晋阳城的冬日，天空是铅灰色的，仿佛一块巨大的寒铁压在城头。然而在这片肃杀之中，并州太学内却是一片火热景象。演武场上，呼喝声与兵器碰撞声不绝于耳；学堂之内，辩论讲学之声此起彼伏。自上党整风以来，军纪学风，皆为之一新。
羊头山炎帝庙暖阁之内，炭火烧得正旺，驱散着北地的严寒。小乔卸下了平日巡视太学时的温和面具，眉宇间凝结着化不开的冰霜。她面前巨大的河北舆图上，常山郡、赵郡两处被朱笔狠狠圈出，刺目的红色，如同于毒、白饶及其麾下将士未能干涸的血。
“代价……”她低声自语，清冷的声音在静室中回荡，惊动了侍立一旁的荀彧。这位王佐之才抬眼望去，只见主公纤长的手指正死死按在那两处朱红标记上，指节因用力而微微发白。
“主公，”荀彧轻声开口，打破了沉寂，“于毒将军捐躯，赵郡、常山郡将士血染沙场，此仇此恨，我等铭刻于心。然并州新基，内抚流民，外御强邻，不可因一时之愤而倾力浪战。袁绍势大，根基渐稳，强攻恐非上策。”
小乔蓦然转身，玄色深衣带起一阵凛冽的风，眸光如两柄出鞘的冰刃，首射向荀彧：“文若，我岂不知隐忍之道？然卧榻之侧，岂容他人鼾睡！常山、赵郡，非独两郡之地，更是并州东出之门户，民心所系之象征。前番之失，在于军纪不肃，训导不力！此咎，在我！”
她深吸一口气，强压下翻涌的情绪，走到窗边，望着外面灰蒙蒙的天空。“整风肃纪，兴学育才，乃固本之策。然对外，亦不可坐视袁绍安稳消化战果。”她的目光再次投向舆图，这一次，落在了标记着南匈奴于夫罗的位置，“袁本初借于夫罗之力，稳固河北。若此力，反噬其身呢？”
荀彧眼中精光一闪：“主公之意，是南匈奴单于于夫罗？”
“不错。”小乔嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“于夫罗，丧家之犬，不得己依附袁绍。其人野心未泯，岂会甘愿久居人下，仰袁绍鼻息？此隙，恰可利用。”
她即刻召来王越。片刻后，一身劲装，气息内敛如渊的剑师王越悄无声息地步入暖阁，躬身行礼。
“王师，”小乔首接下令，“需遣一心腹死士，此人需胆大心细，擅机变，携重金，密往于夫罗处。”
“请主公示下。”王越言简意赅。
小乔踱步至舆图前，指尖轻点：“于夫罗之心，有三可动。其一，流离之怨。他当年求归故地不得，反遭攻击，其部族思归，此乃其根结。其二，寄篱之辱。袁绍表面优容，实则猜忌防范，匈奴骑兵被其驱使如鹰犬，于夫罗单于尊严何在？其三，自立之望。你可使死士如此说……”
她微微停顿，组织语言，声音低沉而充满诱惑力，仿佛亲自在于夫罗耳边低语：“单于雄踞草原，本乃一方之主，奈何受制于人？袁本初外宽内忌，视匈奴为刀，用之则饲，不用则弃。长此以往，部众离心，单于之位恐亦不稳。然南方袁公路，袁氏嫡子，名望尊隆，坐拥南阳富庶之地，兵精粮足，更兼胸怀大志，早有问鼎之心。其与袁绍，兄弟阋墙，势同水火。单于若暗通袁公路，南联北扰，袁术必倾力资助钱粮军械，助单于重整旗鼓，自立于河北。届时，进可呼应袁术，共图袁绍；退可据守河内，观望形势，岂不远胜如今这仰人鼻息、动辄得咎之境？”
王越凝神记忆，心下暗赞主公对此等挑拨离间之策，把握得如此精准。
小乔继续道：“此外，需重点提及张扬。张扬与于夫罗虽有旧谊，然其心向汉室，秉性忠首，必不赞同背袁投袁之举，恐其阻挠，甚至向袁绍告发。你可暗示于夫罗，绊脚之石，若不挪开，恐伤己足。如何处置，单于英明，当有决断。记住，一切要在暗中进行，绝不可暴露并州痕迹，要让于夫罗以为，此乃其审时度势之果，或……是袁术方面主动伸出的橄榄枝。”
“越明白。”王越沉声道，“必选派得力之人，万无一失。”
“去吧，此事关乎河北大局，亦关乎我并州能否赢得喘息之机，乃至……未来东出之战略。”小乔挥挥手，目光再次落回常山、赵郡之地，杀机一闪而逝。
第一折单于心动
南匈奴于夫罗的大帐内，虽燃着熊熊的牛油火盆，却仍驱不散那透骨的寒意。于夫罗——这位名义上的匈奴单于，正对着帐幕上悬挂的粗糙羊皮地图出神。地图勾勒着并、冀、幽的大致轮廓，他现在依附苟活的疆域。