北疆狼烟未平，司隶的暗流在残垣断壁间无声涌动，未能隔绝东南方向的喧嚣与骚动。曹操借由掌控在手的汉献帝刘协，以天子名义颁下诏书，加封刘备为豫州牧。
这一纸诏书，宛若一块千斤巨石，投入了原本就己浑浊不堪、各方势力纠缠的东南，顿时激起了层层叠叠、愈发剧烈的涟漪。
许昌象征性大于实际权威的皇宫所发出的任命，对于僭越之心早己如野草般疯长、几乎不加掩饰的袁术而言，不啻于一记结结实实甩在脸上的响亮耳光。
与他那坐拥河北西州的兄长袁绍，早己对历经董卓之乱、李傕郭汜之祸，颠沛流离至雒阳，最终又被曹操“迎奉”到许昌的这个朝廷缺乏最基本的敬意。
他们对献帝的任命历来不予理睬，甚至自行其是，私相授受。譬如，他擅自任命族弟袁胤为丹阳太守，意图取代由小乔周密运作、奏请天子正式任命的吴景；他又私署麾下大将刘勋为庐江太守，全然不顾庐江乔羽是经过朝廷正式敕封、名正言顺的太守。
如今，曹操一道诏书就让那个刚刚被吕布赶出徐州、落魄如丧家之犬的刘备，摇身一变，成了与他袁术平起平坐的豫州牧！刘备正是打着这“奉诏讨逆”的旗号来攻打自己！这如何不让心高气傲的袁术怒火中烧，恨得咬牙切齿？
“刘备！织席贩履之鄙夫，安敢窃据州牧之尊名！曹阿瞒，阉宦遗丑之后，竟敢以伪诏辱我！”
袁术的咆哮声震得梁柱上的灰尘都簌簌而下。刘备败退至小沛，在袁术看来，正是天赐良机，可一举发兵，彻底剪除这个与自己作对的心腹之患。
然而，小沛城虽小，其侧翼却有新得徐州的吕布陈兵虎视，若吕布与刘备再联手，则此事必然棘手，难竟全功。
长史杨大将见袁术眉宇间的杀机，便趋前一步，躬身献计道：“主公明鉴，那刘备屯兵小沛，虽似瓮中之鳖，易如反掌，然则吕布虎踞徐州，其并州狼骑骁勇，不可不防。为今之计，可遣一心腹能吏，携重礼前往徐州游说吕布。以粮米金帛结其欢心，诱之以利，使其按兵不动，坐观成败。待我大军以雷霆之势先擒刘备，扫清侧翼，再回师图谋吕布，则徐州广袤之地，可传檄而定矣。”
袁术闻言，觉可行，即命韩胤为使，赍带密书，并送上粟米二十万斛、战马五百匹、金银珠玉无数，前往徐州。此时吕布新得徐州不久，虽得府库，然此前屡经战乱，积蓄不丰，见袁术如此大手笔的厚礼，又闻信中言辞极尽恭维，将他比作当代韩信、英布，心中不禁大为受用，飘飘然间，慨然应允了袁术的请求，承诺绝不出兵援助刘备。
韩胤回报寿春，袁术遂命大将纪灵为主将，雷薄、陈兰为副将，点起精兵三万，号称五万，浩浩荡荡，首扑小沛。
小沛城中，刘备得探马急报，忧心如焚，坐立不安。
他麾下历经徐州之败，仅剩五千余残众，且多带伤，粮草军械亦不充裕，如何抵挡袁术这数万虎狼之师？
三弟张飞性烈如火，当即出列抱拳请战：“哥哥休要慌张！俺老张率一千儿郎出城迎敌，必取他项上人头回来献与哥哥帐下！”话虽如此，他心中亦知，若徐州吕布袖手旁观，仅凭小沛这点兵马，此战实是九死一生，凶多吉少。
幕僚孙乾较为持重，见状急忙谏言：“小沛城小墙矮，粮寡兵微，将不过关、张，兵不足六千，若出城与敌硬拼，无异于以卵击石，绝非良策。为今之计，唯有修书吕布，陈明唇亡齿寒利害，晓以共同抗袁大义，请得温侯援兵，方有一线生机。”
刘备听罢，长叹一声，知此实为无奈之举。于是亲自铺开绢帛，笔走龙蛇，写下一封言辞恳切，甚至卑微的求救书信，封好后，遣简雍星夜兼程，送往徐州。
徐州城内，州牧府中，吕布同时接到了刘备的求救书信和袁术催促其按兵不动的密信，看着案几上袁术送来的金珠，一时陷入踌躇。
陈宫察言观色，进言道：“将军，此事需从长计议。袁术势大，若其轻易攻灭刘备，则其兵锋北向，必与泰山臧霸、孙观等连结，势力愈发膨胀。届时，将军独坐徐州，己成孤势，那袁术野心勃勃，其肯与将军和平共处、划地而治乎？此唇亡齿寒之理。不若此时出兵救援刘备，使其势力得以保存，为我军在北方屏蔽袁术的兵锋，牵制其精力。”