孝元皇帝上
初元元年（癸酉，公元前48年）
1春，正月初四，葬孝宣皇帝于杜陵，赦天下。
2三月初十，立王政君为皇后，封皇后父亲王禁为阳平侯。
3将三辅（京兆尹、右扶风、左冯翊）地区、太常（掌祭祀和诸陵邑，所以有公田）、各郡国公田及皇家林苑所出产的物产，可节省或结余的，用于赈济贫民。对于财产不到一千钱的，借给他们种子和粮食。
4封外祖父平恩戴侯许广汉同胞弟弟的儿子，中常侍许嘉，继承平恩侯爵位。
5夏，六月，传染病流行，令太官（掌皇帝膳食及燕享之事）减少膳食，又减少乐府编制，减少苑中养马，以赈济难民。
6函谷关以东十一个郡和封国，都发生洪灾，造成饥荒，有的地方甚至出现人吃人的惨剧。官府组织转运周边郡国粮食相救。
7皇上一向听说琅玡人王吉、贡禹都通晓儒家经典，德行高洁，就派使者去征召他们。王吉在路上病死；贡禹到京师，拜为谏大夫。皇上数次虚心问政，贡禹上奏说：
“古代人君节俭，只收十分之一的赋税，没有其他赋税徭役，所以家家户户都能自给自足。高祖、孝文、孝景皇帝时期，宫女不过十余人，皇家马厩里的马，也不过一百余匹。后世争相奢侈，越来越严重，臣下也跟着仿效。臣愚以为，要完全效法太古时期，当然困难，不过至少也应稍微学学前人的样子，节省开支。如今宫室已经有了定制，没法再裁减了。但是其余的东西，可以尽可能地减损。以前在齐地负责制作皇家冠服的三服官（三服指春、夏、冬三季服装），一年为皇室织造的衣裳，不过十个竹箱。现在呢，齐地三服官春、夏、冬三季织造，每季都有工人数千人，一年费用数亿钱。皇家马厩里用粮食喂养的马，将近一万匹。武帝的时候，又多取美女数千人，充填后宫。到武帝崩逝的时候，陪葬的金钱、财物、鸟兽、鱼鳖，多达一百九十种，又将后宫女子送去守陵。到了孝宣皇帝崩逝，陛下自己不好意思说减损，群臣呢，也按过去的惯例，甚为痛惜!皇家如此，就上行下效，妻妾的规模，大大超过常度，诸侯王的妻妾，有的多达数百人，豪富吏民蓄养歌姬也有数十人，所以内多怨女，外多旷夫，贫穷人家都娶不到老婆。到了埋葬的时候，也大兴陪葬之风，导致地上财富一空，地下全是宝藏。这种过错，都是皇上带动的，而大臣们也有因循援例之罪。希望陛下深察古人的正道，跟从那些俭朴的天子，大大地减损您的车辆、衣裳、器物的开支，至少减去三分之二。选择后宫的贤者，留二十人，其他的都放她们回家。至于先帝陵园中守陵的宫女，没有生育子女的，也应该放她们回家。皇家马厩里的马，有数十匹就够了。只留下长安城南上林苑作为打猎之用，其余的一概废除。如今天下饥馑，难道不正应该大大地减少天子的开支，以赈济万民，合乎天意吗？天生圣人，是为了万民福祉，不是为了供奉他一个人享乐!”
