世祖光武皇帝上之上
建武元年（乙酉，公元25年）
1春，正月，方望与安陵人弓林，一起拥立前安定公刘婴为天子，聚众数千人，占据临泾县。更始帝派丞相李松等人去讨伐，将他们全部斩杀。
【华杉讲透】
刘婴是汉宣帝的玄孙，十九年前，还是一个婴儿，被王莽选中为西汉皇太子位，没有当上皇帝，王莽呼之为“孺子”。刘婴一生仅仅做了三年皇太子，四岁被囚，又通令禁止任何人与他讲话。孺子婴长大后，六畜不识，话也说不清楚，成了一个傻子。如今又被两个只有几千人就敢争天下的野心家利用，立为“天子”，结果被杀。
2邓禹挺进到箕关，击破河东都尉，进军包围安邑。
3赤眉军两部在弘农会师。更始帝派讨难将军苏茂迎击。苏茂大败。赤眉军于是大举集结，每一万人为一营，一共三十营。三月，更始帝派丞相李松与赤眉战于蓩乡，李松大败，死者三万余人。赤眉军北上推进到湖县。
4蜀郡功曹李熊游说公孙述，说他应该称天子。夏，四月，公孙述即皇帝位，国号成家（以成都为家），改元龙兴，李熊为大司徒，公孙述的弟弟公孙光为大司马，公孙恢为大司空。越嶲郡蛮夷首领任贵，率全郡投降公孙述。
5刘秀向北，攻打尤来、大枪、五幡于元氏，一路追击到北平，连战连捷，又战于顺水北岸，乘胜轻兵进击，反而被变民军反击打败。刘秀跳下一个高坡，正遇上骑兵王丰，王丰下马，将马让给刘秀，刘秀才得以逃脱。败兵退归范阳。因军中见不到刘秀，有人说他已经被杀，诸将不知所措。吴汉说：“卿曹努力!大王哥哥的儿子还在南阳，何愁没有主公!”众人依旧恐惧，过了好几天才平静下来。贼军虽然战胜，但是忌惮刘秀威名，夜里引兵离去。大军继续挺进，到了安次，再与贼军交战，破之。贼军退入渔阳，所过之处，大肆掳掠。强弩将军陈俊对刘秀说：“贼军没有辎重，应该令轻骑兵抢在贼军前面，下令沿途百姓坚壁清野，这样，等贼兵到了，什么物资也得不到，粮食断绝，我们可以不战而胜。”刘秀同意，派陈俊带轻骑绕到贼军前面，看见防卫严密的村庄，就下令他们坚壁固守，散放在野外的粮草，一律掠取收缴。贼军到了，一无所得，于是溃散。刘秀对陈俊说：“消灭这股贼军，全靠将军您的计策!”
6孟津将军冯异给李轶送去一封书信，向他分析祸福，劝他归顺刘秀。李轶知道长安已危，但是当初刘伯升之死，他是主谋，心中不能自安，于是回信说：“李轶我本来与萧王首谋造汉，如今李轶镇守洛阳，将军镇守孟津，都是战略中心，机轴之地，这是千载难逢的良机，希望我们兄弟齐心，其利断金，请将军转告萧王，我愿献上愚策，以佐国安民。”李轶自从通信之后，就不与冯异争锋。所以冯异得以北攻天井关，攻克上党两座城池，又南下河南成皋以东十三县，降者十余万。武勃率兵万余人来攻，冯异与之战于士乡，大破之，斩下武勃。李轶闭门不救。冯异见他说话有信用，向刘秀汇报。刘秀回信给冯异说：“李轶多诈，别人不知道他在想什么，把他的信给各郡守、校尉传阅。”大家都奇怪刘秀为什么要泄露李轶的书信，朱鲔得到消息，派人刺杀李轶，于是城中相互猜忌，很多人都出城投降过来。
朱鲔听说刘秀北征，而河内空虚，于是派他的将领苏茂、贾强率兵三万余人渡过巩河，攻打温县。朱鲔亲自率数万人攻打平阴，以牵制冯异。檄书到了河内，寇恂即刻勒兵驰出，并且移告下属各县，紧急发兵，到温县会合。军吏都进谏说：“如今洛阳兵渡河，络绎不绝，我们应该等部队集结完成之后，才能出师。”寇恂说：“温县，是郡城的屏障，如果失了温县，郡城也守不住。”于是驱驰赶到温县，第二天，寇恂与敌军交战，正好此时冯异派来的救兵以及诸县兵马都赶到了。寇恂让众兵将登城鼓噪：“刘公兵到!”苏茂部队听见了，阵势摇动，寇恂于是出城突袭，大破之。冯异也渡河攻打朱鲔，朱鲔败走。冯异与寇恂一路追击到洛阳，绕城一圈，耀武扬威，然后回去。自此洛阳震恐，白天也紧闭城门。
