阎乐闯入胡亥的房间，还没瞧见人，就张弓搭箭，朝帷幄床帐射去。
胡亥正在床榻之上，所幸连片帷幄替他遮挡了乱箭。他急忙高声呼唤左右侍从，树倒猢狲散，屋内只剩下一名小太监。
胡亥怒斥道：“这样的大事，为什么不早早来报？延误时机，以致沦落到这步田地！”
小太监实话实说：“臣正是因为不敢上报，才得以保全小命。如果臣如实禀报，早就被杀了，哪里还能活到现在。”
胡亥一时哑然，不知道该说什么好。
阎乐带兵将胡亥团团包围。胡亥说：“咸阳令，你意欲何为？”
“足下骄奢**逸，恣意妄为，杀人无数，众叛亲离，唯有一死以谢天下。请足下自己动手吧。”
胡亥尚未退位，阎乐不称“陛下”称“足下”，足见弑君者的无礼与狂妄，也可见懦弱昏君临死前被欺侮羞辱的卑下姿态。
阎乐是赵高的女婿，胡亥当然明白，谁是这一切的幕后主使。胡亥他说：“丞相是朕的老师，朕与丞相相交十多年，师徒情深，可否与丞相见一面？”
“不可。”阎乐惜字如金，但斩钉截铁。
胡亥沉默片刻，叹息一声，说：“事已至此，朕这个皇位是保不住了，我愿意退位，做一郡之王，可以吗？”
“不可。”
“不称王，那就当一个万户侯，总可以吧？”
“不可。”
胡亥一屁股瘫坐在地上，颓然丧气，言道：“恳请咸阳令替我向丞相传话，我和妻子、儿女一起，就做个平民百姓，恳请给我宗室公子的俸禄待遇，保我一家余生无忧，这样总可以吧？”
阎乐冷笑一声：“臣奉丞相之命而来，为天下人诛杀足下。足下即使讲得再多，臣不敢向丞相禀报半句。”
胡亥被逼上绝路，自刎而亡。此时，他登基才两年有余，时年二十三岁。胡亥死后被贬为庶民，按庶民之礼下葬。颇为讽刺的是，他想当个平民百姓的愿望，倒是在死后实现了。
从胡亥年少时跟随赵高学习律法的那一刻开始，他这一生的命运便与赵高紧紧捆绑在一起，是赵高将他扶上本不属于他的皇位，也是赵高终结了他年轻的生命，可谓“成也赵高，败也赵高”。
皇帝死了，赵高将胡亥随身的玉玺佩戴在自己身上。这当然是僭越之举，一向胆大妄为的赵高，一颗心也不禁扑通扑通狂跳起来。他往皇宫正殿里走，那是皇帝上朝接见百官的地方。赵高一步一步缓慢前行，脚步不自觉地微微颤抖，左右侍从、文武百官没有一个人胆敢跟随赵高往前。
赵高独自迈过大殿的门槛，进入空旷而昏暗的殿堂。他的呼吸愈发急促，仿佛要透不过气来，索性不再犹豫，径直地往龙椅方向走去。没想到，脚步沉重，脚下像注了铅一样不听使唤，举步维艰。
他忽然感到一阵晕眩，大殿似乎摇晃起来，反复剧烈震动三次，仿佛马上就要坍塌。赵高大惊：是地震了吗？其实，哪里是大殿在摇晃，是他的内心在“地震”，高度的紧张与恐慌在扰乱他的心神。龙椅御座哪里是什么人随便坐得的？赵高清醒过来，意识到上天并不同意他做皇帝，百官群臣也不会认可，只能意兴阑珊地走出大殿。（引玺而佩之，左右百官莫敢从。上殿，殿欲坏者三。高自知天弗与，群臣弗许。《史记·李斯列传》）
赵高从宗室子弟当中选择子婴作为继承人。关于子婴的身份，史书中存在互相矛盾的记载，一说他是胡亥的侄子，也有他是胡亥的叔叔、秦始皇之弟的说法。总归，子婴身上嬴姓宗室的血统如假包换。
