北疆的烽烟与司隶的暗涌，并未隔绝东南与南阳的喧嚣。天下棋局，总在看似平静的湖面下，潜藏着足以颠覆舟楫的暗流。
第一折血祭宛城
南阳，穰城。
曾经的凉州悍将张济，在攻打刘表属地穰城以筹措军粮时，不幸中流矢身亡。其侄张绣，素得军心，在贾诩等旧部辅佐下，顺利接管了叔父的军队。张绣虽年轻，却并非庸碌之辈，他继承并整顿了这支以凉州旧部为核心的兵马，依托宛城，抚辑流亡，竟也经营得有声有色，势力逐渐膨胀，颇有吞并周边县区、虎视南阳之势。甚至隐隐有风声传出，张绣帐下有人扬言，待兵强马壮之日，或可迎献帝天子，效仿伊尹、霍光之事。
这风声，不可避免地传到了许都。
曹操挟天子以令诸侯，看似权倾朝野，实则内外交困。北有袁绍虎视，东南有吕布、袁术不定，内部还需平衡各方势力。张绣一个边地军阀，竟敢口出“迎帝”狂言，在曹操看来，这不仅是对中央权威的公然藐视，更是对其战略后方赤裸裸的威胁。尤其并州以及司隶地区在小乔的经营下，正悄然改变颜色，若再与南阳张绣连成一片，许都将腹背受敌。
“张绣小儿，安敢如此！”曹操将探报掷于案上，眼中寒光闪烁，“穰城之败犹在眼前，不思收敛，竟敢妄窥神器！此风不可长，此患不可留！”
谋士刘晔沉吟道：“张绣新立，其势未固，然其军多凉州悍卒，骁勇善战，不可小觑。丞相若欲征讨，需以雷霆之势，一举而定，方可震慑西方。”
曹操颔首：“子扬所言甚是。张绣借口扩充，实则挑衅。我意己决，发兵南阳！”
考虑到南阳并非主战场，且有意锻炼子侄，曹操命长子曹昂为主将，侄子曹安民为副，以大将乐进为先锋，调拨两万精锐，号称五万，南下征讨张绣。临行前，曹操特意叮嘱曹昂：“昂儿，此战关乎朝廷威仪，亦是你历练之机。张绣虽勇，然无大略，遇事多与乐文谦商议，稳扎稳打，切勿冒进。”
曹昂英武挺拔，慨然领命：“父亲放心，儿臣必不负所托，擒张绣以正国法！”
大军离了许都，旌旗招展，浩浩荡荡杀奔南阳。消息传来，宛城震动。
张绣初时颇为硬气，自恃麾下西凉铁骑悍勇，欲与曹军一较高下。然而，当曹军先锋乐进锐不可当，连破数处外围壁垒，主力更是步步为营，压境而来时，张绣才真切感受到来自中原霸主的压力。他麾下兵马虽精，但数量远逊，且粮草补给不如曹军充裕，更无战略纵深。
就在张绣犹豫不决之际，两位特殊的客人悄然抵达了宛城。正是奉并州牧兼司隶校尉小乔之命前来的贾诩与徐晃。
贾诩与张济有旧，深知凉州军内部情弊。徐晃则因早年经历，与西凉兵马打过交道，颇有威名。二人此行，明面上是依小乔之命，尝试接触、招揽张绣，至少使其不与并州为敌，暗地里也存了观察局势，为小乔经略司隶减轻侧翼压力的心思。
营帐中，烛火摇曳。贾诩看着面色凝重的张绣，缓缓道：“将军，曹孟德挟天子以令诸侯，势大难敌。硬拼，无异以卵击石。将军新掌大军，根基未稳，何不暂避锋芒？”
张绣眉头紧锁：“文和先生之意，是让我投降曹操？可我叔父新丧，我便举众降敌，军中弟兄如何看我？天下人如何看我？”
徐晃沉声道：“张将军，识时务者为俊杰。曹丞相奉天子明诏讨伐，将军若抗拒，是谓不臣。暂且归顺，保全实力，以待天时，方是上策。我家主公亦言，将军乃当世豪杰，不应折损于此等无谓冲突之中。”
张绣沉默良久，看着帐外肃立的西凉子弟，想到与曹军交战可能的惨重伤亡，终于长叹一声：“罢了！为了这数千弟兄的身家性命，降了吧。”
于是，张绣派出使者，向曹昂请降。曹昂与乐进、曹安民商议，认为张绣是惧于兵威而降，且能不战而屈人之兵，乃是上策，便接受了投降，引大军入驻宛城。
是夜，宛城太守府张灯结彩，举行纳降宴会。曹操方面，曹昂、曹安民、乐进等主要将领出席；张绣一方，张绣率麾下胡车儿等将佐作陪，贾诩、徐晃亦在席间。
宴席之上，曹昂举止得体，代表朝廷抚慰张绣，言词间虽显青涩，却不失气度。然而，副将曹安民，性情较为轻佻，几杯酒下肚，见张绣部下将领大多粗豪，言语间便带了几分轻视。尤其对张绣本人，仅授予一个偏将军的虚职，实际兵权则意图由乐进接管，这安排显然未能满足张绣的预期。