樊崇归营，刘秀出笼，新的形势形成了。
21以大司徒刘赐为丞相，令他先入关，修复宗庙、宫室。
22大司马刘秀到河北，所过郡县，考察官吏，提拔有才干的，罢黜没能力的，公平审理狱讼，将被冤枉的人无罪释放。又废除王莽时期的苛政，恢复汉朝官名，官吏百姓一片喜悦，争相拿着牛肉和酒前来迎接慰劳，刘秀一概不接受。
南阳人邓禹骑马追赶投奔刘秀，到邺县追上。刘秀说：“我有专断封拜之权，邓生远来，是想要做官吗？”邓禹说：“不愿。”刘秀：“那你来，是想要做什么呢？”邓禹说：“但愿明公威德加于四海，而邓禹能效尺寸之功，垂名于青史罢了。”刘秀笑了，留邓禹住下，长夜密谈。邓禹说：“如今崤山以东，并未安定，赤眉、青犊等部动辄数以万计。更始帝才干平平，而且又做不了主，诸将都是庸人，靠着机会运气爬上高位，一心只在钱财上，争相作威作福，以逞一时之快而已，并非有忠良明智，深虑远图，想要尊主安民。我看历代圣人之兴起，无非两条，就是天时与人事。如今从天时来讲，更始初立，而灾变方兴；从人事来讲，帝王大业，不是凡夫俗子所能胜任，其分崩离析，形势可见，明公您虽然有建立藩辅的大功，到时候恐怕也没有立足之地。为今之计，不如延揽英雄，务悦民心，立高祖之业，救万民之命，以明公的英明，天下可定!”
刘秀大悦，将邓禹留在身边，随时商议定计，每次任命驱使诸将，都征询邓禹意见，所用之人，都能人尽其才。
刘秀自从哥哥刘縯死后，每当独处时，就不碰酒肉，枕席上常有泪痕。主簿冯异悄悄叩头宽慰他，刘秀制止说：“你不要出去乱说!”冯异进言说：“更始政乱，百姓无所依靠爱戴。人饥渴得久了，就容易吃饱满足。如今明公得以专断一方，应该分遣官属，巡行郡县，宣布惠泽。”刘秀采纳了他的意见。
骑都尉、宋子县人耿纯，在邯郸拜谒刘秀，退出之后，发现刘秀的官属、兵将与法度，与其他将领都大不相同，于是主动与刘秀深相结交。
23已故赵缪王刘元的儿子刘林，劝说刘秀扒开黄河堤坝，决水以灌赤眉军。刘秀没有听从，去往真定县。刘林在赵、魏之间，一向好打抱不平，讲义气。王莽时，长安有人自称是成帝的儿子刘子舆，被王莽处决。如今，邯郸一位算命先生王郎，自称他才是真的刘子舆，说：“母亲本是成帝的歌女，曾经见到黄气从上而下，罩住她的身体，于是怀孕。赵飞燕要害死孩子，于是用别人家婴儿顶替，才得以保全。”刘林相信了他这一番鬼话，与赵国大豪强李育、张参等阴谋要拥立王郎为帝。正赶上民间传言赤眉军将要渡过黄河，刘林等人于是宣称：“赤眉军将要拥立刘子舆!”来试探民心。百姓也有很多人相信。十二月，刘林等人率车骑数百人，清晨进入邯郸城，在赵王王宫停下，立王郎为天子，分遣将帅巡行幽州、冀州，向各州郡传递文告，赵国以北，辽东以西地区，都望风响应。
更始二年（甲申，公元24年）
1春，正月，大司马刘秀因为王郎新近兴盛，于是向北经略蓟县。
2申屠建、李松从长安出发，去迎接更始帝迁都。二月，更始帝从洛阳出发。当初，三辅豪杰假称尊号诛杀王莽者，人人都盼着封侯。申屠建斩杀王宪之后，又扬言：“三辅都是狡黠之徒，一起杀死了他们的主子。”官吏百姓都很惶恐，在各县屯聚，申屠建不能攻下。更始帝到了长安，于是下诏大赦，只要不是王莽的儿子，其他人一律免罪。于是三辅平定。
