秦律以刑罚严酷野蛮闻名后世，譬如死刑一项，就有弃市、腰斩、枭首、车裂、镬烹、定杀（淹死或活埋）等十多种死法。刑罚名目繁多，手段极其残忍，给民众带来无尽的痛苦与灾难。
再举一例，湖北云梦县出土的睡虎地秦简中有不少鲜活具体的法律条文，其中一则法条是这样的：“或盗采人桑叶，赃不盈一钱，何论？赀徭三旬。”意思是说，如果有人偷采别人家的桑叶，按价值估算还不到一文钱，这么轻微的罪行也需要重判，罚他做三十天的徭役。
后来，陈胜、吴广发动大泽乡起义，揭竿而起的直接起因也和秦律严苛有关。陈胜、吴广本要到渔阳服役，因为一场大雨延误行程，如果不能按照规定时间到达，根据法律是要被杀头的。反正都是死，不如孤注一掷，起兵造反，这才逼出了改变历史进程的大泽乡起义，拉开反秦战争的序幕。
一方面，赋税徭役繁重，农耕荒废，民生凋敝；另一方面，律法严苛，有罪必罚，制度缺乏弹性，民众内心的仇恨正一点一点地积聚，帝国的根基正一点一点地腐蚀溃烂。
一千多年以后，元代名臣张养浩来到秦汉古都遗址，抚今追昔，写就一首散曲名篇《山坡羊·潼关怀古》：
峰峦如聚，波涛如怒，山河表里潼关路。望西都，意踌躇。
伤心秦汉经行处，宫阙万间都做了土。兴，百姓苦；亡，百姓苦。
诗人眼前，山峰从四面八方汇聚，波涛汹涌如滔天之怒。潼关之外有黄河，内有华山，山河雄伟，地势险要。遥望古都长安，诗人陷入深沉的思索。从秦汉古都遗址经过，万间宫殿早已化作尘土。诗人不禁感慨，王朝兴盛，百姓受苦；王朝灭亡，依然还是百姓受苦。
寻仙求药
秦始皇兼并六国，统一天下，平生之志得以实现，看起来似乎所有欲望都已得到满足，唯有一件事不能随心所欲，那就是寿命的延长、生命的永续。
嬴政享尽人世间的一切荣华富贵，凡是人力所能办到的事情他几乎全办到了。但是，他仍然逃不掉生老病死的自然规律，无法超越生命的有限性。
嬴政前半生几乎赢得了他想要的所有东西，取得前无古人的辉煌成就，这赋予他常人难以企及的自信，自信得近乎狂妄，认为自己无所不能，可以战胜一切，包括死亡。
对永生的渴望，本质是对死亡的恐惧。死亡是嬴政头顶上笼罩着的一朵乌云，挥之不散。他要与“人固有一死”的自然规律对抗，要与死神开启一场终究徒劳的斗争。
嬴政问李斯：“自古以来，可有长生不死之人？”
李斯回答：“传说神仙长生永寿，臣未曾亲眼得见，不敢妄下断言。”
“李斯你说，朕可以享国几年？”
“……陛下万寿无疆！”
“哼！既然未曾得见长生之人，又何来万寿无疆？”
李斯无言以对。
“你可知，如何才能永葆天年？”
“李斯才疏学浅，未知生，焉知死？不敢妄言。”
春秋时期，孔子的弟子季路曾经问孔子如何侍奉鬼神，孔子说：“还没能把人侍奉好，怎么能去侍奉鬼神呢？”季路又问：“死亡究竟是怎么一回事？”孔子回答：“活着的道理还没能弄明白，又怎么能懂得死亡的道理呢？”（季路问事鬼神。子曰：“未能事人，焉能事鬼？”曰：“敢问死。”曰：“未知生，焉知死？”《论语·先进》）
孔子用反诘的方式告诫弟子，不要去多想什么怪力乱神以及身后之事，应该把注意力放在现世人生上。李斯引用孔子的话，表达他对于长生不死这一妄念的审慎态度。
