10皇上重新征召周堪、刘更生，想用他们做谏大夫。弘恭、石显从中阻拦，改任为中郎。
皇上非常器重萧望之，想要任命他做丞相，依靠他处理政事。弘恭、石显以及许、史两家兄弟，侍中、诸曹等，对萧望之都心怀怨恨。
正在这时，刘更生派他的母家亲戚上书说：“地震灾变，是应在弘恭等人身上，不是因为萧望之、周堪和刘更生，臣愚以为，应该罢退弘恭、石显，以彰显对他们遮蔽善人的处罚，进用萧望之等人，以疏通贤者的上行通道，如此，则太平之门开，灾异之源塞也。”奏书送上去，弘恭、石显等怀疑是刘更生指使，向皇上建议逮捕上书者，审问他的后台，果然供出是刘更生指使。于是将刘更生再次逮捕下狱，贬为庶人。
这时，萧望之之子、散骑、中郎萧伋也上书为萧望之之前的事申冤，事情交给有司调查，有司回复说：“萧望之之前有罪，案情清楚，并没有人诬陷他。而他却指使儿子上书，引用一些说自己无辜的诗句，有失大臣体统，对皇上不敬，请逮捕。”弘恭、石显深知萧望之高洁，一定不会接受被逮捕的屈辱，于是向皇上谏言说：“萧望之之前幸得皇上宽待，没有下狱，后来又赐给他爵位和封邑，他却不悔恨服罪，反而觉得冤枉，让他的儿子上书鸣冤，把过错推到皇上身上，自以为是皇上师傅，不可能送他进监狱。如果不让他到监狱走一遭，挫一挫他的傲气，打掉他那不满的心理，恐怕朝廷以后也不会施恩给他，因为他都不知道感激啊!”
皇上说：“萧太傅一向刚烈，他怎么肯到监狱去!”石显等人说：“人命至重，谁不爱惜自己生命呢？萧望之的罪，只是一些言语上的小罪，他也没什么好担忧的，不要紧!”皇上就批准了他们的建议。
冬，十一月，石显等将逮捕萧望之的诏书封好，交给谒者，下令交给萧望之亲自拆封。然后，又令太常火速征发执金吾车骑包围萧望之宅第。使者到，召萧望之。萧望之问他的门生，鲁国人朱云。朱云是个崇尚节烈的人，劝萧望之自裁。于是萧望之仰天长叹说：“我曾经位居将相，年过六十了，还要进监狱里去苟且偷生，那不是太可鄙了吗？”然后称呼朱云的字号说：“游!赶紧给我配药来，不要让我久留不死!”于是饮药自杀。
天子闻之大惊，击打着手掌说：“我本来就怀疑他不会去牢狱，你们果然杀了我的贤师!”当时，御厨正送来午饭，皇上不吃饭，为之涕泣，哀恸不已，左右为之感动。于是召集石显等责问，说他们考虑问题不够周详。石显等人脱下冠帽谢罪，好一阵子皇上才平复了。皇上追念萧望之不已，每年都派使节去他的坟墓前祭祀，终其一生，都没有间断。
【司马光曰】
孝元皇帝为君，太奇怪，太容易被欺骗，太难以醒悟。之前弘恭、石显陷害萧望之，或许很难分辨。到了要逮捕萧望之下狱，皇上知道萧望之刚烈，必宁死也不肯到监狱去，弘恭、石显则极力劝说，不必担心。结果萧望之果然自杀。这一次，弘恭、石显欺君陷害已经太明显了，就算是一个中等智力的君王，也会感动奋发，一定要处罚欺骗他的邪臣。孝元皇帝则不然，自己涕泣不能进食以哀悼萧望之，却不能诛杀弘恭、石显，仅仅让他们免冠叩头就通过了。如此，则奸臣还有什么可害怕的呢？这就让弘恭、石显肆其邪心，无所忌惮了。
【华杉讲透】
刘奭是昏君，弘恭、石显是奸臣，那么，从萧望之身上，我们又能学到什么呢？萧望之有没有错呢？行有不得，反求诸己，如果我是萧望之，我应该怎么做？理念是什么？
《孙子兵法》讲将道，讲将领的五种性格缺陷：
故将有五危：必死，可杀也；必生，可虏也；忿速，可侮也；廉洁，可辱也；爱民，可烦也。凡此五者，将之过也，用兵之灾也。覆军杀将，必以五危，不可不察也。
领导力，很大程度上是一种性格。反之，领导者的灾难，往往也是一种性格缺陷。
将领有五种性格缺陷，是最危险的。
一、不怕死，一味死拼，就会被敌人所杀。
二、贪生怕死，没有必死之心，又会被俘虏。
三、愤怒急躁，经不起刺激，会中激将法之计，愤而出战送死。
四、廉洁，爱惜名誉，经不起污辱，会为了维护自己的名誉，洗清别人泼在自己身上的脏水，而不顾性命出战，中计。
五、爱护居民，也会被人利用，或让他为掩护居民而烦劳，或驱使人民为炮灰，让他不忍作战，而敌人就藏在里面。
这五种性格缺陷，都是将领的过错，用兵的灾害。军队覆灭，将领身死，都是由于这五种危险造成的，不可不警惕!