当时长安唯有未央宫被焚，其他宫室、供帐、官府都一切如故，街道里弄也不改旧貌。更始帝住在长乐宫，在前殿升殿，郎吏按次序站列庭中。更始帝羞惭变色，低头看着座席，不敢看人。诸将有后进来的，更始帝张嘴就问：“抢得多少东西？”左右侍官都是宫里的老吏，对此惊愕相视。
李松与棘阳人赵萌游说更始帝给诸位功臣全部封王。朱鲔争辩以为不可，说当年高祖有约，不是刘姓，不能封王。更始帝于是先封诸宗室。封刘祉为定陶王，刘庆为燕王，刘歙为元氏王，刘嘉为汉中王，刘赐为宛王，刘信为汝阴王。然后立王匡为泚阳王，王凤为宜城王，朱鲔为胶东王，王常为邓王，申屠建为平氏王，陈牧为阴平王，卫尉大将军张卬为淮阳王，执金吾大将军廖湛为穰王，尚书胡殷为随王，柱天大将军李通为西平王，五威中郎将李轶为舞阴王，水衡大将军成丹为襄邑王，骠骑大将军宗佻为颍阴王，尹尊为郾王。唯有朱鲔坚辞不受。于是以朱鲔为左大司马，宛王刘赐为前大司马，派他们与李轶一起镇抚关东。又派李通镇抚荆州，王常代理南阳太守。任命李松为丞相，赵萌为右大司马，共同秉掌内政。
更始帝纳赵萌之女为夫人，所以委政于赵萌，自己日夜在后宫饮宴。群臣要找他汇报工作，他往往酒醉不能见面，实在不得已，就让侍中坐在床帏中跟他说。韩夫人尤其嗜酒，每次侍奉饮宴，见中常侍进来奏事，就怒道：“皇帝正跟我喝酒，你偏要这时候来奏事吗？”起身，击破书案。
赵萌专权，生杀予夺，都自己决定。郎吏中有说赵萌放纵的，更始帝发怒，拔剑将议论的人斩杀，从此再也没人敢说话。以至于群小、伙夫，都被滥授官职。长安市井民谣说：“灶下养，中郎将。烂羊胃，骑都尉。烂羊头，关内侯。”（养，是烹调。意思是说以烹煮熟烂为功劳封官。）军师李淑上书进谏说：“陛下定业，虽然是依靠下江军、平林军之势，但只是临时借用，不能长久依靠他们去安定国家。名与器，是圣人所重。如今国家名器所加，都不得其人，要指望这些人对国家有万分之一的用处，那是缘木求鱼，升山采珠，绝不可能。海内之人，看到这种状况，又会起非分之心，窥视我汉室江山了。”更始帝大怒，将李淑逮捕下狱。
【华杉讲透】
李淑的谏言“唯名与器，圣人所重”引用的是《左传》里的话：
唯器与名，不可以假人，君之所司也。
名器，是指名号与车服仪仗，名器是最大的政治，不可以滥施，更不可以授权给他人，一定是出自国君。更始帝先是滥施名器，上面封了一大堆王，下面伙夫、厨师都封中郎将、骑都尉，那真正有功的人，要么没得封，要么封了也没有荣誉感和获得感，就没人为国家卖命了。然后又盲目授权，或者根本没有授权，而是不承担行使权力的责任，放任自流，以至于下面的将领可以自己划定疆界，自己任命郡守，乱成一团。更始帝的国，还没有建立，就要崩溃了。
德薄而位尊，力小而任重，这句话用在更始帝身上最恰当不过了。他的政治智商和秦二世差不多，如何做得成开国君主？也是过把瘾就死。
3更始帝征召隗嚣及其叔父隗崔、隗义等人。隗嚣将要起程，方望认为更始帝成败尚未可知，坚决反对。隗嚣不听，方望留下一封书信，辞职而去。隗嚣等人到了长安，更始帝任命隗嚣为右将军，隗崔、隗义则按他们过去的称号，再正式授予他们。
【胡三省曰】
隗嚣不听方望的话，投奔更始帝。后来，又不听马援的话，背叛光武帝。两次站队都站错，第一次差点被杀，第二次终于灭族。良禽择木而栖，但是“择木”太难了!