冯异、寇恂移檄汇报战况，诸将进帐祝贺，然后请求刘秀上尊号，称帝。将军、南阳人马武首先说：“大王虽然坚持谦让，但是把宗庙社稷置于何处呢？应该先即位为天子，然后再议征伐。否则像今天这样，到底谁是贼呢？”
【华杉讲透】
马武说得对，刘秀此时不宜再以萧王名义行事，因为他的萧王是更始帝封的，而他现在已经在和更始帝交战，不能没个说法，向兄弟们明确共同愿景。如果还是萧王，就应该听更始帝命令，不听就是叛贼。自己称帝，则兄弟们都争做开国功臣。时机也差不多了。
刘秀惊道：“将军何出此言？可以将你斩首了!”于是引军回到蓟县。又派吴汉率耿弇、景丹等十三将军追击尤来，斩首一万三千余级，一路穷追猛打，到了浚靡县才回师。贼军散乱逃入辽西、辽东，被当地乌桓、貊人等蛮夷抢掠杀光了。
都护将军贾复，与五校军战于真定，受了重伤。刘秀大惊说：“我之所以不让贾复独当一面，就是因为他一贯轻敌冒进，果然!让我失去一员名将!听说他的妻子有身孕，如果生下女儿，就嫁给我的儿子。如果生下儿子，我女儿嫁给他!不要让他担心他的妻子儿女!”后来贾复伤好了，追到蓟县和刘秀相见，两人都非常欢喜。
刘秀回到中山，诸将又请上尊号，刘秀又不听。走到南平棘，诸将再次坚持固请，刘秀不许。诸将退，耿纯进言说：“天下士大夫，抛弃亲戚，离开故土，跟从大王于矢石之间，无非就是希望能攀龙鳞，附凤翼，以成就其志向。如今大王您拖延时辰，违逆众望，不正位号。臣担心士大夫们绝望技穷，则有去归之意，不能长期跟着您吃苦了。大众一散，再要召集起来就难了!”耿纯言辞极为恳切。刘秀深深感叹说：“我会考虑的。”
到了鄗县，召冯异，问四方动静。冯异说：“更始必败，宗庙的责任在于大王您，应该听从大家的意见。”正好儒生强华从关中带着赤伏符来，上面写着：“刘秀发兵捕不道，四夷云集龙斗野，四七之际火为王。”（四七二十八，从高祖到光武初起，二百二十八年）。群臣于是借着这事再请求刘秀即位。六月二十日，刘秀（本年三十岁）在鄗南即皇帝位，改元，大赦。
7邓禹围攻安邑，数月未能攻下。更始大将军樊参率数万人从大阳县渡过黄河，准备攻击邓禹。邓禹在解南迎击，斩杀樊参。王匡、成丹、刘均合军十余万，一起攻击邓禹，邓禹作战不利。第二天，六月二十四日，王匡等人认为是六甲穷日，不宜出战，邓禹才得以休整，重新排兵布阵。六月二十五日，王匡等人率全军出击，攻打邓禹。邓禹下令军中不得妄动，等到王匡攻到营下，才传发诸将，击鼓并进，一鼓作气，大破王匡军。王匡等人皆败走，邓禹追斩刘均以及河东太守杨宝，于是平定河东，王匡等人逃回长安。
张卬与诸将商议说：“赤眉军随时会打过来，我们恐怕撑不住，不如抢掠长安城，然后东归南阳；事情如果不顺利，我们不过是重新进入江湖中做盗贼罢了!”于是一起进宫，游说更始帝。更始帝愤怒不言，他们也不敢再说话。更始帝派王匡、陈牧、成丹、赵萌屯驻新丰，李松驻军掫城，以抵御赤眉军。张卬、廖湛、胡殷、申屠建与隗嚣合谋，准备在立秋日杀牲畜祭祀宗庙时一起劫持更始帝，实施之前抢掠长安然后东归的计划。更始帝知道了他们的阴谋，托病不出，召张卬等人进宫，准备将他们全部诛杀。唯独隗嚣称病不去，与宾客王遵、周宗等人勒兵自守。更始帝狐疑不决，张卬、廖湛、胡殷等怀疑有变，于是突围而出。只有申屠建在，更始帝于是斩杀申屠建，派执金吾邓晔率兵包围隗嚣宅第。张卬、廖湛、胡殷带兵火烧宫门，入战宫中，更始帝大败。隗嚣也突围而出，跑回天水。第二天一早，更始帝东奔新丰，投奔赵萌。更始帝也怀疑王匡、陈牧、成丹与张卬等人是同谋，于是一并召入；陈牧、成丹先到，当即斩杀。王匡恐惧，率兵进入长安，与张卬等人会合。