萧望之不是说他备位将相吗？他就应该知道将道，他就死在性格缺陷上，一是“必死，可杀也”。弘恭、石显知道他必死，果然就利用这一点杀了他，他完全是按对方写的剧本走的。
第二个是根源，就是“廉洁，可辱也”。萧望之的原话：“吾尝备位将相，年逾六十矣，老入牢狱，苟求生活，不亦鄙夫!”这就是太爱惜自己的羽毛，太爱惜自己的形象。这不是生存智慧。想当年，萧何因为形象太好，为刘邦所忌惮，他就故意让家人违法乱纪，抢夺民田，让告他状的奏章送到皇上那儿去，让皇上看到他萧何也有大缺点，难成气候，以此求得自己的安全。
萧望之不是萧何，对于他来说，人格比生命还重要。但是，他既然是国家股肱大臣，当知国家的命运也很重要，为什么不能活下来，和弘恭、石显斗争呢？他的死，也是对自己不负责任，对家庭不负责任，对国家不负责任，对他的皇上徒弟不负责任，特别是——这何尝不是他对皇上的报复和惩罚!你居然要敲打敲打我？!那你就看看我怎么敲打你!刘奭终生为师傅上坟，也是接受了这个敲打、这个惩罚，这是他师徒二人的对话。
性格决定命运，天大的智慧和本事，也突破不了自己性格的天花板。就像刘奭，他贵为皇帝，有生杀予夺的大权，但是，他却有一个巨大的和帝位不相称的性格弱点——懦弱。他不杀弘恭、石显，不是智力问题，不是不知道自己被骗了，而是懦弱，把这两个称心称手的人再杀了，一大堆事自己还得重新安排，这巨大的责任让他恐惧，他也就假装糊涂，接受他们的辩解了。
11这年，弘恭因病而死，石显继任中书令。
12当初，汉武帝灭南越，设置珠厓郡（今海南琼山县）、儋耳郡（今海南儋州市）在海岛上。官吏和士兵，都是中原人，对当地人侵暴欺凌。当地人呢，也很凶暴，自以为阻绝于大海之外，中央力量不能到达，经常违反官吏禁令，隔几年就造一次反，杀死官吏，汉朝廷则发兵击灭平定，二十余年间，一共反了六次。到宣帝时，又再反。到当今皇上即位的第二年，珠厓郡山南县又反，朝廷发兵镇压，反而其他郡县也跟着叛乱，连年不断，不能平定。皇上与群臣商议，想要增派大军。待诏贾捐之说：
“臣听说，以尧、舜、禹之盛德，统治的地方也不过方圆数千里，西接沙漠，东至大海，朔方以南，就是中原文化所及的地方。愿意接受中原教化的，朝廷就去治理；不愿意的，也不强迫统治。所以，君臣都得到歌颂，凡是有生气的动物，都各得其宜。
“武丁、周成王，分别是殷朝和周朝之大仁之君，他们的疆土，东边也不过江国和黄国，西边不超过羌、氐，南边不超过荆国蛮夷，北边不超过朔方，所以颂声并作，凡是会听会看的动物，无不安乐过活。越裳部落通过九重翻译，来向中原朝献，这不是武力所能做到的。
“到了秦朝，兴兵远攻，因为向外贪求，却让国内空虚，以至于天下溃散反叛。汉文帝偃武修文，在文帝时期，一年审案不过数百起，赋税低，徭役简便。到了汉武帝时期，厉兵秣马，征讨四夷，天下一年诉讼案件以万计。赋税烦多，徭役繁重，寇贼并起，军旅数发，父战死于前，子斗伤于后，女子也要在亭障站岗，孤儿号哭于道路，老母、寡妇饮泣于街巷，这都是开拓的疆土太大，政法不休之故。如今函谷关以东的民众，生活困难，流离失所，人之常情，莫不亲近父母，爱恋夫妇，如今发展到卖妻子，卖儿女，法律不能禁，道义不能止，这才是国家真正的大忧大患。而陛下忍不下一时的恼怒愤恨，要将中原士众，驱之于大海之中，以快心于幽冥之地，这不是救助饥馑，保全百姓的做法!