4耿况派他的儿子耿弇奉奏书到长安，耿弇时年二十一岁。走到宋子县，正赶上王郎起兵，耿弇的从吏孙仓、卫包都说：“刘子舆是成帝正统，不归顺他，还跑那么远干什么呢？”耿弇按剑说：“子舆不过是个败贼，很快就是降虏了。我到长安，是向国家汇报上谷、渔阳兵马状况，回去之后，再发动骑兵，冲突敌阵，碾碎这些乌合之众，就如摧枯拉朽一般。我看你们没有择主而从的眼光，在不久的将来，就要遭族灭之祸!”孙仓、卫包于是逃走，投降王郎。
耿弇听说大司马刘秀在卢奴县，于是奔驰北上，拜谒刘秀。刘秀留耿弇在府中做长史，带他一起北上蓟县。王郎传檄各地，悬赏十万户购刘秀人头。刘秀令功曹令史、颍川人王霸到街市中招兵攻打王郎，市人都大笑，举手揶揄他，王霸羞惭而返。刘秀即将南归，耿弇说：“如今敌军从南方来，不可南行。渔阳太守彭宠，是您的同乡；上谷太守，是我的父亲。征发这两郡控弦之士，可得一万骑兵，邯郸之敌，不足为虑。”刘秀的官属心腹都不肯，说：“死尚且要头朝南方，怎么会向北行，正钻到口袋里去!”刘秀指着耿弇说：“这就是我的北道主人!”
到了下曲阳，传闻王郎追兵在后，从者皆震恐。到了滹沱河，负责在前探路的小吏回来汇报说：“河水解冻，没有船，渡不过去。”刘秀派王霸再去看。王霸怕惊动众人，想先往前走，实在不行再回来，于是谎称：“冰坚可渡。”官属都欢喜，刘秀笑道：“探路小吏果然乱说!”于是前进。到了河边，河面结冰也合上了，于是让王霸监护大家渡河，最后还有数骑没有过去，冰也融化了。到了南宫县，遇上大风雨，刘秀驾车进入路旁空宅，冯异抱来柴薪，邓禹生火，刘秀对着炉灶烤干衣服。冯异又呈上麦饭。
【华杉讲透】
与皇上一起落难是难得的经历，史书详细记载“冯异上豆粥”“冯异抱薪，邓禹爇火”“冯邑复进麦饭”，因为这在得天下之后，都是比上阵杀敌还大的功劳。这也是中国历史的原型故事之一，历朝历代都津津乐道。能否得到爵位利禄，除了安邦定国的功劳，关键是你离皇上的距离有多近，一起落过难，这就是最近的距离了。
刘秀等人到了下博县城西，惶惑不知该往哪里走。有一位白衣老者站在道旁，指着方向说：“努力前进!信都郡是长安的门户，离此八十里。”刘秀即刻向信都驱驰。当时周边各郡县封国都已投降王郎，只有信都太守、南阳人任光，和戎太守、信都人邳肜不肯投降。任光自以孤城独守，恐怕难以保全，听说刘秀到了，大喜，官吏百姓都欢呼万岁。邳肜也从和戎赶来相会。会议中，很多人都提出，可以用信都的兵护送刘秀一行西回长安。邳肜说：“吏民歌吟思汉，已经很久了，所以更始帝举尊号而天下响应，三辅百姓清理宫室，扫除道路以迎接他。如今王郎一个算命先生，假托宗室之名，利用天下未定的形势，驱集乌合之众，占据燕、赵之地，但是，并无根本之固。明公您如果奋举二郡之兵以讨伐他，何愁不能攻克!如今舍弃二郡而归长安，岂不是白白丢失了河北，必然更加惊动三辅，堕损您的威名，这不是恰当的计策。如果明公您不再有征伐之意，那就是信都的兵，恐怕也动员不了。为什么呢？明公您如果西行，那么邯郸之国势成，王郎之位号定，百姓怎肯抛弃父母，背叛既成之主，而千里护送明公您呢？那就成了离散逃亡了。”刘秀于是放弃了西归的想法。