天子纳善其言，下诏，令各地宫殿行馆，皇上很少去的，就不要再修治了。太仆（掌管皇帝舆马及马政）要减少用粮食喂养的御马，水衡都尉（掌管上林苑）要减少用肉喂养的野兽。
【司马光曰】
忠臣事奉君王，应责求君王去做他比较难做到的事，那容易做到的，不用怎么费力，他也能做好。要补充他的短处，他所擅长的部分，也不需要臣子去劝勉。汉元帝即位之初，虚心向贡禹求教，贡禹应该抓住机会，先就其所急，再慢慢说这些可以暂缓办理的事。汉元帝的主要问题，在于优柔寡断，谗佞弄权，这才是当时的大患。贡禹不从这里着手。而恭谨节俭，本来就是汉元帝一贯的志向，而贡禹却不厌其烦侃侃而谈，这是为什么呢？假如以贡禹的智慧，没有看出当时的问题所在，那他就称不上是贤人。假如他看出来了，却不说出来，那他的罪就大了。
8匈奴呼韩邪单于再上书，说民众困乏。皇上下诏，让云中、五原郡转运谷物二万斛给单于。
9这一年，开始设置戊己校尉，在车师故地屯田。
初元二年（甲戌，公元前47年）
1春，正月，皇上行幸甘泉，祭祀天神。
乐陵侯史高以外戚身份领尚书事，前将军萧望之、光禄大夫周堪做他的副手。萧望之是当时名儒，和周堪都曾担任皇上的师傅，皇上信任他们，经常在退朝之后，再接见二人，讨论历代治乱故事，陈述国家大政方针。萧望之又推荐宗室出身，通晓儒家经典，有德行，现任散骑、谏大夫的刘更生做给事中，与侍中金敞一起，在皇上左右。四人同心谋议，劝导皇上恢复古制，多方匡正皇上的错误，皇上也非常信任、偏向他们，并欣然采纳他们的意见。史高虽然地位在他们之上，但只是充数而已。史高由此与萧望之有了矛盾。
中书令弘恭，仆射石显，自宣帝时就掌管枢机，明习文法。皇上即位后，身体多病，认为石显长期担任重要职务，又是宦官，不是骨肉之亲，也无婚姻之家，精明干练，责任心强，就将政务委任给他，事无大小，都由石显转呈上奏，再由皇上裁决。于是石显贵幸，权倾朝野，百官都敬畏事奉他。石显为人，机巧慧黠，办事周到，特别能领会皇上的意图，又心机极深，善于诡辩，中伤他人，为人睚眦必报。石显与车骑将军史高互为表里，议论政事，常常坚持自己的意见，不跟萧望之等一致。
萧望之等人憎恨许氏、史氏两个外戚家族的任性妄为，现在又恨弘恭、石显擅权，于是向皇上上奏说：“中书是政务之本，国家的枢机部门，应该由通达、光明、公正之士担任。汉武帝的时候，因为皇上总是在后宫游宴，所以用宦官担任。但是，这并非古制。皇上应该罢免中书宦官，以符合刑人不在君侧的古义。”这个意见提出来，就和史高、弘恭、石显等人翻脸决裂了。皇上刚刚即位，性格谦让，对既定的安排，难以作出改变，萧望之等人的建议，商议很久，还是不能决定，反而将刘更生提升为宗正（刘更生之前是给事中，是宫廷内的官员，现在去做宗正，反而不能进入宫廷了，萧望之一方在皇帝身边反而少了一人）。
萧望之、周堪数次向皇上推荐名儒、茂才以任谏官。会稽人郑朋想要攀附萧望之，就上书告状，说车骑将军史高派他的门客到地方郡国图奸牟利，又说许氏、史氏子弟的罪过。皇上把奏章给周堪看，周堪建议，让郑朋到金马门待诏。郑朋又给萧望之写信说：“将军志向如何呢？是做到管仲、晏婴那样就止步了呢，还是要忙得过了中午都吃不上饭，功德直追周公、召公才满意呢？如果将军您的志向只是管仲、晏婴而已，那我将隐居山林，老死而已；如果将军欲兴周、召之遗业，也要亲接贤士，忙得过了中午都吃不上饭，那区区在下，愿竭心尽力，以奉将军万分之一!”
萧望之接见郑朋，推诚相待，后来发现他不过是个倾危邪恶的小人，于是和他断绝联系，不再接触。郑朋是个阴险小人，由失望而怨恨，马上转投许、史阵营，说他之前告许氏、史氏的状，“都是周堪、刘更生教我说的，我是关东人，怎么会知道这些事呢”。于是侍中许章建议皇上接见郑朋。郑朋从宫中出来，扬言说：“我刚刚向皇上报告了前将军萧望之五项小过错，一项大罪!”
