大中三年的秋光，带着几分迟暮的沉郁，漫过中晚唐的山河。唐宣宗李忱继位三载，虽有“小太宗”之称，妄图重振大唐气象，却终究无力撼动盘根错节的门阀根基——崔、卢、李、郑、王五大门阀，依旧牢牢掌控着朝堂的核心权力，科举取士沦为门阀世袭的工具，盐铁专卖、土地兼并、官爵买卖，愈演愈烈；黄河两岸，蝗灾的余痕未消，旱灾又悄然蔓延，流民遍地，饿殍遍野，而长安城内，却依旧歌舞升平，门阀子弟锦衣玉食，寒门士子报国无门，底层盐贩、农户，在等级的深渊里，连呼吸都带着屈辱。这一年，黄巢二十西岁，身形挺拔如松，眉宇间褪去了少年的青涩，沉淀着文武双全的底气，一双眼眸，既有对经史子集的敬畏，有对科举之路的期许，更有对门阀不公的隐忍与不甘——他终究没能忍住心中的执念，不顾林言的苦苦劝阻，决意奔赴长安，赴一场注定艰难的科举之约，想凭一身才学，打破“盐商无仕途”的宿命，证明寒门与盐贩之子，不比士族子弟差分毫。
曹州冤句的盐庄，依旧是夯土为墙，茅草为顶，与周边门阀的朱门宅邸形成天壤之别。出发前夜，秋风卷着黄河的浊浪气息，吹得庄内的狗尾草瑟瑟作响，厅堂里，一盏油灯的火苗摇曳不定，映照着两张凝重的脸庞——黄巢与林言。桌上，摊着一叠泛黄的经史子集，那是黄巢多年来昼夜苦读的心血，从《史记》到《汉书》，从儒家经典到兵法谋略，每一页都写满了批注，字迹苍劲有力，透着少年人的壮志与坚韧；一旁，放着一把磨得发亮的长剑，是黄巢习武所用，剑鞘上刻着简单的纹路，却承载着他“诛阀安民”的初心，也承载着父亲黄崇嘏“莫与士族争”的临终告诫。
“首领，长安乃门阀盘踞之地，科举早己被崔、卢二姓垄断，寒门士子尚且难有出头之日，更何况您是盐商之子，属‘杂类’，连科考的资格，都未必被认可，此番赴考，无异于以卵击石，徒增屈辱罢了。”林言身着洗得发白的儒衫，语气沉重，目光中满是担忧，“我们如今正暗中积蓄力量，联络盐贩、流民、江湖武师，只需静待时机，便能举义旗，诛门阀，何必执着于这被门阀操控的科举？即便侥幸考中，也不过是门阀手中的棋子，难有作为，反而会暴露我们的行踪，引来卢氏、崔氏的警惕与围剿。”
这己是林言第三次劝阻黄巢。自濮州密会之后，黄巢与王仙芝分头积蓄力量，曹州的盐贩联盟日渐壮大，隐秘的铁匠铺己然开工，流民的聚集地也渐渐成型，一切都朝着“蛰伏待发”的方向推进。林言深知，此时的黄巢，是反抗门阀的核心，是无数盐贩、流民的希望，万万不可因一时执念，身陷险境，打乱全盘谋划。
黄巢缓缓拿起桌上的《史记》，指尖着“王侯将相宁有种乎”的批注，语气坚定，却也带着几分不易察觉的执拗：“先生所言，我并非不懂。门阀垄断科举，寒门无出路，我早己知晓；父亲的告诫，我也从未忘记。可这些年，我昼夜苦读，精通经史子集，习武有成，难道就因为我是盐商之子，便只能一辈子贩盐，任由士族轻蔑，任由门阀欺压？我赴长安应考，并非只为求得一官半职，并非想依附朝廷，而是想证明，出身并非天命，盐商之子，亦有才华，亦有风骨，亦能凭借自身之力，站稳脚跟；我想亲眼看看，长安的门阀，究竟何等嚣张，科举的黑暗，究竟到了何种地步；我更想让天下人知道，寒门与盐贩，并非天生低人一等，门阀的等级壁垒，并非不可打破。”
他放下《史记》，目光望向窗外沉沉的夜色，眼底闪过一丝浓烈的不甘：“先生，我亲眼见过书塾里士族子弟的嘲讽，见过父亲被卢氏家奴的屈辱，见过流民因无粮可食而饿死街头，见过寒门士子因不肯依附门阀而屡试不第。这世道，不公太久了！我若能通过科举，踏入仕途，即便只是一个小官，也能暗中联络寒门官员，积蓄力量，日后举义，也能多一份助力；即便考不上，我也能亲眼见识长安的局势，摸清门阀与宦官的动向，于我们的蛰伏大业，未必无益。”
石敢站在一旁，手中握着那把锈迹斑斑的长刀，语气激昂：“首领，我跟您一起去长安！长安城里，士族子弟横行，您孤身一人，我怕您受欺负，有我在，也好护您周全，若是那些士族子弟敢挑衅，我便一刀劈了他们！”