李二狗被安置在胡家大院最偏僻的下人房，与另外几个粗使下人挤在一屋。这里等级森严，吃穿用度都分三六九等，下人们为了多一点油水，互相倾轧，争抢不休。李二狗对此视若无睹，他只知道，只要能吃饱饭，天大的事也与他无关。
他凭借过人的体魄，干活又快又好，很快便成了粗活中的一把好手。然而，他的一些举动，却让旁人觉得“异常”。
每日散工后，他总会悄悄溜到饭堂后厨，眼神敏锐地扫视那些被随意丢弃的残羹冷炙。哪怕是一块掉在地上的馒头，他也会不动声色地捡起，用衣角擦拭干净，藏进怀里。那些下人私下里笑他土包子，连这点体面都不顾，他却不以为意。在村里，他连树皮都啃过，这些“残羹”，在他眼里是珍贵的口粮，是他明天能继续干活的保障。他不是为了囤积，而是为了在体力透支时，能迅速补充。
今天，他刚把一大堆沉重的木柴从院外搬到后院柴房，两臂酸麻，胃里像烧着一团火。他饿得头晕眼花，浑身冒着虚汗。
他溜进柴房深处，寻了个僻静的角落，开始他每日的“秘密仪式”。他褪去沾满木屑的短褂，露出精壮的肌肉，青筋在古铜色的皮肤下虬结。双腿扎马，稳如磐石，双手抱圆，掌心相对。他缓缓闭上眼睛，沉肩坠肘，气息开始在胸腔内流转。这是祖辈传下来的“蛮牛桩”，动作古朴，外人看来，更像某种怪异的拜神仪式。
李二狗咬紧牙关，汗水顺着额角滑落，模糊了双眼。他饿得脸色发青，肌肉的每一次颤抖，都带着强烈的生存欲望。他沉浸在功法之中，耳边只剩下自己粗重的喘息，和血液在血管里奔涌的声音。他需要这股力量，需要这股气血，才能在这大院里活下去。
就在他全神贯注之时，一阵轻微的脚步声打破了柴房的宁静。
大院的主事者，大奶奶胡氏，正由管家于大牙弓着腰陪同，巡视后院。大奶奶失宠己久，但她身居高位多年，哪怕只是一个眼神，都带着不容置疑的威严。她步伐缓慢，眼神锐利，如鹰隼般扫视着院中的每一个角落。
她意外撞见了李二狗的“异常”行为。
李二狗赤裸上身，背对着她，身体紧绷，肌肉线条在昏暗的光线中显得格外狰狞。他的表情因极度消耗而扭曲，额头青筋暴起。
于大牙立刻低声呵斥：“大胆李二狗！偷懒不说，还在这装神弄鬼！”他见大奶奶驻足，以为抓住了李二狗的把柄，想借机在大奶奶面前表现一番。
大奶奶抬手制止了于大牙。她的眼睛眯了眯，眼中闪过一道精光。
这个李二狗，不是二姨太带回来的那个？传闻他身手不凡，今看来果然如此。他在做什么？这不是寻常的扎马步，他的气息沉稳，动作中透着一股原始的韵味。他是在……闭关修行？
大奶奶脑中思绪翻涌，将李二狗的“蛮牛桩”赋予了更深层次的解读。
他身处底层，却不忘修行。他是在用这种方式，磨砺自己的道心和意志。他是在向这冰冷的胡家大院，展示他的隐忍与不屈！这小子，不简单。
大奶奶走近了几步，声音带着上位者特有的威严：“李二狗，你在做什么？”
李二狗吓得一个激灵，猛地收功，一个踉跄差点摔倒。冷汗瞬间浸透了全身。
完了！被抓包了！我只是想偷偷练个功，多吃点饭，不会被赶出去吧？
他顾不得多想，立刻跪倒在地，头深深磕下去：“大奶奶饶命！小的，小的只是在练功，想多出点力气，给大院干活！”他的声音带着乡音，因紧张而有些发颤。
“练功？”大奶奶的声音听不出喜怒。
于大牙趁机添油加醋：“大奶奶，他分明就是想偷奸耍滑，我看他就是个有野心的……”
“闭嘴！”大奶奶冷声打断了于大牙的话。她看着跪在地上的李二狗，眼神中带着探究，也多了一丝不易察觉的赞赏。
李二狗为了活命，他知道自己必须说点什么，将眼前的窘境“升华”。他抬起头，眼神真诚，带着底层人的卑微与挣扎：“大奶奶，小的知道自己身份低微，但小的不想一辈子只当个下人。”
他停顿了一下，语气变得悲壮而宏大：“小的练功，是为了在胡家大院多一份价值，能更好地保护大院，不让大奶奶操心！”他胸口剧烈起伏，仿佛将全身力气都灌注在这些话里：“小的，是在为胡家大院的‘基业’，燃烧自己的体魄！”