英雄也有意志薄弱的时候，刘秀以大司马身份，奉命经略河北，却丢了邯郸。王郎在邯郸称帝，各郡国都望风归附王郎。应该说，刘秀应该为此负责，回到长安，问罪斩他也不为过。任光、邳肜为更始帝坚守孤城，好不容易盼来大司马，领导他们守城，并讨伐王郎，是刘秀义不容辞的责任。刘秀此刻如果抛弃他们，那就是不义。人家本来就不够兵守城，还要发兵护送刘秀回长安，那刘秀就不是来帮忙的，是来添乱的了。邳肜的分析很准确，刘秀如果逃跑，根本就不会有兵护送他，他恐怕也逃不出去。
刘秀在昆阳之战能以数千人攻打数十万敌军，那是因为他没有退路，只能死战。如今有了长安这条退路，就没有死战之心了。邳肜给他分析明白了，这条“退路”，看起来好像在那里，但你只要一走，它就不见了。
刘秀认为二郡兵弱，想要进入到城头子路、力子都军中。任光认为不可。于是征发周边各县，得精兵四千人，拜任光为左大将军，信都都尉李忠为右大将军，邳肜为后大将军，和戎太守照旧，信都令万修为偏将军，全都封侯。留南阳人宗广兼领信都太守，派任光、李忠、万修率兵跟从，邳肜为先锋在前。任光于是多发檄文，说：“大司马刘公率城头子路、力子都百万大军从东方来，讨伐反虏!”派骑兵将檄文传送到巨鹿界中，吏民得到檄文，相互传告。刘秀傍晚进到堂阳县界，多派骑兵，拿着火把，弥漫在草泽中，堂阳县于是投降。又攻打贳县，贳县也投降了。
城头子路，是东平人爰曾，在黄河、济水一带为寇，有部众二十余万，力子都有部众六七万，所以刘秀想依靠他们。
昌城人刘植聚兵数千人占据昌城，迎接刘秀。刘秀任命刘植为骁骑将军。
耿纯率宗族宾客二千余人，老病者都带着棺材跟随，迎刘秀于育县。刘秀拜耿纯为前将军，进攻曲阳，曲阳投降。刘秀兵众此刻已达数万人，于是向北攻打中山。耿纯担心宗族子弟有二心，派堂弟耿?夜里回到家乡，把房子全烧了，绝了他们的后路。
刘秀攻下卢奴县，所到之处，都征发当地奔命兵（相当于应急部队），传檄边郡共击邯郸，各郡县都响应。当时真定王刘杨起兵依附王郎，有部众十余万，刘秀派刘植游说刘杨，刘杨投降。刘秀于是留在真定，娶刘杨的外甥女郭氏为夫人，以相结纳。刘秀继续进击元氏县、防子县，全都攻下。到了鄗县，击斩王郎将领李恽，到柏人县，又击破王郎将领李育，李育退回城中固守，刘秀攻城，未能攻克。
【华杉讲透】
意志就是力量。刘秀担心二郡兵弱，想要到城头子路、力子都军中去做思想工作，招降他们。但是他们的思想，可能因你的行动而改变，却很难因你的口舌之辩而动。去了，就是摆明了没他们你就干不成，他们到底该跟你，还是跟王郎，还是再看看呢？你自己先发动，表明你坚定的战斗意志，别人才能跟上来。在刘秀反复胆怯的时候，邳肜、任光二人给了他最关键的意志力量，因为这二人意志坚定，刘秀没来之前，他们就是准备死守的，刘秀来了，就一定要举兵进攻了。
刘秀家中少年犯法，军市令（军中设贸易市场，有军官掌管，此官称军市令）、颍川人祭遵将他格杀。刘秀怒，下令逮捕祭遵。主簿陈副进谏说：“明公常常希望众军整齐，如今祭遵执法不避权贵，正是您的教令得以推行的结果啊。”于是赦免祭遵，任命为刺奸将军，对诸将说：“你们注意着点祭遵，我家中少年犯法，尚且被他格杀，一定不会对你们有所偏私的。”