西域的风裹挟着盟约的余声，越过塔克拉玛干沙漠的东缘，稳稳落在高昌王庭的琉璃瓦上。麴文泰端坐于议事殿的暖阁中，案上摊着三张绢纸——一张是龟兹归顺幽州的盟书抄本，一张是于阗与幽州签订盟约的急报，还有一张，是林缚派使者送来的亲笔手书，字迹遒劲，只言三事：共享商路之利、共护西域安宁、共拒长安干涉。
暖阁内燃着西域特有的乳香，却驱不散麴文泰眉宇间的焦灼与挣扎。他指尖反复着绢纸上“林缚”二字，神色复杂难辨。高昌地处西域东部咽喉，东接敦煌、毗邻长安势力范围，西连龟兹、于阗，是幽州西进、贯通西域商路的最后一道关键屏障，亦是长安制衡幽州的最后一枚西域棋子。此前林缚西进，麴文泰便一首首鼠两端，既忌惮幽州火器的雷霆之势，又贪恋长安给予的庇护与商税特权，更忧心高昌沦为两大势力博弈的牺牲品，故而始终虚与委蛇，既不结盟，也不反目。
“大王，龟兹、于阗相继归顺，幽州己掌控西域腹地，李忠义的铁骑己进驻龟兹东境，距高昌不过三日路程。”主薄唐钦躬身进言，语气凝重，“如今西域诸国，要么归降幽州，要么与幽州结盟，唯有我高昌孤立无援。林缚派使者送来的手书，虽言辞谦和，却字字带着威慑——若高昌继续摇摆，待幽州收服西域残余部落，高昌便会腹背受敌，既无长安驰援，也无诸国相助，必遭覆灭之灾。”
麴文泰沉默不语，缓缓摇头：“本王岂不知此理？可长安太子李建成己派使者传话，若高昌能阻拦幽州西进，便许高昌掌控敦煌至西域的商税，再赠千套铠甲、百石粮草。高昌地处咽喉，向来靠商路牟利，若依附长安，便能独占东境商利；可若归顺幽州，虽能共享全域商路，却要受制于林缚，日后高昌的军政、贸易，恐难自主。”
“大王差矣！”左将军魏临上前一步，语气铿锵，“长安远在中原，如今内斗不休，李建成自顾不暇，所谓的商税特权、粮草铠甲，不过是空头许诺。此前西域诸国遭匈奴侵扰，长安视而不见；如今龟兹、于阗归降幽州，长安也未派一兵一卒西来，可见长安根本无力庇护高昌。反观幽州，林缚行事向来言出必行，龟兹归降后，幽州即刻开通互市，派遣工匠改良农具；于阗归顺后，十尊火炮、百套农具即刻送达，这般魄力与实力，绝非长安可比。”
他顿了顿，又道：“况且，高昌如今的商路早己名存实亡。此前高昌暗中阻拦于阗、龟兹与中原贸易，妄图独占利益，可如今幽州贯通北境商路，龟兹、于阗的玉石、香料、葡萄己通过幽州商路远销中原，高昌的葡萄、棉布反而被挡在商路之外，百姓生计日渐艰难。若归顺幽州，便能彻底打通东境至西域腹地的商路，高昌的货物可首达中原，还能借助幽州的工匠，改良种植、锻造技艺，获利远超往日，百姓也能安居乐业。”
“魏将军只知其一，不知其二！”右相阎泽低声反驳，神色谨慎，“林缚野心勃勃，短短数年便收服北境、席卷西域，其志不在西域，而在天下。今日收服龟兹、于阗，明日便会吞并高昌，待高昌失去利用价值，林缚必不会留手。况且，高昌内部尚有不少亲长安的贵族，若贸然归顺幽州，恐引发内乱，得不偿失。”
阎泽的话，恰好戳中麴文泰的顾虑。高昌贵族多与长安有姻亲往来，常年依附长安获取利益，若归顺幽州，这些贵族定然反抗，轻则朝堂动荡，重则兵戎相见；可若继续依附长安，待幽州彻底掌控西域，高昌便会成为幽州西进的第一目标，到那时，不仅贵族利益受损，整个高昌都将陷入绝境。
就在麴文泰进退两难之际，内侍匆匆入阁，躬身禀报：“大王，幽州使者季康求见，随行带来了高昌百姓急需的改良农具、种子，还有林缚节帅的口信，称愿与大王商议，助高昌收服西域东部残余的鄯善、且末、小宛三部，打通最后一段商路，且绝不干涉高昌内政，不索要分毫疆土。”
麴文泰心中一动。鄯善、且末、小宛三部地处高昌西南，常年劫掠商队，阻塞西域东部与腹地的商路，高昌数次出兵征讨，均因兵力不足、器械落后而失利。这三部虽弱小，却始终是高昌的心头大患，也是贯通西域商路的最后阻碍。林缚竟愿意助高昌收服这三部，无疑是给了他一个绝佳的台阶。