子婴不称“皇帝”，只称“秦王”。对此，赵高向诸位大臣、公子解释说：“秦，本来就是一个诸侯王之国，秦君本就称‘秦王’。始皇帝君临天下，统御九州，所以才称‘皇帝’。如今，六国纷纷复立，大秦所管辖的土地越来越狭小，空留‘皇帝’称号，已经不合时宜。还是像过去一样，称‘秦王’比较恰当。”
当时的形势，秦帝国风雨飘摇。刘邦大军屯兵关外来势汹汹，战国时期的六国纷纷复国，旧贵族们全都冒出来，自立为楚王、赵王、齐王等等，大一统的秦朝在事实上已经不复存在，天下又回到四分五裂的状态，嬴政发明的“皇帝”称号只能取消。
赵高一辈子工于心计，狡诈多谋，他怎么也想不到，由他亲手拥立的秦王子婴，竟然成为他的掘墓人。
依照礼制，赵高安排子婴即位之前斋戒五天，再到宗庙举行典礼，接受传国玉玺。斋戒期间，子婴与他的两个儿子商议：“丞相赵高在望夷宫谋害二世皇帝，他担心自己被群臣诛杀，才假意拥立我为秦王。我收到密报，赵高已经和关外叛乱的楚人密谋勾结，相约铲灭我大秦宗室，然后称王于关中。赵高安排我在这里斋戒，数日后入庙受礼，是想在宗庙里动手杀我。我有一计，典礼之时，只要我称病不现身，赵高必定亲自来请，到那时，来则杀之，为国除奸！”
果然，举行大典的那一天，赵高数次派人来催子婴，子婴始终闭门不出。赵高只能亲来，一入斋宫大门，高声呼喊道：“宗庙受命这般大事，大王为何迟迟不来？”
这是赵高临终最后一言，事先埋伏好的数名太监一跃而出，乱刀砍来。赵高没有防备，一命呼呜。
从沙丘政变，到诬陷李斯，再到弑杀胡亥，赵高的所作所为遭后人唾骂。他是一等一的阴谋家，长袖善舞，诡计多端。可赵高机关算尽，却轻视了子婴的胆识与谋略，他善于阴谋，最终也被阴谋所吞噬。
李斯、胡亥、赵高……大秦的重要人物一个接着一个死于非命，帝国的末日也不远了。
刘邦的军队向咸阳逼近，驻军灞上。大兵压境，秦王子婴无力回天，只能献降。子婴按照投降的仪式，身穿丧服，脖子系上白绫，坐着白马素车，拉上一副棺材，意思是“我甘愿受戮，要杀要剐任您宰割”。只当了四十六天秦王的子婴，恭恭敬敬地捧着大秦的玉玺、符节，在轵道（今西安东北）向刘邦投降。
刘邦领军进入咸阳，留下子婴的性命。一个多月之后，项羽以诸侯盟主的身份来到咸阳，他可没这么仁慈。项羽不仅杀死子婴，也将嬴姓王族宗室子弟全部杀光，还放了一把大火焚烧咸阳的宫室殿宇，据说大火烧了三个月还未熄灭。（项羽引兵西屠咸阳，杀秦降王子婴，烧秦宫室，火三月不灭。《史记·项羽本纪》）
至此，秦朝灭亡。大秦并没有如始皇帝所愿，万世万代传之无穷，只存在了短短十五年。
是圣是魔？说不尽的李斯
始皇出世，李斯相之，天崩地坼，掀翻一个世界。是圣是魔？未可轻议。（《史纲评要·后秦纪》）
这是明代思想家李贽的一段评论。嬴政与李斯，一帝一相，无疑是秦朝最为举足轻重的两大人物，所以李贽将他们作为一个整体来评说。李贽盛赞二人开天辟地的盛举、破旧立新的伟业。同时，站在道德评判的角度，李贽又审慎地说，嬴政和李斯究竟是圣人还是魔鬼，他不敢轻易盖棺论定。因为他们身上的复杂性，实在不是三言两语可以说得清楚。