秦始皇对这样的回答显然不能满意。他认为，古往今来所有的帝王圣贤全都比不上他，他已经成为人世间的无上至尊，那么像传说中的神仙一样长生不死，是顺理成章的事情。他不满足于做人间的帝王，他要做天上的神仙。
李斯不敢妄言生死，可有人敢。
嬴政身边渐渐聚集了一批装神弄鬼的方士。“方士”是声称精通神仙方术的人，根据他们的理论，凡夫俗子只要向神仙求得仙药，服用之后便可羽化登仙、永享天年。上有所好，下必甚焉。许多方士迎合秦始皇的心理，招摇撞骗。其中，最有名的一位名叫徐福。
秦始皇二十八年（前219年），嬴政开启第二次巡游，在泰山举行封禅大典，随后来到原属齐国的琅琊，在东海之滨一住三个月，流连忘返。
嬴政登高远眺，遥望大海的方向，被远方如梦似幻的景象所震撼。浩瀚的大海碧浪连天，只见远方云雾缭绕之中，似有亭台楼阁立于浪涛之上，琼楼玉宇，烟波袅袅，宛若仙境。
这奇幻之景究竟怎么回事？大海那一边是什么地方？嬴政询问群臣，没有人能说出个所以然来。
这时候，齐人徐福出现了。徐福向秦始皇上书，声称：“茫茫大海中有三座神山，名为蓬莱、方丈、瀛洲，仙人居住于神山之上。恳请皇帝陛下斋戒沐浴，赐童男童女，臣愿出海为陛下寻访仙人，求取长生不死之药。”
三神山的传说嬴政早有耳闻。战国时期，齐国、燕国靠近渤海，齐威王、齐宣王、燕昭王都曾经派遣方士出海寻访三神山。徐福的上书更令嬴政相信，他所见的海上奇景一定就是传说中的三神山。
嬴政究竟看见了什么？后世有观点认为，他很可能在琅琊目睹了海市蜃楼的奇观。这奇观被方士解释为海上神山，于是大大加深嬴政寻仙求药的执着与狂热。
嬴政召见徐福，请他详谈三神山究竟是何模样。
“回陛下，臣乃齐人，三神山的传说早在齐鲁之地流传。神山隐浮在茫茫大海之上，云雾之中若隐若现，那里四季如春，风景如画，山上的飞禽走兽皮毛都是白色，宫阙殿宇由黄金白银筑造而成。人们乘船寻访，远远望去，神山犹如天上缥缈的白云。只要大船一靠近，神山便沉入大海之下，消失得无影无踪。出海寻山的人只要临近神山岸边，眼看马上就能够登岸而上，每每此时便狂风大作，巨浪翻滚，将大船生生引到别处，始终不能靠近一步，更别提登山一游了。”（其物禽兽尽白，而黄金银为宫阙。未至，望之如云。及到，三神山反居水下。临之，风辄引去，终莫能至云。《史记·封禅书》）
徐福这一套说辞显然经过精心编排，颇有讲究，其中不少细节值得关注。譬如形容神山上的奇珍异兽毛发都是白色，那是因为人老之后须发尽白，以奇珍异兽的通体白毛暗示它的长生长寿，符合人的现实经验。神山上的动物都能够长寿，更何况人呢？又如人和船一靠近神山便消失的奇观，可望而不可即，正吻合海市蜃楼的幻象特征。
嬴政听得入迷，心驰神往：“卿可否为朕出海，一探仙山？”
“为陛下，臣愿远渡重洋，冒死一试！只是，寻仙不易，路途艰险，还需陛下慷慨解囊……”
此前，齐王、燕王寻求神山的努力都以失败告终，三神山传得再邪乎，终究只是个传说，没有人真的见过。即便如此，嬴政还是对此抱有极大的热情，他满足了徐福提出的所有要求，要钱给钱，要人给人，要船给船。徐福带着童男童女数千人，兴师动众，浩浩****出海去了。
几年后，徐福归来。嬴政问：“此行如何？可曾寻得仙人？”