待诏华龙，品行卑污，想要投靠周堪等人。周堪等人不接受他。于是华龙也和郑朋勾结起来。
弘恭、石显就指使郑朋、华龙二人，告萧望之等阴谋罢黜车骑将军史高，疏远许氏、史氏两大外戚家族。郑朋、华龙二人特意在萧望之休假的时候上奏，皇上就把奏章交给弘恭调查。萧望之说：“外戚在位，奢侈骄**，我要皇上疏远他们，是为了国家，不是什么邪谋。”
弘恭、石显上奏说：“萧望之、周堪、刘更生结成一党，数次诋毁大臣，离间皇上骨肉亲戚，以达到他们专擅权势的目的，为臣不忠，诬上不道，请皇上派谒者把他们召到廷尉!”当时皇上刚刚即位，不知道把人交给廷尉就是关进监狱的意思，同意了他们的奏报。后来皇上要召见周堪、刘更生，左右回答说：“已经逮捕下狱。”皇上大惊，说：“不就是让廷尉问问话吗？”于是责备弘恭、石显，二人叩头谢罪。皇上说：“赶紧把他们放出来工作!”弘恭、石显就让史高出面跟皇上说：“皇上刚刚即位，还未能以道德教化闻名天下，却先把自己的师傅关进了监狱。现在，既然已经关进监狱，只能将他们免职了（总不能说皇上搞错了吧）。”皇上于是下诏给丞相、御史，说：“前将军萧望之，给朕做了八年师傅，没有其他什么罪过，如今事已久远，不能尽记，有些遗忘了。赦免萧望之的罪，收回前将军、光禄勋印绶。周堪、刘更生贬为庶人。”
【华杉讲透】
汉元帝的糊涂，糊涂到不可思议。二十八岁做皇上，这一年他已经二十九岁，之前做了二十多年太子，他居然不知道把人交给廷尉就是下狱!史书上这么写，读的人都不敢相信。稀里糊涂把自己的辅政大臣关进监狱里去了，知道是自己钻进了对方政治对手的圈套，然后又能将错就错干脆就把他们扳倒了。他基本上是梦游，走到哪儿算哪儿，有人把他往哪边牵一下，他就往哪边走。面对这种皇上，萧望之、周堪这样的人，当然不是弘恭、石显的对手。因为萧、周操心的是怎么治理国家，弘、石研究的是怎么操纵皇上。
2二月二十七日，皇上封弟弟刘竟为清河王。
3二月二十八日，陇西地震，城郭崩坏，房屋倒塌，压死很多人。
4三月，立广陵厉王刘胥的儿子刘霸继承王位（宣帝五凤四年，刘胥以罪自杀，封国撤除，现在立他的儿子）。
5下诏罢去黄门所管理的车驾犬马，水衡都尉所属的皇家花圃，宜春宫所属的御花园，以及少府掌射猎的官员佽飞管辖的池塘，以及皇家射猎鸟禽用的池田等，全部开放给贫民。又下诏赦天下。号召推荐茂才（优秀人才）、异等（有特别能力的人）、直言极谏之士。
6夏，四月，立皇子刘骜为皇太子。待诏郑朋推荐太原太守张敞，是先帝时期的名臣，宜辅佐皇太子。皇上问萧望之意见。萧望之认为张敞是能吏，足以胜任繁杂纷乱的工作，但是行为轻佻，不是太子师傅之器。天子派使者去征召张敞，想让他做左冯翊，但是不巧，张敞恰在此时病故了。
【华杉讲透】
张敞很有才能，但是没有威仪。曾经在朝会之后，走马过章台街，让车夫赶马快跑，他自己用折扇拍马，招摇过市。他还有一个著名的轶事，成了成语，叫作“张敞画眉”，用以比喻夫妻感情之好。他总是在家给他妻子画眉毛，画出了名，长安城中都传说张敞画的眉毛好看。有司弹劾他，说他不成体统。汉宣帝问他有没有这回事。他不以为意，回答说：“臣听说闺房之内，夫妻之间的私情，比画眉毛过分的事情多了去了。”宣帝爱惜他的才能，没有责备他。但是，张敞也因此始终没有得到大用。
关于张敞画眉，还有一些传说花絮。说他每天给妻子画眉，是因为他妻子眉角有一点伤痕，所以他每天都仔细画眉遮盖。又说那伤痕就是他造成的，小时候他和妻子同村，张敞顽皮，扔石子打伤了小姑娘，当时跑掉了。后来听说姑娘长大后因为破了相嫁不出去，他就回家提亲，娶了姑娘。后面这些都是传说了。总之，张敞画眉，与韩寿偷香、相如窃玉、沈约瘦腰，合称中国历史四大风流韵事。我们也很乐意，在密密麻麻都是“弃市”“族”“人相食”等残酷词语，鲁迅说字缝里满本都写着“吃人”的中国历史中，能添加一点烟火气息。因为下一段马上又要“人相食”了。
7下诏赐萧望之爵关内侯、给事中，每月初一及十五日朝见。
8函谷关以东发生饥荒，齐地发生了人吃人的惨剧。
9秋，七月二十七日，又发生地震。