6当初，王莽杀了鲍宣，上党都尉路平想要杀了他的儿子鲍永，太守苟谏把他保护下来。更始帝征召鲍永为尚书仆射（尚书令的副职），行大将军事，率领军队驻扎在河东郡、并州郡，有权自己任命偏将、裨将。鲍永到了河东，攻打青犊军，大破之。任命冯衍为立汉将军，屯驻太原，与上党太守田邑等人修治兵甲，训练士卒，以保卫并州。
7有人对大司马刘秀说，守着柏人，不如平定巨鹿。于是，刘秀引兵向东北进发，攻下广阿。刘秀打开地图，指给邓禹看，说：“天下郡国这么多，如今咱们才得到一个，你之前跟我说不愁不能平定天下，是什么道理呢？”邓禹说：“方今海内淆乱，人思明君，如赤子思慕慈母。古代兴起的圣人，在于德之厚薄，不在于国土的大小。”
【华杉讲透】
邓禹所言，是孟子的王道思想。
孟子曰：“以力假仁者霸，霸必有大国；以德行仁者王，王不待大。汤以七十里，文王以百里。以力服人者，非心服也，力不赡也；以德服人者，心悦而诚服也，如七十子之服孔子也。诗云：‘自东自西，自南自北，无思不服。’此之谓也。”
这一段，是王道、霸道的分野。王，是天下之王。霸，是诸侯之长，其势力强大，足以把持天下。孟子说，依仗实力，然后假借仁义之名以号召征伐的，可以称霸诸侯。齐桓公、晋文公是霸道的“历史原型人物”，后世的曹操，挟天子以令诸侯，就是典型的霸道。霸必有大国，要行霸道，必须有实力，地方千里，带甲十万。有多大实力，才能霸多大地盘。王道则不同，王道不需要地盘。商汤起家是七十里土地，周文王起家是一百里。国家都非常小，但施行仁政，天下归心，所有的百姓都想加入他们的国家。
张居正说，王道、霸道的区别，关键在心术。依仗土地甲兵之力，而假托于救世安民之事，他做的事情虽然是为天下之公，但内心实际上都是为自己的私欲，这是霸道。王道呢，是大公无私，至正之德，行救世安民之仁，心是实心，政是实政，其至诚足以让人感动，其善政又足以招徕天下之人民和贤才，所以他不需要土地之广、甲兵之盛，自然天下悦服，朝诸侯而有天下。
商汤、周文王都经过这个过程，当然不是从七十里、一百里，然后一步就有天下，而是一个仁政的超级磁场，不断地吸附周边诸侯。文王以百里的说法不准确，应该是周太王，也就是文王的爷爷，起家的时候大概一百里，到文王去世的时候，周国已经三分天下有其二，商只拥有国都周围及东方诸侯罢了。所以武王伐纣，是摧枯拉朽。
刘秀如果要看自己的地盘和力量，那他要“打天下”就太难了。但是，更始帝是个荒唐天子，天下未定，他就已经沉湎酒色，下面全是骄兵悍将，没有有效的组织，不需要人打败他，他自己就会打败自己。全天下百姓都在渴盼一个能安邦定国的明君，刘秀是刘氏宗室，本身又有继位的合法性基础，名正言顺，只要他展现出自己的品德，就有机会了。
修身、齐家、治国、平天下，就是这个原理。修身，修养自己的品德，刘秀做到了。齐家，自己家中少年犯法，也不包庇，刘秀做到了。治国，就是治理好自己的地盘。下一步就是天下归心，那就看天心民心，是不是授天命于他了。
这些道理，刘秀何尝不晓得，但是在巨大的压力下，难免焦虑沮丧，这时候就需要邓禹这样的贤臣佐助，给他精神力量，这也是战略顾问的心理咨询服务。心理咨询服务在哪儿呢？在《大学》的八条目里，修身、齐家、治国、平天下，只是后四条，前面还有四条，叫“格物、致知、诚意、正心”。要平天下，得先治好自己的国；要治国，得先齐家；要齐家，得先修身；要修身，得先正心；要正心，得先有诚意。刘秀需要先问自己的内心，有没有为天下人谋福利的诚意，那么就能做到仁者无忧，知者不惑，勇者不惧，无忧、不惑、不惧，勇往直前。要“知者不惑”，就要格物致知，知天、知地、知己、知人、知命，知是非，知善恶，则可以知胜矣!苟利国家生死以，岂因祸福趋避之，求仁得仁，无怨无悔，无忧无惑无惧。
