厮杀。
刘进忠、袁滔接连败下数阵，不得不退回城里凭坚墙死守。三人商量，留马科守城，先让袁滔突围而去，埋伏在东河要道，再让刘进忠突围而出，向东河一路奔逃。
艾能奇志在生擒刘进忠，见袁滔突围东去，掩杀一阵，并未认真追赶。隔日又见刘进忠突围而去，遂率精骑紧追不舍。李定国趁机攻城，与马科杀成一团。
艾能奇突入东河后，袁滔伏兵突然呼啸而起，刘进忠也立即回身与袁滔一起夹攻艾能奇。艾能奇大败，急欲返回阆中城下与李定国汇合，却被杀得七零八落，只得向南逃回西充。剩下李定国正与马科杀得起劲，突闻满山遍野杀声大起，只见刘进忠和袁滔两路大军杀回城下，高呼艾能奇已被斩首，余众速降不死。李定国见军心动摇，加之寡不敌众，赶紧下令退兵。
刘进忠与袁滔凯旋回城，马科置酒与二人共贺胜利。
刘进忠对马科说：“素知艾能奇恃勇寡谋，轻率躁进，故能设伏败之。此贼逃回，献贼必率大队前来复仇。如果肃王发兵来援，可擒献贼于阆中城下，若肃王不肯发兵，那阆中危也。”
马科对刘进忠说：“肃王为人沉毅稳练，此次奉命西征，只在剿灭陕西境内南明部队，并无进取四川之意。若不是贺珍退掳阳平关，也不会派我入川剿他。你既已降清，未曾亲赴汉中晋谒，只派吴副将前往，我担心肃王不悦，未必肯发兵前来救你。你既认为献贼必败，四川可取，大清必定中华江山，何不亲往汉中晋见肃王，呈献取蜀方略。若是说动了他，擒得献贼，平定蜀土，两公有不世之功，岂仅保得小小阆中而已。”
刘进忠说：“不是我和袁将军不肯到汉中去拜谒肃王，实因道路传言，谒者必须剃发留辫，若是剃了头发，脑后吊着一根猪尾巴回来，如何管得住自己部下？马将军这兵，全是剃了发留了辫的，我和袁将军的兵，都是不愿剃发留辫之人，因此才未敢轻往汉中。”
马科说：“这也无妨，我修书一封，禀请肃王准你两人与其部下留发不剃便了。”
二将一听这话，当下决定将阆中交与马科戍守，各率本部前往汉中谒见肃王。
刘进忠与袁滔率大军一路西行，出得四川进入陕西宁强地界，只见沿途城镇的满清官吏兵丁正在强迫人民剃发蓄辫。四处追得鸡飞狗跳，还砍了不少脑壳。二人心中不免有些疑惧。
这日走到一个叫作柏林驿的小镇子，恰好路遇吴之茂见了肃王回来。此时的吴副将已经剃去一圈头发，露着一个光秃秃亮锃锃的大脑门，后脑勺上还吊着一根短短的辫子，换上了满人袍服。
袁滔惊问：“吴将军，你怎么也换了胡人装束？这是你自愿的，还是肃王逼着你换的？”
刘进忠见街边有一茶馆，便叫二人下得马来，进茶馆坐下说话。
吴之茂说：“我哪里愿作这副丑模样？初见肃王，王问是来投降的吗，我听了答应是。他便说既是来投降，就必须得留下一个投降的记号，便命左右给我剃发梳辫，当堂改装。我不能做主，糊里糊涂就被他们弄成这副模样了。”
刘进忠犹疑起来，问：“你听说各路降将中，也曾有获准留发的么？”
吴之茂摇着头说：“没有，没有，肃王帐下那一帮汉人文武官员，初降满清时，已曾向陕督孟乔芳请准免予剃发留辫。数月之后，肃王率铁骑入陕，下令所有降官降卒必须剃发，因此已降之将，如勉县的宋大杰、贺宏器，庆阳的石二、康千总，留坝的毛文炳又重新反了，被肃王次弟剿绝。紫阳总兵武大定原以为他是请准留发之人，当属例外，不料一再奉到王敕，催其剃发，因此他与微县两当一带官民高如厉、蒋登雷、王可成等造起反来，拥立秦王庶子为监国，打出‘反清复明’的旗帜，曾经热闹一时。现在除武大定拥秦王逃入秦岭外，其余的人，或剃发归降，或留发自杀，未曾宽待一个。”
