1661年，杨景新在成都大街上与同为大清将军的武大定迎面相遇，立即拔刀砍杀之，报了12年前的杀父之仇。杨景新因而获“擅杀罪”，被清廷解职归籍，家居十余年后去世。
永历朝川中诸将拥兵自重，互相攻讨。“二三年来，操戈同室”，搞得四川“全省分崩离析，号令各擅”，连永历的命官、操巡抚四川之权的樊一蘅所能号令的，也仅宜宾地区一府而已。
川中诸将自相为乱，招致孙可望欲重回四川。
1647年（顺治七年）9月，孙可望自云南回到贵州，得知杨展被害死的消息，欲乘机取蜀。他发布檄文，声讨袁韬、武大定、李干德三人罪行，并以此为借口，派遣刘文秀与王复臣率领步骑，其中纠集云贵土司“猓猡”部众，共计六万，攻入四川。
“刘文秀善抚士卒，蜀人闻其至，所在响应，诸郡邑为三桂所克者次第失陷。”守重庆的吴三桂部将都统白含贞、总兵白广生被擒，重庆失陷。刘文秀率主力向吴三桂驻守的宜宾发动了大规模进攻。吴三桂看到南明军来势很猛不敢迎战，但又不得不战。刘文秀“兵多而锐不可当”，把吴三桂围于阵中，进而围困数重，吴三桂左冲右突，处于极度危险之中。
吴三桂的心腹大将都统杨珅力战把他从重围中救出，率残部向川北败退，奔入绵阳。刘文秀兵乘胜追击，经乐山直取成都。吴三桂在绵阳站不住脚，继续后撤到阆中。
刘文秀部大捷，击败劲敌吴三桂，永历朝廷为之欢欣鼓舞，立即敕封刘文秀为南康王，王复臣为“讨虏将军”。
刘文秀率部继续追击，王复臣劝道：“不要再追了！吴三桂是一劲敌。我军连胜已成骄军，以骄军对劲敌，能没有失误吗？”
刘文秀根本不听，挥师北上。十月，直抵阆中城下，王复臣又劝：“不要围城，围城将使兵力分散，围久必溃。”
刘文秀不以为然地说：“吴三桂坐守孤城，计日可下，将军为何如此胆怯！”
刘文秀听不进王复臣的意见，命令骁将张先璧军围阆中城西南，他本人以其本部兵马列阵于城东校场，用十三头战象领十三营兵马，列阵四重：战象列阵前，后边是使藤牌长枪的兵，再后是持匾刀的兵，最后是持鸟铳的兵。整个阵势，排成圆形如月，坚不可摧。
刘文秀兵势之盛，令人胆寒！
吴三桂与李国翰退到阆中，面对强兵压城，深感恐惧，如固守下去，将有覆亡的危险；如退出阆中撤到陕西，又无法向朝廷交代。
李国翰主张撤退回陕。
吴三桂反复思虑，一时计无所出。四川巡按御史郝浴上疏弹劾吴三桂不能取蜀，更引敌兵入秦境。吴三桂愈加烦躁，深深痛恨郝浴。
都统杨珅力持进兵之议，说：“王威名震天下，今退走，威名一旦扫地以尽。今日之计，有进无退！”
李国翰以敌众我寡为难。
杨珅说：“您若退兵，请自退，吾王独进，与敌誓不两立！”
杨珅的话深深打动了吴三桂的心，他权衡利害，感到除了拼力死战，别无出路，便决计与之决战。
吴三桂寻机出战。他在城上巡视，观察南明兵阵势。他们至城西南角，看到张先璧“军容耀日，然未经大敌”。张先璧十分骁勇，号“黑神”，但他“勇而轻敌”。吴三桂充满自信地说：“唯独此军可袭而破之。”定计以张军为突破口。
10月11日，吴三桂令部分将领统川兵出东路观音寺迎敌，他统满汉兵到北路土地关。另派精骑出西城门，攻击张先璧军营。张军果然不堪一击，被吴三桂精兵猛攻顿时四处溃逃。吴三桂精骑以迅雷不及掩耳之势转攻王复臣所在的南营。王营为乱军所扰，乱了阵势，又受江水阻隔，不能展开战斗，很快就被击垮。
刘文秀所率大队人马也受到吴、李兵的猛烈攻击。吴三桂亲自上阵，他的大将吴国贵也“血战而前”，双方呐喊，呼天动地。文秀以战象压住阵脚，吴兵不能破营。
于是吴兵佯退，诱敌出阵。果然，刘文秀见吴阵势错乱，以为败退，就出骑兵追击，圆阵开口丈余。吴骑兵数百返身奋冲，一齐杀入阵内弓矢齐发。刘文秀的兵一下子被吴兵射倒一片，阵内大乱。大股吴兵也随后冲杀进去，文秀所布圆阵迅即崩溃，官兵奔入河里，被吴兵砍杀不计其数，生者拼命奔逃。
急火攻心的刘文秀见状，下令砍断了明军逃跑的浮桥，以求能产生“背水一战”的奇效。
于是，“背城一战”的清军与“背水一战”的明军拼死厮杀在一起。
战场上刀与刀相击，血与血相溅，命与命相搏。
吴三桂乘胜合击王复臣部，终于把他围了起来，王复臣击斩数人无法突围。吴兵越聚越多，他自知逃不出去，不禁长叹：“大丈夫不能生擒吴三桂，岂可为贼子所辱！”挥刀自刎。吴兵眼见这一壮烈场面，无不惊叹！
刘文秀所幸未被生擒，率残军解围而退，向贵州撤去。
吴三桂不敢追赶，仍心有余悸地说：“我平生还未尝遇过如此劲敌恶战！假如刘文秀照王复臣所说行事，我军休矣！”
刘文秀孤城之下犯险，最终反被吴三桂孤注一掷的决死战法击败。结果，数万明军被杀，清军死里逃生不说，实现了全面大翻盘，刘文秀率残军退回贵州。
这场战役，最终以明军的惨败，清军的惨胜而收场。
明军士卒损失大半，骡马2300余匹，重要的将领王复臣、姚之贞、张先轸、王继业等战死。
清军则损失了三分之一多的精锐。
阆中惨败，意味着孙可望全面复川的规划付之东流。不完整的四川，随时都可能遭受清军铁蹄马刀的冲击。