弥勒本名叫阿逸多，是南印度一个婆罗门家族的子弟，和释迦牟尼佛生活在同一个时代。他比释迦牟尼早很久就立下了成佛的大愿，平时最爱修“慈心三昧”，对谁都心怀悲悯，所以大家都叫他“慈氏菩萨”。
后来弥勒听说释迦牟尼在菩提树下成佛了，就舍弃了婆罗门的尊贵身份，跑来拜释迦牟尼为师。在一众弟子里，弥勒不算最有神通的，也不算最有智慧的，但他性子宽厚，凡事不爱急躁，这就和释迦牟尼的度化理念，悄悄埋下了不一样的种子。
释迦牟尼佛快要涅槃的时候，当着所有弟子的面授记：弥勒会成为贤劫第五佛，等自己灭度后，弥勒先往生兜率天，在那里待西千年（换算间的时间，差不多有五十六亿七千万年），等时机成熟了，再下到人间成佛。
就是这次授记，让两人的分歧摆到了台面上。释迦牟尼一辈子都在娑婆世界这个“烂摊子”里奔波，他觉得不管世道多差，总有能被点化的人，哪怕是在苦难里，也要硬着头皮去度化众生；可弥勒不这么想，他觉得末法时代的人善根太浅，费劲巴拉去教化，多半是白费力气，不如等人间变太平了，人心变淳朴了，人寿活到八万岁的时候，再出来度人，这样才能事半功倍。
授记之后，弥勒按师父的嘱咐，十二年后就入灭了，魂灵升到了兜率天内院。这地方简首是神仙居所，到处都是金光，还有无数菩萨听他讲经。在兜率天的西千年里，弥勒没闲着，一边讲课，一边盯着人间的变化。他看着释迦牟尼的教法在人间流传，却也看着戒律慢慢松弛，歪理邪说越来越多，心里更认定了“等时机”才是对的。
终于熬到了兜率天的寿命尽头，人间早就变了样——地里长出来的粮食吃不完，人们不打架不骂人，个个心地善良，人寿真的涨到了八万岁。弥勒瞅准时机，托生到翅头末城一个大臣家里。他出生的时候就自带光环，浑身都是佛的吉祥相貌，谁见了都喜欢。
等弥勒长大，看着人间虽然太平，但大家心里还是有点小贪念、小脾气，就突然厌倦了凡间的生活。他辞别了父母妻儿，跑到华林园里的龙华树下，学着释迦牟尼的样子盘腿打坐。
那天半夜，弥勒降伏了所有心魔，大彻大悟，正式成了弥勒佛。一时间天地都在震动，天上飘满祥云，无数飞鸟都跑来唱歌，连兜率天的菩萨和天神都下凡来见证这一刻。
弥勒成佛后，第一件事就是开“龙华三会”，兑现度化众生的诺言。这三场法会办得那叫一个热闹，和释迦牟尼当年的教法比起来，简首是天差地别。释迦牟尼当年收弟子，挑得很严，得是肯吃苦、守戒律的人；可弥勒不一样，初会度了九十六亿人，大多是释迦牟尼留下来的老弟子；二会度了九十西亿人，有出家的也有在家的；三会更厉害，只要是对佛法动过一丝善念的人，哪怕就拜过一次佛，都能被度化。
这就是两人最大的不同：释迦牟尼讲究“苦修得度”，弥勒讲究“因缘到了就度”。但他俩的目标是一样的，都是想让众生脱离苦海。所以弥勒在法会上总说：“今天能来这儿的人，都是沾了释迦牟尼佛的光，是他当年种下的善根，你们才能遇见我。”
说到底，弥勒和释迦牟尼的矛盾，就是“什么时候度人”“怎么度人”的理念之争。释迦牟尼是“明知山有虎，偏向虎山行”，在烂世道里播撒希望的种子；弥勒是“静待好时节”，等种子发芽的时候，再来浇水施肥。
后来弥勒在人间建立了清净佛国，他的教法既有释迦牟尼的核心，又多了几分包容和慈悲。两人的分歧，最后都融在了“度化众生”这个共同的大愿里，成了佛法传承里，一段相辅相成的佳话。