耿弇传令军中不许掳掠，说等张步来了一起收拾，以激怒张步。张步听说后，大笑，说：“以尤来、大彤十余万之众，我也在他们营垒之前，将他们击破。如今大耿（耿弇是耿况的大儿子，所以叫他大耿）的兵，比尤来、大彤少多了，又是疲劳之师，我还怕他吗？”于是与三个弟弟张蓝、张弘、张寿，以及之前大彤军将领重异等，率军号称二十万，到临菑大城东，准备攻打耿弇。耿弇上书给刘秀说：“臣据守临菑，深沟高垒，张步从剧县来攻，疲劳饥渴。他如果前进，我就诱而攻之；他如果后退，我就跟踪追击。臣依营而战，精锐百倍，以逸待劳，以实击虚，十天之内，可以取下张步人头!”于是耿弇先出城，在菑水河畔，与重异遭遇，突骑想要纵兵攻击，耿弇怕挫了重异锐气，张步不敢前来了。于是故意示弱，撤退到小城，陈兵于内，派都尉刘歆、泰山太守陈俊分别在城下列阵。张步气盛，直攻耿弇军营，与刘歆等人合战。耿弇登上故齐王宫残留的高台瞭望，看见刘歆等人已经与张步交锋，于是亲自率精兵在临菑东城下拦腰横击张步阵营，大破之。战斗中，流箭射中耿弇大腿，耿弇以佩刀砍断箭柄，左右的人都不知道他受伤。两军大战到日暮，各自收兵。第二天，耿弇又勒兵复出。
当时刘秀在鲁县，听说耿弇被张步攻击，亲自带兵来救援。刘秀尚未赶到，陈俊对耿弇说：“张步兵势强盛，可以闭营休息，等皇上兵到。”耿弇说：“皇上乘舆将到，做臣子的应该杀牛备酒，招待百官，难道把反虏留给君父来收拾吗？”于是出兵大战，从天明战到天黑，再次大破张步军。杀伤无数，沟壑都被尸体填满。耿弇知道张步战败，将要撤退，预先安排左右两翼布下埋伏。黄昏时分，张步果然退走，伏兵起而纵击，一路追杀到钜昧河上，前后八九十里，死尸互相连接，耿弇缴获辎重车两千余辆。张步逃回剧县，兄弟各自分兵散去。
过了数日，刘秀车驾到临菑，亲自劳军，君臣大会。刘秀对耿弇说：“当年韩信攻破历下，开创了他的基业。如今将军您攻下祝阿发迹，这两地，都是齐国西边边界，你和韩信功劳相当。而韩信是偷袭已经投降的齐国，将军是攻拔死战的劲敌，所以，将军的功勋又超过韩信了。还有一件事，当初田横烹杀了郦生。田横投降之后，高祖下诏给郦生的弟弟，让他不可记私仇。如今张步也曾杀了伏隆。如果张步来投降，我也将下诏给大司徒（伏湛），让他冰释旧怨，这也是相似的历史。将军之前在南阳，自告奋勇，制定了平定齐地的大战略，当时觉得规模太大，难以实现，今天看来，有志者，事竟成!”
刘秀抵达剧县。
耿弇继续追击张步。张步逃到平寿。苏茂等人率领万余人来救。苏茂责备张步说：“之前以南阳之兵精，延岑之善战，尚且为耿弇所败。大王您怎么轻率就攻他大营呢？既然招呼我，就不能多等一等？”张步说：“万般惭愧，我还有什么话说!”刘秀派人分别告诉张步、苏茂，如果能斩杀对方来投降的，封侯。张步于是斩苏茂，到耿弇军营前，肉袒请降。耿弇将张步送到刘秀行在，自己率兵进入平寿城，树立十二郡旗鼓，让张步军士卒各自到自己家乡郡旗之下。张步部众尚有十余万人，辎重七千余辆车，都解散复员回乡。张步三个弟弟各自到所在县邑监狱报到，刘秀下诏都予以赦免，封张步为安丘侯，与妻子儿女居住在洛阳。
这时候琅琊郡尚未平定，刘秀任命陈俊为琅琊太守。陈俊刚一进入琅琊境内，盗贼们都作鸟兽散了。
耿弇又引兵到城阳，五校余党投降，齐地全部平定，耿弇振旅回师洛阳。耿弇为将，前后平定四十六个郡，屠城三百，从未打过败仗。
18开始兴建太学（相当于中央大学），刘秀车驾回宫，到太学视察，一切依照古代典仪，修明礼乐，文化及物件焕然可观。
19十一月，刘秀免去大司徒伏湛的职务，任命侯霸为大司徒。侯霸听闻太原人闵仲叔的名声，召请他来。闵仲叔到了，侯霸接见谈话，毫不涉及政事，只是慰问劳苦而已。闵仲叔不满地说：“刚开始听说要召见我，又喜又惧，如今见到明公，喜惧都消失了。如果认为我不值得咨询政事，就不应该召我来。把我召来了，又一句话都不问，那就是失去人才了。”于是辞别而出，上奏弹劾自己，返回故乡。
20当初，五原人李兴、随昱，朔方人田飒、代郡人石鲔、闵堪各自起兵称将军。匈奴单于遣使与李兴等人和亲，想要把卢芳送回中原称帝。李兴等人带兵到单于王庭迎接卢芳。十二月，李兴与卢芳一起入塞，定都在九原县，占据五原、朔方、云中、定襄、雁门五个郡，设置郡守、县令，与匈奴军队一起不断侵扰、掠夺边塞地区。
21冯邑治理关中，出入三年，人们归附之多，上林苑都成为都市。有人上书说：“冯邑威权太重，百姓人心都归附他，号称他为咸阳王。”刘秀把奏章给冯邑看。冯邑惊惶恐惧，上书认罪。刘秀下诏回复说：“将军之于国家，义为君臣，恩为父子，何嫌何疑，而有惧意!”
