袁术得了传国玉玺，如获至宝，那“受命于天，既寿永昌”八个字如同魔咒，日夜在他心头萦绕，将那一点残存的理智与顾忌烧得干干净净。淮南地广粮多，带甲十余万，在他看来，这正是自己“应天顺人”的资本。
这一日，他大聚文武于寿春伪宫，手持玉玺，志得意满地说道：“昔汉高祖不过泗上一亭长，而有天下；历西百年，气数己尽，海内鼎沸。吾家西世三公，百姓所归；吾观天象，汉室己微，而吾袁氏正旺。更兼吾袁姓出自陈，陈乃大舜之后，以土承火，正应其运。又谶云：‘代汉者，当涂高也。’吾字公路，正应此谶。况又有传国玉玺在手，若不为君，背天道也。吾意己决，顺天应人，正位九五。自此，天下官职皆由吾出，看他许都伪朝廷，如何与吾抗衡！”
众文武面面相觑，多数人虽觉不妥，但见袁术神色癫狂，手持玉玺，皆不敢轻易反驳。唯有主薄阎象，素来刚首，出列厉声道：“主公不可！昔周后稷积德累功，至于文王，三分天下有其二，犹以服事殷。明公虽奕世克昌，未若有周之盛；汉室虽微，未若殷纣之暴也！此事绝不可行！”
袁术闻言大怒，霍然起身，指着阎象骂道：“吾袁姓出于陈，舜帝之后，土德承继汉之火德，正是天命所归！谶语明明白白，玉玺就在吾手，此岂非天意？汝安敢逆天！吾意己决，多言者立斩！”
阎象还要再争，被左右同僚死死拉住。袁术遂不顾一切，悍然建号仲氏，擅置百官，造龙凤辇，效皇帝仪仗，立冯方女为后，立子为东宫太子。又异想天开，欲与吕布结亲，前往徐州为东宫太子求取吕布之女。
不料吕布虽反复，在陈珪、陈登父子的劝说下，羁押韩胤，并将此事通报许都。消息传回，袁术勃然大怒：“吕布竖子，安敢如此！吾必亲征，踏平徐州！”
他当即封大将张勋为都督，统领大军二十万，分五路征讨徐州：张勋居中，桥蕤居左，陈纪居右，雷薄、陈兰，以纪灵为七路救应使。袁术自领李丰、梁纲等将，统兵三万为后援，催督各路。原欲命兖州刺史金尚为太尉监运粮草，金尚坚辞不从，袁术竟将其斩杀，其暴虐可见一斑。
第一折徐州，下邳。
吕布闻报大惊，急聚众商议。陈宫面色凝重，首言道：“今日之祸，皆因陈珪、陈登父子欲媚朝廷，怂恿温侯绝婚杀使，方招致袁术大军。为今之计，不若斩了陈氏父子，献其首级于袁术，或可退兵。”
吕布性情多疑，闻言目光闪烁，即刻召来陈登。陈登面对质问，毫无惧色，反而笑道：“袁术兵马虽众，不过乌合之众，在我眼中如同草芥，何足惧哉？”
吕布疑惑：“汝有何凭据？”
陈登从容分析：“袁术性骄而刻，麾下诸将未必心服。各路大军，号令不一，张勋虽为都督，岂能尽服桥蕤、纪灵等宿将？且其劳师远征，粮草转运艰难。我军虽少，据城而守，以逸待劳。更可联络曹操、小乔，乃至江东孙策，共击此僭越之贼，何愁不破？”
吕布听罢，稍安。陈登又道：“登有一计，可使袁术大军，不战自乱。”随即低声向吕布陈述。吕布大喜，命陈登依计行事。
陈登出了府邸，立刻密会糜竺，并通过“炎帝庙”安插在徐州的眼线，将袁术分兵来攻的详细情报，以及徐州面临的危局，火速传往并州上党。
第二折上党，州牧府。
小乔接到密报，即刻召集留在身边的谋士郭嘉、荀攸等商议。此时，贾诩正带着张辽、张郃、徐晃、程昱、法正、赵云、于禁等人全力经营司隶地区，无法抽身。
郭嘉看完情报，轻咳一声，率先开口：“主公，袁术称帝，倒行逆施，天下共击之。此乃天赐良机，可借吕布之手，重创甚至消灭袁术主力。吕布虽不可信，但此刻他是我等阻遏袁术北上的屏障。陈登父子心向朝廷（实则有倾向小乔之意），可暗中支持，助其稳固徐州，将来或可为我所用。”
荀攸补充道：“奉孝所言极是。然需防吕布反复，亦需防曹操趁机吞并徐州。我建议，明面上可允吕布所求，暗地里则需派一支机动兵力，潜至徐州边境，一则监视战局，二则在关键时刻可左右形势，确保徐州不落入曹操或袁术之手，至少要让陈登能借此战立威，掌控更多实权。”
小乔微微颔首，目光清冷：“袁术自取灭亡，不足为惜。吕布，亦非可依之人。然徐州战略位置重要，绝不可落入曹操或袁术之手。陈元龙（陈登字）乃智士，其父子在徐州根基颇深，助他，便是为将来布局。”她顿了顿，下令道：“立刻通过炎帝庙渠道，告知陈登，并州会给予支持。同时，以王越暗子，密传信息于我三叔桥蕤，令其临阵之时，相机行事，保存实力，必要时可助陈登一臂之力。”