8蓟中之乱，耿弇与刘秀走散了。耿弇北走昌平，找到他的父亲耿况，游说耿况攻打邯郸。当时王郎派出将领到渔阳、上谷，紧急征发当地部队。北部各州都疑虑困惑，很多都想屈从于王郎。上谷功曹（郡府职事机构，职掌选举，兼参诸曹事务）寇恂、门下掾（州郡长官自己选荐的属吏，因常居门下，故称门下掾）闵业对耿况说：“邯郸仓促崛起，难以相信他能成事。大司马刘秀，是刘伯升同母兄弟，尊贤下士，我们可以归附他。”耿况说：“邯郸如今势力正盛，我们难以独力对抗他，怎么办？”寇恂说：“如今上谷完备充实，控弦之士，尚有骑兵一万，可以从容选择去就。请您派往向东，与渔阳结盟，齐心合众，邯郸也不能把我们怎么样!”耿况认同，于是派寇恂向东，与彭宠结盟，计划各自带骑兵二千，步兵一千，去投奔刘秀。
安乐县令吴汉、护军盖延、狐奴县令王梁也劝彭宠归附刘秀，彭宠认同，但是手下官属都想归附王郎，彭宠无法定夺。吴汉出城，在路边凉亭遇到一个儒生，问他有什么消息。儒生说：“大司马刘公，所过之处，都为郡县吏民所称道。邯郸称帝的人，其实不是刘氏。”吴汉大喜，马上假造一封刘秀的书信，传檄渔阳，就派那儒生带着信送给彭宠，让他把刚才那番话说给彭宠听。正好寇恂也到了，彭宠于是征发步骑兵三千人，以吴汉为代行长史（太守官属之长）之职，与盖延、王梁一起率领军队，向南攻打蓟县，杀死王郎大将赵闳。
寇恂返回上谷，与上谷长史景丹及耿弇率兵一起向南，与渔阳部队会合，一路斩击王郎大将、九卿、校尉以下，共斩首三万级，平定涿郡、中山、巨鹿、清河、河间等，一共二十二个县。一路挺进到广阿，听说城中车骑甚众，景丹等勒兵询问：“城中是谁的部队？”回答说：“大司马刘公。”诸将大喜，即刻进军到城下。城中起初传言二郡兵马从邯郸来，大家都很恐惧。刘秀亲自登西城楼，警戒询问，耿弇拜于城下，即刻将耿弇召入。耿弇详细汇报了发兵前后经过。刘秀将景丹等人全部召入，笑道：“邯郸将帅数次号称要征召渔阳、上谷兵马。我也号称说：‘我要征召渔阳、上谷兵马。’没想到二郡兵马真的为我而来!我将与各位一起成就功名!”于是任命景丹、寇恂、耿弇、盖延、吴汉、王梁等皆为偏将军，仍旧率领自己之前所部兵马，擢升耿况、彭宠为大将军，耿况、彭宠、景丹、盖延等人皆封侯。
更始帝遣尚书令谢躬率领六位将军征讨王郎，攻打邯郸，不能攻下。刘秀率部抵达，与之合兵向东围攻巨鹿，攻城一个多月，还是未能攻下。王郎派将领攻打信都，城中大姓马宠等打开城门，放进王郎部队。更始帝再派兵收复信都。刘秀派李忠回信都，代理太守事务。
王郎派将领倪宏、刘奉率数万人救援巨鹿，刘秀在南?阻击，作战不利。景丹等人纵突击骑兵冲击，倪宏等人大败。刘秀说：“我一向听说突骑是天下精兵，今天见到实战，实在让人兴奋!”
耿纯对刘秀说：“久守巨鹿，士众疲敝，不如将大兵精锐进攻邯郸，如果诛灭了王郎，那巨鹿就不战而下了。”刘秀听从。夏，四月，留将军邓满守巨鹿，大军进军邯郸，连战连胜，王郎于是派他的谏大夫杜威请降。杜威说王郎确实是成帝嫡亲骨肉。刘秀说：“就算是成帝复生，也不能得天下，何况是一个假冒的刘子舆!”杜威请求能封王郎万户侯。刘秀说：“饶他不死，已经够了。”杜威发怒而去。刘秀紧急攻城，过了二十多天，五月初一，王郎的少傅李立打开城门迎接汉军，于是攻克邯郸。王郎连夜逃走，王霸追上他，将他斩杀。刘秀收拾检查了王郎的文书，得到自己手下官吏与王郎交流的信件数千封，有通报消息的，还有对刘秀有毁谤言辞的，刘秀也不细看，召集诸将，当面一把火烧了，说：“辗转反侧，不能自安的，如今都可以安心了!”