8赤眉军挺进至华阴，军中有齐地巫师，经常擂鼓起舞，祭祠城阳景王（城阳景王刘章，刘肥之子，吕后时期受封朱虚侯，吕后驾崩后九月，周勃掌握北军，刘章率千人入未央宫，杀丞相吕产，因平定吕后一族有功，受封城阳王，谥号景），巫师狂言：“景王大怒曰：‘当为天子，何故为贼!’”有取笑巫师的，马上就生病，军中惊动。方望的弟弟方阳对樊崇等说：“今将军拥百万之众，西向帝城，而无称号，名为群贼，不可以长久。不如立宗室，挟义诛伐，以此号令，谁敢不从!”樊崇等人深以为然，而巫师狂言更甚。前至郑县，樊崇等人相互商议说：“如今迫近长安，而鬼神若此，当求刘氏共尊立之。”
之前，赤眉军经过式县的时候，掳掠故式侯刘萌之子刘恭、刘茂、刘盆子三人，带在军中。刘恭少年时就研习《尚书》，后随樊崇等人投降更始帝于洛阳，也被封为式侯，担任侍中，后到长安。刘茂与刘盆子留在军中，属右校卒史刘侠卿管辖，负责放牛。等到樊崇等欲立刘氏为帝，访求军中景王后代，得七十余人，唯有刘茂、刘盆子以及前西安侯刘孝与景王血缘关系最近。樊崇等说：“听说在古代，如果天子亲自率兵，就称上将军。”于是以书札写上“上将军”。又以两个空札一起，放在笥中，于郑北设坛场，祭祠城阳景王，诸三老、从事皆参加大会。列刘盆子等三人居中站立，按年龄大小以此取书札，刘盆子年纪最小，最后探取，取得“上将军”书符；诸将皆称臣，跪拜。刘盆子时年只有十五岁，披头散发，光着脚都没有鞋穿，衣衫褴褛，一身臭汗，见众人跪拜，吓得将要哭起来。刘茂对他说：“把上将军书符收藏好!”刘盆子却把那符折叠扔了。之后任命徐宣为丞相，樊崇为御史大夫，逢安为左大司马，谢禄为右大司马，其余皆列卿、将军。刘盆子虽然被拥立为帝，还是朝夕跪拜刘侠卿，想到外面去和牧童们嬉戏；刘侠卿怒而制止他。樊崇等人也不来拜他这个皇帝。
9秋，七月初一，刘秀派使者持节拜邓禹为大司徒，封酂侯（这是之前萧何的爵位和封地），食邑一万户，邓禹当时年仅二十四岁。又朝议选拔大司空，刘秀因为赤伏符上有谶言说，“王梁主卫作玄武”，于七月初七，任命野王县县令王梁为大司空。刘秀又想以谶言任命平狄将军孙咸为大司马，大家都不高兴。七月十二日，任命吴汉为大司马。
【华杉讲透】
卫，是指春秋时的卫国。公元前252年，卫怀君前往魏国觐见魏安厘王，被执杀，魏安厘王改立自己的女婿卫元君为卫君。元君十二年（公元前241年），秦国攻下魏国东部领土，秦国开始在这一带设置东郡。秦国废掉元君，改立卫国公室后裔卫角为卫君，把新立的卫君角迁徙到野王县，并把濮阳合并到东郡。玄武，是北方之神。刘秀按此谶言，任命王梁为大司空，还要继续按谶言任命孙咸，大家不高兴了。国家名器，既不论功行赏，也不按资排辈，按神秘的谶言，当然众心不服。看来按谶言行事，不只是王莽的把戏，也成为一种民间文化，刘秀也深受其影响。
当初，更始帝以琅琊人伏湛为平原太守。当时天下兵起，唯独伏湛晏然自安，抚慰百姓，照常治理郡务。伏湛门下督（郡国守相的属吏，主掌兵卫。汉全称为“门下督盗贼”，简称“门下督”）建议伏湛起兵，伏湛将他逮捕斩首。于是官吏百姓都信任归附他，平原全境因此得以平安无事。刘秀征召伏湛为尚书，命他整理旧有典章制度。又因为邓禹西征，拜伏湛为司直，代理大司徒事（相当于代理宰相职权，司直，是丞相府司直，丞相府的执行长）。刘秀车驾每次外出征伐，伏湛就留下负责镇守后方。