22隗嚣自以为聪明才智，高人一等，每每自比为西伯（周文王的称号），与诸将商议要称王。郑兴说：“当初文王三分天下而有其二，尚且服事殷朝。周武王观兵孟津，有八百个诸侯没有如期而至，武王就放弃攻打纣王的计划，撤退回师，以待天时。高帝征伐累年，仍以沛公为号。如今明公您恩德虽明，但并没有周武王那样累世家族的传承；威略虽然名震一方，但还没有高祖当年那么大的战功。在这种情况下，如果去举那不该举、不可举之事，只是招祸而已，不可以啊!”隗嚣于是停止。
后来，隗嚣又广设高级官员，以抬高自己。郑兴说：“中郎将、太中大夫、使持节官，这些都是王者的官属，不是人臣应该设置的，无益于实，有损于名，也不是尊奉皇上的意思。”隗嚣听了很不爽，但还是停止了这种做法。
当时关中将帅数次上书说西蜀的公孙述可以攻打。刘秀把书信给隗嚣看，并以此命他攻打公孙述。隗嚣上书，反复强调三辅单弱，又有刘文伯在边境，不宜谋蜀。刘秀知道隗嚣欲持两端，不愿天下一统，于是就稍稍降低了对他的礼遇规格，以正君臣之义。刘秀因为隗嚣与马援、来歙相善，数次派马援、来歙奉使往来，劝隗嚣入朝，许以重爵。隗嚣则不断派使节到洛阳，深持谦卑之辞，说自己没有功德，须等四方平定，再退休乡里。刘秀于是再派来歙游说隗嚣派儿子到宫中入侍（做人质）。隗嚣听说刘永、彭宠都已破灭，于是派长子隗恂跟着来歙到洛阳宫中报到。刘秀任命隗恂为胡骑校尉，封镌羌侯。
郑兴趁着隗恂到洛阳的机会，请求一起东归，回去安葬父母。隗嚣不同意，只是给郑兴换一所大房子，增加他的俸禄，提高对他的礼遇。郑兴入见说：“我因为父母未葬，想要辞官回乡。如果增加俸禄，换了大房子，又留下来，那就是以父母为饵来求富贵了，无理之甚，将军何必要这么做呢？我宁愿留下妻子儿女在这儿，独自回家安葬父母，将军不必猜疑我!”
隗嚣于是让郑兴和家属都一起东归。马援也带着家属，跟随隗恂到洛阳，因为随从宾客太多，申请在上林苑屯田耕种，刘秀批准。
隗嚣手下部将王元，认为天下成败未知，不愿意专心侍奉洛阳，对隗嚣说：“当初更始帝在长安建都，四方响应，天下喁喁，以为太平了，而一旦败坏，将军几乎没有立足之地。如今南有公孙述，北有刘文伯，江湖山海之间，称王者还有十几人，而我们却相信儒生们的游说，放弃自己千乘之国的基业，羁旅危国以求万全，这是重蹈当初跟从更始帝的覆辙。如今天水完整富饶，兵马最强，王元请明公给我一颗泥丸，我用它向东为大王封了函谷关，这就是万世一时的机会。就算做不到这一步，咱们蓄养士马，据守险隘，旷日持久，以待四方之变，就算称不了王，也足以称霸一方。总之，鱼儿不能脱离它的深潭，神龙失去了它的凭借，就和蚯蚓相同!”
隗嚣心中赞同王元之计，虽然把儿子派去洛阳为人质，心中仍想倚仗其险要地势，专制一方。
申屠刚进谏说：“我听说，人心归附他的，上天就会让他兴起；人心离判他的，上天也会把他抛弃。本朝（指光武帝）诚然是上天所福佑的，非人力可为。如今皇上数次送到玺书，委托国事，明示大信，要与将军共同吉凶。布衣百姓之间结交，尚且有终身不负的承诺，何况万乘之君!但是不知您害怕什么，又贪图什么，以至于如此久疑不决!当事情还没发生时，预言它一定会发生，往往被认为是虚幻。而事情真正发生的时候，就悔之莫及了。所以忠言至谏，希望能得到您的采纳，请您再三考虑我的话!”
