千百年来，后人对李斯的评价褒贬不一，人们热烈地争论他的功过是非，剖析他的复杂性格，探究其独特的人生观与处世哲学，试图总结李斯成败得失的经验教训。以上种种，每一个维度都不是非黑即白，都不是简单的是非、善恶、曲直可以轻易论断，所以李斯这个人物才饱受争议，令人爱恨交织。
李斯的历史功过：既是创世之重臣，也是毁业之罪人。
先说“功”。李斯是中国历史上杰出的政治家、文学家、书法家，他辅佐秦始皇，消灭一个旧时代，开创一个新时代，对大秦有功，对后世有功。
西汉史学家司马迁撰写的《史记·李斯列传》，无疑是了解李斯生平最为重要的文献之一。司马迁讲述了李斯波澜壮阔的一生，高度肯定他的历史功绩。他说：李斯出身闾巷平民，游历诸侯，入关辅佐秦国，能够顺应时代潮流，抓住关键机会，辅佐秦始皇，最终完成帝王大业。李斯位列三公，成为秦朝丞相，可以说是尊贵至极。（李斯以闾阎历诸侯，入事秦，因以瑕衅，以辅始皇，卒成帝业。斯为三公，可谓尊用矣。《史记·李斯列传》）
在秦统一六国的进程中，李斯参与秦国兼并天下的战略决策，成功阻止秦王逐客，为秦国留住人才，辅佐嬴政实现“六王毕，四海一”的宏伟理想。秦朝建立后，李斯协助秦始皇建立一系列政治、经济、文化制度，车同轨、书同文、行同伦，统一文字、货币与度量衡，力主废分封、行郡县，建立了中国历史上第一个封建主义的中央集权制国家。对于秦朝的制度建设，李斯功不可没。
李斯作为政治家的雄才大略毋庸置疑，他的功绩还体现在对后世、对历史发展的深远影响上。近代学者梁启超评论道：“他的学问很好，曾经做过战国时候第一流学者荀卿的学生；他的功业很大，创定秦代的开国规模，间接又是后代的矩范。……汉之制度，十之八九从秦代学来。后代制度，又大部分是从汉代学来。所以李斯是一个大学者，又是统一时代的宰相，凭他的学问和事功，都算得历史上的伟大人物，很值得表彰一下。”（梁启超《中国历史研究法补编》）
秦朝虽然国祚短暂，但嬴政和李斯创建的政治制度，展现出强大的生命力。皇帝制度、官僚制度、郡县制等，为历代统治者所继承。所谓“汉承秦制”“百代犹行秦政法”，秦朝为此后的封建王朝提供了政治制度的基本框架，惠泽后人，影响深远。
再说“过”。较有代表性的观点认为，大秦虽然不是直接亡在李斯手上，但他对秦王朝的覆亡，负有不可推卸的责任。
秦始皇时期，李斯是嬴政诸多暴政的执行者，倡导焚书，摧毁文化典籍，造成极坏的影响。嬴政死后，他与赵高同流合污，发动沙丘政变，矫诏诈立胡亥，逼死扶苏与蒙恬。秦二世时期，他没能阻止胡亥的种种昏聩暴行，阿顺苟合，助纣为虐，加速了秦王朝的短命夭折。
李斯的复杂人格：“圣”与“魔”兼而有之。
性格决定命运，李斯的功过是非，与他的复杂人格密切相关。李斯的性格具有两面性，善与恶、圣与魔、光明与黑暗共存在一个人身上。
李斯经由个人奋斗，从郎官、长史、客卿，一直到廷尉、丞相，由布衣平民跻身最高统治阶层，靠的是拼搏进取的精神。他胸怀远大抱负，野心勃勃，积极入世，有雄心、有冲劲、有坚忍的意志，这是一切成就伟业者所共同具有的品质。再则，与野心相匹配的是他的卓越才能。李斯聪明敏锐，悟性极佳，善于审时度势，顺应时代潮流，有魄力、有手腕，具有超越同时代人的格局与视野。
毋庸讳言，李斯的形象并不是毫无瑕疵，他的性格也有饱受非议的一面。他这一生汲汲营营，追求功名利禄，为了获得荣华富贵不择手段，可以诬陷杀人，可以矫诏篡权，可以为虎作伥，人们看到了一个贪利、自私、狠毒的李斯。面对皇权，他谨小慎微，唯唯诺诺，曲意逢迎，是一个驯服顺从的臣子，显露出性格中怯弱的一面。他甚少对秦始皇的政策提出异议，面对秦始皇的一系列暴政，不仅没有加以阻止，甚至积极参与其中。面对秦二世的倒行逆施，他为求自保献上“督责”之术，遗臭万年。中国传统士大夫讲究的操守、气节、德行，在李斯这里难以得见，后世一些史家、文人对李斯评价不高，原因或许在此。
司马迁执笔写作《李斯列传》，流露出复杂的态度。一方面充分肯定李斯的历史功绩；另一方面，以“见鼠惊悟”作为传记开篇，暗含批评之意。世人眼中，老鼠肮脏、丑陋、猥琐、贪婪，作为文化符号，老鼠要么用来比喻贪官污吏，如“仓鼠”“硕鼠”；要么用来比喻卑劣怯懦的小人，如“胆小如鼠”“宵小鼠辈”。将李斯与老鼠这一形象紧紧捆绑在一起，隐含着太史公对李斯的价值评判。
