“你怎么知道我们是什么人？”中年人微笑着问。
保尔指着红蝴蝶结，说：
“这是什么？一眼就看得出来……”
居民们纷纷拥上街头，好奇地打量着这支新开到的队伍。三个孩子也站在路边，注视着浑身尘土、满脸倦容的红军战士。
队伍里唯一的一门大炮沿着石子路隆隆驶过，架着机枪的马车也辘辘驶去。三个孩子跟在游击队的后面，直到队伍停在镇中心，战士们分散到各户去居住，他们才各自回家。
晚上，在改为游击队司令部的列辛斯基家的大客厅里，在一张四脚雕花的大桌子旁坐着四个人：一个是已上了年纪、头发斑白的游击队队长布尔加科夫同志，其他三个是指挥部成员。
布尔加科夫在桌上打开一张本省地图，一边用指甲在上面画着线路，一边向坐在对面的长着一口结实的牙齿、颧骨高高的人说：
“叶尔马钦科同志，你说我们应该在这里打一仗，我倒认为，应该天亮就撤退。最好今夜就撤，不过大家太累了。我们的任务是赶在德国人之前撤至卡扎京。凭我们目前的兵力去阻击敌人，那简直是开玩笑。一门炮、三十发炮弹、二百个步兵、六十个骑兵，根本不是敌军的对手。德国人正如同铁流，滚滚而来。我们只有和其他后撤的红军部队会合，才能作战。同志们，我们必须注意到，除了德军，沿路还有许多形形色色的反革命匪帮。我的意见是明天一早就撤退，同时把车站后面的那座小桥炸毁。德国人修桥，得花两三天的时间。这样就能暂时延缓他们沿铁路线推进。同志们，你们认为如何？让我们做决定吧。”他转向坐在桌子旁边的两个人说。
坐在布尔加科夫斜对面的斯特鲁日科夫咬着嘴唇，看看地图，又瞧瞧布尔加科夫，终于费劲地从嗓子眼里挤出一句话：
“我……赞……赞成布尔加科夫的意见。”
那个穿工装的年轻人也表示同意：
“布尔加科夫说得有道理。”
只有叶尔马钦科，就是白天跟三个小伙伴谈过话的那个人，摇头反对。
“那我们还建立这支队伍干什么？为了在德国人面前不战而退吗？照我说，咱们应当在这儿跟他们干一仗。总是往后跑，叫人憋得慌……要是由我做主，非在这儿打一仗不可。”他猛地推开椅子，站起身，在屋子里踱起步来。
布尔加科夫不以为然地看了他一眼。
“仗要打得有道理，叶尔马钦科同志。明知要吃败仗，还硬叫战士们往上冲、去送死，这种事咱们不能干。这简直是开玩笑。在咱们后面，有敌人整整一个师，而且配备着重炮和装甲车……叶尔马钦科同志，咱们可不能耍小孩子脾气……”接着他转而对另外两个同志总结性地说道：“这事就这么定了，明天一早撤……接下来谈谈建立联系的问题。”布尔加科夫继续说，“既然咱们是最后撤退的，理应担负起组织敌后工作的任务。这个小城有两个车站，是重要的铁路枢纽。我们必须委派一个可靠的同志在车站上工作。现在我们决定一下，留谁在这儿开展工作。大家提名吧。”
“我认为，应当留下水兵朱赫来，”叶尔马钦科走近桌子说，“第一，他是本地人；第二，他是钳工，又是电工，容易在车站找到工作；第三，谁也没看到他跟我们的队伍在一起，他要今天深夜才能赶到。这个小伙子聪明能干，一定能胜任这里的工作。依我看，他是最合适的人选。”
布尔加科夫点点头说：
“对，叶尔马钦科，我赞成你的意见。同志们，你们有不同意见吗？”他转向其余两位，“没有？那就这么定了。我们给朱赫来留下一笔钱和工作指令……同志们，现在我们讨论第三个也是最后一个问题，”布尔加科夫说，“这就是处理本城存放的武器问题。这儿存有两万支步枪，还是沙皇打仗时留下来的。这批枪藏在一个农民的板棚里，日子久了，大家都忘了。板棚的主人告诉了我这个消息，他希望能处理掉……当然，这批枪不能留给德国人。我认为应该把棚子烧毁，而且得立刻动手，赶在天亮前办妥。只是焚烧会有危险：板棚就在城边上，周围住的都是穷人，要是真烧起来，可能会把农民的房子也烧掉。”
斯特鲁日科夫身材结实，满脸胡须，很久没有刮过了。他动了动身子说：
“为……为什么要烧掉？我认……认为应该把这些武器分……分发给老百姓。”
布尔加科夫立刻朝他转过脸去：
“你是说分发下去？”
“对。这样才对!”叶尔马钦科兴奋地喊道，“把这些枪发给工人和其他想要的老百姓。他们被逼得走投无路的时候，这些枪至少可以给德国人制造一些麻烦。要知道，德国人肯定会残酷地欺压老百姓。到了忍无可忍的时候，人们准会拿起武器来。斯特鲁日科夫说得对，把枪发下去!最好能运一些到乡下去。农民会把枪藏得更严实，一旦德国人征用老百姓的财物，把他们逼得倾家**产，这些可爱的枪支就能发挥很大的作用了!”
布尔加科夫笑了：
“是啊，不过要是德国人命令交枪，大家都会把枪交上去的。”
叶尔马钦科反驳道：
“不，不会全都交出去的。有的人会交，而有的人会留下的。”
布尔加科夫用询问的眼光扫视了在座的人们。
“分发下去，把枪分发下去。”那年轻的工人也支持叶尔马钦科和斯特鲁日科夫。
“好，那么就把枪分发下去吧。”布尔加科夫也同意了。
“所有的问题都讨论完了，”他从桌旁站起来说，“现在我们可以休息到天亮。当朱赫来到了，就请他到我这儿来。我要和他谈谈。而你，叶尔马钦科，请去查查岗哨吧。”
大家都走了，只剩下布尔加科夫一个人。他走进客厅旁的主卧室，把军大衣铺在褥子上，睡下了。
清晨，保尔从发电厂下班回家。他当锅炉工下手已整整一年了。
小城里异乎寻常地热闹。保尔立刻发现了这种热闹，沿路越来越经常地碰到扛着一支、两支甚至三支步枪的居民。他不知道发生了什么事，赶紧回家。在列辛斯基的住宅附近，他看见昨天见过的那几个人正跨上马背。