袁滔对刘进忠说：“看来我们来汉中实在是走了一步错棋，大明天下尚宽，你我何苦作这叛臣逆子，受这窝囊气。”
刘进忠起身徘徊，一时无话。
袁滔见刘进忠迟疑难决，害怕遭他暗算，拿自己人头去汉中做晋谒肃王的见面礼。遂假装出恭出得茶馆，飞马奔回本部，带上自家兵马向着大巴山中的老巢南江、巴中落荒而去。
刘进忠见袁滔逃去，索性横下一条心，对吴之茂说：“事已至次，便让他剃去头发又如何。只要请得兵来灭了献贼，保得我等部队不失，再作道理。”
拿定主意，刘进忠遂将剃头匠和裁缝招来，给全军官兵剃发蓄辫，改换满兵服装。大忙三天待一切料理停当后，再率领这支焕然一新的军队，浩浩****直抵汉中投降豪格。
刘进忠此行产生了一个决定历史发展进程的重要意义，便是成功说动了原本无意入川的豪格，临时决定改变作战计划，亲率十万铁骑入川，来它个长途奔袭，给毫无防备的张献忠狠狠一击。
恐怕连豪格自己也没有想到，他这自作主张、灵光乍现导致的神来之笔，恰恰要了张献忠的老命！
大西军攻下南充城池后，因知府殷承祚纵火将城中烧成一片废墟，已不可住人，张献忠只得移驻在城外嘉陵江边一个叫作都尉坝的地方。并将兵马军眷做了一个清点。除了战死饿死和被吃掉的，麾下还剩下不足30万兵马，每日仍需粮食千石裹腹。而此时南充地面上已是十里一寨，百里一屯，平阳大坝上的人全都往山上筑寨自保去了，即便寨中有粮，也不易掠取。大西军眼下的行动，不是打仗只是抢粮，而每次出征回来，所获人多于畜，畜多于粮。
负责抢粮的孙可旺向张献忠禀报说：“川北多山，谷米甚少。近年历经摇黄荼毒，四乡田土，大都撂荒。各处山民结寨皆甚险固，富裕之寨则死守难攻，饥贫之寨虽易攻破，但已无粮，只可捉些人回来食用。”
张献忠问：“你说的富裕难攻之寨在哪里？”
负责骑探的王尚礼说：“这南充与西充之间西溪流经一带，山高谷深、森林茂密，山上多有天生的石城，四围削壁、高数丈甚至数十丈，山顶宽阔如平原，仍可耕种。土人相互结寨砌石为门，伐木为栅屯粮守望，各耕肥饶之地。一旦有警，则收聚可食之物入寨拒守。而其中最大最富裕者，当为西充县凤凰山上的凤凰寨。”
这日已是10月2日，张献忠自率大军，沿着滑滩河，踏上了前往西充凤凰山的征程。
这一路打了十几日，打得大西军精疲力竭，总算攻下了凤凰山。
凤凰山上两座寨子里存放的粮食堆积如山，是张献忠自三月前从成都撤出以来，所获最丰厚的一次。全军欢腾雀跃，以为从此不再饿饭了。
山上还有一庙，名多宝寺。张献忠下令将御营移入寺中。
公元1646年（大西大顺三年）11月24日破晓时分，天昏地暗，雾气迷空，彼此咫尺闻声，对面不见。这是一天中最为黑暗的时候。岁末冷冽的晨雾铺满了西充凤凰山绵延数十里的天空，笼罩着山谷里逶逶迤迤上百里的大西军官兵的露营地。满山遍野的火堆与火把照耀中，听不到一声狗吠鸡鸣，静悄悄如同幽灵世界。火光中可以看到匍匐在凤凰山顶的多宝寺，飞檐上的角铃，在阵阵朔风中撞击出毫无规律的清脆声响。