李斯究竟是圣是魔？其实，他既不是圣人，也不是魔鬼，只是个真实鲜活的凡人，有凡人的欲望和悲欢，凡人的软弱与卑怯，善与恶在李斯身上交织，呈现出丰富复杂的人性。
李斯的人生观与处世哲学：卑贱穷困是人生最大的耻辱与悲哀，利益永远是第一位的。
对于人生，李斯有他独特的看法，辞别荀子时他曾说：“人生在世，最大的耻辱莫过于卑贱，最深的悲哀莫过于穷困。”（诟莫大于卑贱，而悲莫甚于穷困。《史记·李斯列传》）
这样的观念与他的底层出身有直接关系，李斯的人生追求，就是要改变卑贱穷困的处境。他考虑一切问题、做出任何决策，都紧紧围绕这个核心。在这样的人生观指导下，李斯一方面努力拼搏，对于人生有着积极主动的自觉性。另一方面，“老鼠哲学”也有极端个人主义与功利主义的那一面，一切以利益优先，甚至有评价称，李斯简直是“古今第一热衷富贵之人”。
这随之引出人们对于李斯人生成败得失的反思：以鼠为志，终为鼠误。极端地利己终会带来灾殃。
李斯究竟是一个成功者，还是失败者？他曾经位极人臣、风光无限，最终身陷囹圄，受诬陷而冤死。他的人生，既有熠熠生辉的高光时刻，也有阴谋与杀戮的至暗时刻。李斯的故事是一出草根逆袭、逆转命运的励志剧，最终却落得身败名裂、满门抄斩的大结局。李斯这一生，是非成败，兴亡得失，发人深省，引人深思。
司马迁认为，李斯通晓儒家六经的要旨，有经世之才，可是他并不致力于使政治清明，不去弥补秦始皇、秦二世的种种过失，而是只看重个人的高官厚禄，一味地阿谀奉承，趋炎附势，苟合于大秦暴政。李斯推行严刑峻法，听信赵高的邪说，废除长子扶苏，册立庶子胡亥。等到诸侯反叛、义军四起，天下大乱，才幡然醒悟，勉力劝谏秦二世，试图逆转局面，为时已晚！（斯知《六艺》之归，不务明政以补主上之缺，持爵禄之重，阿顺苟合，严威酷刑，听高邪说，废嫡立庶。诸侯已畔，斯乃欲劝谏争，不亦末乎！《史记·李斯列传》）
法家思想认为，人生来“好利”，趋利避害是人的本性。儒家思想则指出，人除了趋利避害的本性，还有舍生取义的高贵灵魂。逐利无可厚非，问题的关键在于“义”与“利”产生矛盾时，如何取舍，如何选择。孔子给出了他的答案：“君子喻于义，小人喻于利”，“不义而富且贵，于我如浮云”。
当利益与道德发生冲突，李斯选择利益优先，他一生受利益的羁绊，因利而兴、因利而衰、因利而亡，一辈子毁在一个“利”字上。
在生命历程中的关键时刻，李斯有过几次叹息，或许可以从中一窥他的精神世界。
上蔡“仓鼠厕鼠”之叹：“人之贤与不肖，譬如鼠矣，在所自处耳！”
这是对人生命运的惊奇。借仓鼠与厕鼠之别，感叹人与人之间境遇之悬殊。这一叹，多少不甘、野心和欲望在其间，为李斯追名逐利的一生定下基调。
宴会“物禁大盛”之叹：“物极则衰，吾未知所税驾也！”
热闹的宴会上有此一叹，这是巅峰之上的茫然与慌张。功成名就之后，感叹功名之虚无，繁华落尽之处无尽荒凉；感叹命运之无常，今日之荣景，明日便化为焦土，功名权势转瞬即逝；感叹终局之迷惘，不知道人生这辆马车将驶向何方，不知道归宿何在，心灵依然无处安顿。
沙丘“独遭乱世”之叹：“嗟乎！独遭乱世，既以不能死，安托命哉！”
这是作恶之后良知未泯的嗟叹。李斯决定与赵高同流合污的那一刻，高呼身不由己，怪罪这乱世。他的内心在挣扎，良知与利益在撕扯，只能这么自我说服，为不义之举寻找理由和借口，将作恶的责任全部推脱给无处寄托的命运。
刑场“不得复牵黄犬”之叹：“吾欲与若复牵黄犬，俱出上蔡东门、逐狡兔，岂可得乎！”
这是生命尽头的悲怆与惘然。当死亡近在咫尺时，蓦然发现，最怀念的还是平凡的日子、简单的快乐。然而，平凡生活已不可得，人生的结局竟然是最残忍的身死族灭，李斯除了与儿子抱头痛哭，流下悔恨的眼泪，又能如何呢？
李斯跌宕起伏的一生，酸甜苦辣，爱恨嗔痴，百般况味全在这几番感叹里了。
世事一场大梦，人生几度秋凉。无非是一唱三叹、一枕黄粱。
大梦已醒，斯人已逝，空留几声叹息，悠悠****，在辽远的历史里回响。
（全书完）