“《诗经》说：‘蠢尔蛮荆，大邦为仇。’（你这愚蠢的蛮荆，竟敢与大国为仇。）意思是说，圣人在位，自然四夷宾服；中原衰乱，自然蛮夷先叛。这种祸患，自古有之，蛮荆尚且反叛，何况万里之外的南方蛮夷呢!骆越之民，父子同在河中洗澡，习惯用鼻子饮水，与禽兽无异，本来不值得设置郡县。其地孤悬大海之中，雾大露重，气候潮湿，多毒草、虫蛇、水土之害，大军前去，敌人还没见到，战士已经死了。所谓珍珠、犀牛、玳瑁，也不是只有珠厓郡有，放弃它一点也不值得可惜，不讨伐也不会损失威信。那里的人民，如同鱼鳖，不值得争取。
“臣再以当年讨伐羌族叛乱的事例作一佐证，大军在前方作战，还不满一年，前线距长安不超过一千里，军事费用已经达到四十多亿，大司农所辖的国库积蓄全部用尽，然后再用少府专门用于供养天子的宫廷积蓄。就区区一隅的问题，还花费这么多，更何况劳师远袭，只有士卒死亡，没有军事成功!
“这种事情，在历史中找不到先例，在当今相似的案例中，又看到如此巨大的害处。臣愚以为，那些不是冠带之国，没有礼仪教化的地方，《尚书·禹贡》所提到过的，《春秋》上也有记载的这些远方蛮夷，还是不要去理会吧!希望国家能放弃统治珠厓郡，专心处理关东人民的忧患，体恤他们的痛苦!”
皇上将贾捐之的意见，征询丞相、御史。御史大夫陈万年认为应当讨伐。丞相于定国认为：“之前连年兴兵攻打，护军都尉、校尉以及军丞派去十一人，只有二人生还。战士及运输部队死者一万人以上，军费三亿多，也没能平定。如今关东困乏，人民困难，民心摇动，我同意捐之的意见。”
皇上听从。
贾捐之，是贾谊的曾孙。
初元三年（乙亥，公元前46年）
1春，皇上下诏说：“珠厓虏杀吏民，背叛为逆。参加廷议的大臣，有人说可击，有人说可守，有人说放弃，各有理由。朕日夜思考各方意见，羞于国威受损，就想诛灭他们；犹疑不敢冒险，就想屯田；通达时事变化，则为天下万民担忧。天下万民的饥饿，与远方蛮夷的不服，哪个重要呢？况且宗庙的祭祀，在灾荒年间，都不能齐备，我怎么能去计较那微不足道的羞辱呢!如今关东大困，仓库空虚，无以赡养，又以动兵，不仅劳民伤财，而且还要再生凶年。现在我决定，撤销珠厓郡。当地人民向慕礼义，愿意迁到大陆定居的，就安置他们。不愿意的，也不强迫。”
【华杉讲透】