【华杉讲透】
所谓成帝的嫡亲儿子刘子舆，之前是长安人武仲自称的。王莽时期，立国将军孙建上奏说：“不知道从什么地方跑出一个男子，拦住我的车，自称是‘汉氏刘子舆，成帝姬妾的儿子。刘氏将要复辟，赶快把宫殿腾出来!’我当场逮捕这个男子，审讯得实，是长安人，叫武仲。”武仲版刘子舆被王莽斩了，这事就过去了。而十三年后，邯郸一个算命先生王郎，居然能利用这个故事，说他才是真正的刘子舆，然后，居然就有人相信，拥立他当皇帝，造成这么大声势。这是什么情况？
这是人性的弱点，叫索隐行怪，喜欢探索那偏僻隐秘的事，喜欢推崇那特立怪异的行为，相信各种阴谋论。这种毛病体现在多个方面，比如在学习上，“舍其易者而不行，究其难者以为学”，简单的事他不愿意做，一定要找那难度高的当学问。你说刘玄、刘秀是汉室宗亲，家谱一清二楚，确凿无疑的，他觉得稀松平常，汉室宗亲多了去了，全中国还不得有十万八万的，有什么了不起？但一说那算命先生王郎，才是成帝的嫡亲儿子，是一个歌姬生的，之前在长安被处斩的那个武仲版刘子舆，是假冒的。他就兴奋了，觉得自己掌握了一般人没掌握的秘密，有一种荣誉感、自豪感，他就敢把自己的身家性命都投进去。
索隐行怪、阴谋论，就是弱者的大麻，能够造成一种人所不知、而我独知的愉悦感。野心家就会利用这种大麻，这样的事，世界各国、历朝历代都有，刘子舆是一例，清朝的朱三太子也是一例。
刘秀分配士卒各自隶属诸军，士卒们都说愿意跟大树将军。大树将军，是指偏将军冯异，为人谦退，从不表功，要求他的部众，除了交战接敌，其他时候，都要排在各部队后面。每次战后宿营，诸将坐在一起论谁的功劳大，冯异就常常独自走到一边，坐在一棵大树上，不参与争功。所以大家都叫他大树将军。
护军、宛县人朱祜对刘秀说：“长安政乱，明公您有日角之相（日角指的是额骨中央隐隐隆起部分，形状如日高耸有气势、上插发际，是帝王之相），这是天命啊!”刘秀说：“召刺奸将军来，逮捕护军!”朱祜于是不敢再说。
更始帝遣使立刘秀为萧王，下令部队复员，令刘秀与诸将有功者到更始帝处报到。又派苗曾为幽州牧，韦顺为上谷太守，蔡充为渔阳太守，接管北部地区。
刘秀住在邯郸宫殿中，白天在温明殿小睡。耿弇进来，直接走到床边，要求单独谈话，说：“吏士死伤太多，请派我回上谷征兵。”刘秀说：“王郎已破，河北平定，还用兵做什么？”耿弇说：“王郎虽破，天下兵革才刚开始而已。如今使者从西方来，要兵士复员，这话不能听。铜马、赤眉之类，还有数十伙，每一伙有数十百万人，更始办不了他们，不久之后，一定会败亡。”刘秀坐起来说：“你说错话，我要斩你!”耿弇说：“大王待我如父子，所以我才敢一片赤心跟您说啊!”刘秀说：“我跟你开玩笑罢了，你详细说说。”耿弇说：“百姓患苦王莽，复思刘氏，听说汉兵兴起，无不欢喜，如同逃离虎口而归慈母。如今更始为天子，而诸将擅命于山东（崤山以东），贵戚纵横于都内，掳掠自恣，百姓痛心，反而更思念王莽的时候了。所以我知道他一定会败。明公名誉已著，以义征伐，天下可传檄而定。天下至重，明公可自取，不要让别人得了。”刘秀于是向使者推辞说，河北尚未平定，不能接受征召。从这时起，刘秀就不听更始帝的了。
当时，各路变民军队有铜马、大彤、高湖、重连、铁胫、大枪、尤来、上江、青犊、五校、五幡、五楼、富平、获索等，全部加起来有数百万人，所在之处，寇掠一方。刘秀要攻击他们，于是拜吴汉、耿弇为大将军，持节向北，征调幽州十郡的突骑兵。苗曾听说后，秘密下令诸郡不得应调。吴汉带着二十骑兵先到了无终，苗曾出城在道路上迎接，吴汉当即逮捕苗曾，将其斩首。耿弇到了上谷，也逮捕了韦顺、蔡充，将他们斩首。北部各州震骇，于是征发全部军队。