隗嚣不采纳，于是投奔他的游士长者们逐渐离他而去。
23王莽末年，交趾诸郡闭境自守。岑彭一向与交趾牧邓让友谊深厚，送信给邓让，陈述国家威德，又派遣偏将军屈充移檄江南，班行诏命。于是邓让与江夏太守侯登、武陵太守王堂、长沙国相韩福、桂阳太守张隆、零陵太守田翕、苍梧太守杜穆、交趾太守锡光等，相继派使者到洛阳进贡。刘秀将他们全部封侯。锡光是汉中人，在交趾，教夷民礼仪。刘秀又任命宛县人任延为九真太守。任延教百姓耕种嫁娶。所以岭南华风始于这两位太守。
24这一年，刘秀征召隐士、太原人周党、会稽人严光等人到京师。周党入见，伏而不谒，仅仅是伏在地上，但不禀告姓名，不行君臣之礼，只说自己的心愿是回乡继续隐居，奉守自己的志向。博士范升上奏说：“谨见太原人周党、东海人王良、山阳人王成等人，蒙受厚恩，使者三次去聘请，才勉强肯上车。到了宫廷陛见，周党连行礼都觉得委屈，伏而不谒，掩盖着他们的骄悍，同时离去。周党等人，文不能演绎大义，武不能为君而死，沽名钓誉，竟然几乎获得三公之高位。臣愿坐于云台（皇家图书及博物馆）之下，考试他们治国之道。如果他们说的还不如我，就治他们虚妄之罪!而竟敢私窃虚名，向上夸大以求高位，那是大不敬之罪!”
范升的奏书递上去，刘秀下诏说：“自古明王、圣主，必有不愿屈就之士。伯夷、叔齐不吃周朝的粮食，太原周党不接受我的禄位，也都是人各有志。赏给他们丝绸四十匹，让他们回家吧。”
刘秀少年时与严光同学，即位之后，派人查访寻找他，后来在齐国找到。征召很多次，他才勉强肯来。拜为谏议大夫，又不肯接受，还是回去，耕作钓鱼于富春山中。
王良后来历任沛郡太守、大司徒司直，在位恭俭，睡觉用布被，吃饭用瓦器，妻子儿女从来不进官府一步。后来因为生病请假回家，一年后又蒙征召，到了荥阳，病重不能再前进。拜访当地友人，友人不肯见，说：“没有什么忠言奇谋，却取得高位，何必来来往往，不厌其烦呢？”于是拒绝见他。王良羞惭，从此不管怎么征召他，他也不去了，在家里得以寿终。
【华杉讲透】
刘秀对不宾之士、不召之臣的态度，不是“标准答案”，虽然清朝康熙皇帝也有类似的事，但总体来说，范升的意见更有代表性。明代冯梦龙编著了一本书，叫《智囊》，专讲“中国智慧”，第一篇就讲姜太公杀华士：
太公望封于齐。齐有华士者，义不臣天子，不友诸侯，人称其贤。太公使人召之三，不至；命诛之。周公曰：“此人齐之高士，奈何诛之？”太公曰：“夫不臣天子，不友诸侯，望犹得臣而友之乎？望不得臣而友之，是弃民也；召之三不至，是逆民也。而旌之以为教首，使一国效之，望谁与为君乎？”
周朝建国，姜太公封在齐国。齐国有个人，叫华士，立下志向，“不臣天子，不友诸侯”，自己过自己日子。大家都说他贤德。姜太公派人去召他，召了三次都不来，于是太公下令将他诛杀。周公说：“这是齐国高士，为什么要杀他呢？”太公说：“他不臣天子，不友诸侯，那他既不能做我的臣子，也不能做我的朋友。不是臣也不是友，那就是没用的弃民。召他三次都不来，就是逆民。这样的叛逆之民，如果还表彰他是高士，那一国的人都效仿他，我还做谁的国君呢？”
冯梦龙评论说，华士虚名而无用。一般的奸佞之人，明主都知道应该诛杀；像华士这样的闻人高士，不是大圣人是认识不到他该杀的。
华士不臣不友，相当于自行宣布不接受姜子牙的统治，但是他耕种的土地，已经在姜子牙封国之内，不属于他了。他没有意识到这一层。而齐国只是周武王在地图上一画，分给姜子牙的，姜子牙是一个外来的统治者。如果都像华士那样，想要不臣不友，自由自在的人就多了，姜子牙做谁的国君去呢？而如果华士因此还获得了名誉，有了拥趸，那更是成了“与组织争夺群众”，所以姜子牙非杀他不可。
25元帝的时候，莎车王延曾经在汉朝做过人质，羡慕喜爱中原。到了王莽之乱，匈奴再度控制西域，唯有延不肯归附，曾经告诫诸位儿子说：“应当世代事奉汉家，不可辜负。”延死后，子康继位。康率领旁边邻国一起抵御匈奴，保护之前汉朝的西域都护吏士及家属一千余口。送檄书到河西，问中原情况。窦融于是代表皇帝，根据旧制立康为汉莎车建功怀德王、西域大都尉，五十五国都归莎车统领。