曹操既得徐州，收关羽，抚百姓，正欲休整兵马，忽探马飞报：袁绍遣大将颜良、郭图、淳于琼，统兵十万进驻黎阳，其先锋己至白马，青州袁谭亦陈兵边境，虎视兖州。曹营诸将闻之，皆面露忧色。时曹操聚文武于帐下议事，刘晔、曹仁、夏侯惇等皆在列。
曹操环视众将，但见烛影摇曳下，众将或垂首不语，或眉头深锁，唯夏侯惇独目圆睁，似有不忿。他心中暗叹，沉声道：“本初挟冀、幽、青州之众，兵精粮足，今遣颜良为先锋，出兵黎阳。诸公有何高见？”
曹仁出列，甲胄相击之声在寂静的军帐中格外清晰：“丞相，袁绍势大，甲兵数十万，骑万匹。我军新定徐州，士卒疲敝，若仓促应战，恐非其敌。且……”
言至此，略作迟疑，声音又低三分，“营中己有将士私下议论，谓袁绍势不可挡，颇有畏战之意。”
夏侯惇猛地踏前一步，腰间佩刀铿然作响：“子孝何出此言！我曹军百战之师，岂惧袁绍？当年与吕布濮阳之战，我军尚不惧吕布。”
刘晔徐徐打断，声音虽轻却字字清晰：“夏侯将军勇毅可嘉，然曹将军所虑非虚。晔闻近日军中确有暗通袁绍者，此诚危急存亡之时。”
曹操面色阴郁，手指轻叩案几，发出沉闷的笃笃声：“袁绍虽强，然其外宽内忌，好谋无断。今刘备新败，若容袁绍坐大，必为后患。”忽转向刘晔，“子扬前日所言联合并州小乔之事，可细言之。”
刘晔拱手道：“小乔虽年幼，然受天子敕封为并州牧、司隶校尉，名正言顺。其麾下贾诩、郭嘉皆智谋之士，赵云、张辽皆万人敌。若以天子诏令，使其北击袁绍，则我军压力可减。且。。。”声音转低，几不可闻，“小乔与袁绍有杀父之仇，今得诏命，必欣然从之。”
曹操沉吟良久，忽拍案道：“善！即日上表，请天子下诏。”
第一折上党决策小乔誓师
数日后，并州上党城中，朔风渐起，卷起满地枯叶。州牧府内，炭火正旺，小乔端坐主位，郭嘉、荀彧等分列两侧。眉宇间既有少女的清丽，又带着超越年龄的沉稳。
忽闻天使至，小乔整衣出迎。接诏览毕，见是命其讨伐袁绍之旨，虽面色如常，然指尖微颤，将那诏书细细卷了又展，展了又卷，羊皮纸发出沙沙轻响。
郭嘉察其神色，轻声道：“主公，此诏。。。”
小乔抬首：“天子有命，臣子自当效命。然用兵大事，不可不慎。请诸公各抒己见。”
荀彧捻须道：“袁绍势大，若与曹操同时用兵，恐两败俱伤。不若静观其变。”
郭嘉却笑道：“文若之言差矣。今曹操新得徐州，士气正盛；袁绍虽强，内部不和。颜良、文丑互不相服，郭图、审配明争暗斗。若我军出河内，首捣邺城，袁绍必分兵来救。此正可报老主公之仇，亦全忠君之义。”
此时，程昱出列奏道：“主公，粮草军械己备齐。并州九郡，存粮可支十万大军一年之用。战马三万匹，铠甲五万领，箭矢百万支，皆己清点入库。”
小乔颔首，又问："张郃将军何在？"
张郃应声出列，玄铁重甲铿锵作响：“末将在！愿为先锋！”
帐外忽闻马蹄声急，但见赵云、张辽联袂而入。赵云银甲白袍，英姿飒爽；张辽虎目生威，气势逼人。二人齐声道：“愿随主公破敌！”
小乔环视众将，见人人战意昂扬，遂决意出兵。命荀彧领徐荣、许定、杨奉、韩暹、关纯、关靖、田楷等守并州；韩莒子与郝昭守赵郡；赵峻与夏侯兰守常山郡。程昱总督粮草，随军出征。自统郭嘉、荀攸、典韦、许褚、赵云、张辽、张郃、于禁等，星夜发兵，往河内与贾诩、徐晃会合。
临行前，小乔登台誓师。三军肃立，旌旗猎猎，在寒风中翻卷如云。她手持“白虹剑”，剑身映着冬日惨淡的阳光，声音清越如磬：“袁绍不臣，令刘岱弑我父兄，今日奉诏讨逆，正为天下除害！”言毕，割袍立誓，鲜红的战袍在风中飘舞，三军感奋，呼声震天，惊起寒鸦无数。
第二折曹营暗流人心浮动
却说曹操军中，自闻袁绍大军压境，暗流汹涌。是夜，中郎将徐佰密会心腹于帐中，烛火昏暗，映得众人面色阴晴不定。
“颜良十万大军己至白马，我军刘延部连折三将，士气低落。看来我军难以抵挡袁绍军。”徐佰压低声音，几乎是在耳语，“听闻袁本初宽厚待人，若我等。。。”
话未说完，帐外忽传来巡逻兵的脚步声，铁甲相击之声由远及近。众人慌忙散去，犹如惊弓之鸟。