刘秀任命偏将军、沛国人朱浮为大将军、幽州牧，州府设在蓟城。铜马贼粮食吃尽，夜里遁逃，刘秀追击到馆陶，铜马大败投降。刘秀正在受降，高湖、重连两支变民军队从东南来，与还没投降的铜马贼联合。刘秀再与之在蒲阳大战，将他们打败。刘秀封贼军首领为列侯。但是汉军诸将不能信任贼军，投降的人心中也不能自安。刘秀知道他们的心思，于是下令贼军诸将各回自己军营，依旧率领原来的军队，然后自己带着轻骑到各部巡视。降将降兵们相互说：“萧王推自己的一颗赤心放置到我们的腹中（这就是“推心置腹”成语的由来），我们能不为他效死命吗？”于是众心皆服。刘秀将降兵分配给诸将，大军达到数十万之众。
赤眉军一位将领，与青犊、上江、大彤、铁胫、五幡各部十余万人在射犬，刘秀引兵进击，大破之，再向南攻打河内。河内太守韩歆投降。
9当初，尚书令谢躬与刘秀一起灭了王郎，但他与刘秀不和，常想突袭刘秀，因畏惧刘秀兵强，没有发动。虽然两人都在邯郸，但各有营地防区。刘秀一向慰劳安抚他。谢躬勤于吏职，刘秀时常称赞他说：“谢尚书，那才是真正做官的!”所以谢躬也就不再戒备。他的妻子知道后，时常告诫他说：“你与刘秀一向不和，却相信他的虚话，终将受他所制。”谢躬不听。后来，谢躬率兵数万屯驻在邺城，刘秀南击青犊，派谢躬在隆虑山拦击尤来。谢躬大败。刘秀见谢躬在外，派吴汉与刺奸将军岑彭袭据邺城。谢躬不知道，轻骑回到邺城，吴汉等将他逮捕斩首，谢躬的部队都投降了刘秀。
10更始帝派枉功侯李宝、益州刺史李忠率兵一万余人南下，经略蜀郡、汉中。公孙述派他的弟弟公孙恢在绵竹攻击李宝、李忠。二李大败退走。公孙述于是自立为蜀王，定都成都，百姓和蛮夷都依附他。
11冬，更始帝遣中郎将归德侯刘飒、大司马护军陈遵一起出使匈奴，授予单于汉朝旧制的玺绶（王莽篡汉，换了单于的玺绶，如今再换回原样），并将伊墨居次云和须卜当剩余的亲属、贵人、随从送回匈奴。单于舆很骄傲，对陈遵、刘飒二人说：“匈奴本来和汉朝是兄弟关系，匈奴中间有一段时间内乱，孝宣皇帝辅立呼韩邪单于，所以匈奴称臣以尊汉。如今汉朝也大乱，为王莽所篡，匈奴也出兵攻击王莽，使他边境空虚，天下**而思汉。王莽因此才败亡，而汉朝复兴。这都是我出的力!所以，现在应该是汉朝尊奉我!”陈遵与他反复争辩，单于始终坚持他的说法。
13刘秀将要向北经略燕、赵，又度量这赤眉军一定会攻破长安，想要乘机吞并关中，不知道把这个重任交给谁好，于是拜邓禹为前将军，分给他麾下精兵二万人，派他西入函谷关，令他自己选择偏将、裨将。当时，更始政权的朱鲔、李轶、田立、陈侨等人率兵号称三十万，与河南太守武勃共守洛阳；鲍永、田邑在并州。刘秀认为，河内地区险要富实（北有太行，南有黄河），要在诸将中选一位镇守，但是始终想不出谁最合适，就问邓禹意见。邓禹说：“寇恂文武兼备，有领导驾驭的才干，非他莫属!”于是拜寇恂为河内太守，代理大将军职权。刘秀对寇恂说：“当初高祖留萧何在关中，如今我把河内委托给你，应当给足军粮，训练士马，防止其他军队进犯，不要让敌人北渡黄河!”又拜冯异为孟津将军（把守黄河孟津渡口），统率魏郡、河内兵马，在黄河北岸驻防，抵御洛阳更始军。刘秀亲自送邓禹到野王，邓禹西征，刘秀再引兵向北。寇恂征调军粮，制造军械，以供应军队。军队虽然远征，但寇恂的后勤保障从未匮乏。
14隗崔、隗义密谋背叛更始帝，返回天水，隗嚣害怕祸及自己，向更始帝告发。更始帝诛杀隗崔、隗义，任命隗嚣为御史大夫。
15梁王刘永在自己封国起兵，招揽诸郡豪杰，沛郡人周建等人为将帅，攻下济阴、山阳、沛郡、楚郡、淮阳、汝南，一共二十八座城。又派出使节，任命西防贼帅山阳人佼强为横行将军，东海贼帅董宪为翼汉大将军，琅琊贼帅张步为辅汉大将军，统辖青州、徐州，与他的军队相连，于是专据东方。
16邔县人秦丰在黎丘起兵，攻下邔县、宜城等十几个县，有部众万人，号称楚黎王。
17汝南人田戎攻陷夷陵，自称扫地大将军，转战寇掠郡县，有部众数万人。