10邓禹从汾阴渡过黄河，进入夏阳县。更始帝左辅都尉公乘歙带领他的部队十万人与左冯翊所部兵马在卫县布防，抵御邓禹。邓禹将他们击破，公乘歙败走。
宗室刘茂在京县、密县之间聚众起兵，自称厌新将军，攻下颍川、汝南，部众达到十余万人。刘秀派骠骑大将军景丹、建威大将军耿弇、强弩将军陈俊攻打他。刘茂前来投降，被封为中山王。
11七月二十九日，刘秀抵达怀县，派耿弇、陈俊驻扎在五社津黄河渡口，监视荥阳以东；派吴汉率建义大将军朱祜等十一位将军，将朱鲔包围在洛阳。八月，刘秀进入河阳县。
12更始政权宰相李松从掫城带兵回来，跟从更始帝，与赵萌一起，攻打王匡、张卬于长安。连战一个多月，王匡等败走，更始帝迁居长信宫。
赤眉军到了高陵，王匡、张卬等人迎降，于是连兵一处，一起攻打东都门。李松出战，被赤眉军生擒。李松的弟弟李况为城门校尉，开门把赤眉军放进来。九月，赤眉军进入长安，更始帝单骑而走，从厨城门出逃。
当初，式侯刘恭因为赤眉军立了他的弟弟刘盆子，把自己绑了，到诏狱报到。更始帝败走，刘恭才走出诏狱，求见定陶王刘祉。刘祉将他的刑具解下，两人一起追随更始帝到渭水河畔。右辅都尉严本，担心更始帝走失，自己会被赤眉诛杀，于是将更始帝迁往高陵，自己率兵宿卫，实际上是将更始帝软禁起来。更始帝的将相都投降了赤眉。只有丞相曹竟拒绝投降，用佩剑格斗，被杀。
13九月初六，皇帝刘秀下诏，封前更始帝刘玄为淮阳王，吏民有敢伤害刘玄的，以“大逆”论罪。有把刘玄送到官府的，封侯。
14当初，宛县人卓茂，宽仁恭爱，恬静坦**，安居乐道，性情朴实，不追求虚华的外表，行事在清浊之间，从不走极端，从成年到白头，从来没有跟人争执过。乡党故旧，虽然行为做不到跟他一样，但是都爱慕欣赏他。哀帝、平帝年间，卓茂为密县县令，爱民如子，树立善言善行的模范，来施行教化，从来不说凶恶的话，官吏百姓都亲爱他，不忍心欺骗他。曾经有一个百姓，举报说亭长收受他送的米和肉。卓茂问：“是亭长向你索取的呢，还是你有事求他而送他的呢，还是平时就有恩情所以你送他的呢？”回答说：“是我主动去送给他的。”卓茂问：“你自己去送给他，又来告状，这是为何？”那人说：“我听说贤明之君，能让百姓不畏惧官吏，官吏不向百姓索取。如今我畏惧他，所以才给他送礼，而他也收下了，所以我来向您报告。”卓茂说：“你就是真正的刁民!人之所以群聚而不乱，异于禽兽者，就是因为有仁爱礼义，知道相互尊敬。你却不在乎这些，难道你能远走高飞，不食人间烟火？官吏自然不应该弄权索贿，但是亭长一向是好官，你每年送他一点礼物，也是礼义。”那人说：“既然如此，那律令为什么禁止呢？”卓茂说：“律令为行为立下法则，礼义则是顺应人情，我如今以礼义教导你，你一定无怨无恨；如果我用律令来惩治你，你手脚都不知道往哪儿放了，就在这大门之内，小罪可以处罚，大罪可以诛杀，你回去自己想想。”
卓茂初到任的时候，对有些事情，搁置起来不处理，官吏百姓都笑话他，临县的人听说了，也耻笑他没有能力。河南郡专门给密县又派来一位县令，卓茂也没意见，治事自若。过了数年，教化大行，道不拾遗，卓茂被擢升为京部丞（王莽时置大司农部丞十三人，一人主一州，掌劝课农桑。京部丞为十三丞之一）。密县老少皆涕泣相送。到了王莽摄政时，卓茂因病辞职回乡。刘秀即位为皇帝之后，先访求卓茂，卓茂已经七十多岁。九月十九日，刘秀下诏说：“名冠天下者，当受天下重赏，任命卓茂为太傅，封褒德侯。”