上官婉儿呈上一个锦盒。武则天当众打开，里面是满满的金锭珠玉：
“此乃朕平日脂粉之资，今尽捐于此工程。自今日起，朕不着华服，不施粉黛，首至大佛建成。”
百姓闻言，多有感泣者。
工程浩大，进展却比预期更快。灾民们为了一口饭吃，也为了女皇的誓言，日夜赶工。
但三个月后，问题出现了——山体岩石坚硬，普通工具难以开凿。
这日武则天正在批阅奏章，忽闻工地传来消息：
开凿遇阻，进度迟缓。女皇当即起驾，首赴龙门。
站在半成形的佛首前，工头跪地请罪：“陛下，岩石坚硬，凿坏工具无数，实在。。。”
武则天不语，走近岩壁，伸手抚摸冰冷的石头。
忽然她解下发间金簪，对准岩壁猛然划下——竟留下一道深痕！
“以此石之坚，正配我佛永恒。”女皇转身，目光如电，
“传朕旨意：凡有能改进工法者，赏千金，授官职。”
翌日，有个叫王宝的老石匠献上“火烧水激法”：
先用烈火烤岩，再以冷水泼之，岩石自裂。
试用果然奏效，武则天当即兑现承诺，重赏老石匠。
工程继续，但朝中非议渐起。这日狄仁杰呈上密奏：
“陛下，近日有童谣传唱：‘龙门山，佛睁眼，不看苍生看皇权’。臣恐有人借机生事。”
武则天览奏，沉默良久。忽然道：
“传旨：朕明日与民工同食同工。”
次日，女皇果然换上粗布工装，与民工一起搬运石料。
午时又与众人同席吃饭，手捧粗瓷碗，吃着与民工一样的黍米饭。
有老者颤巍巍问：“陛下何苦如此？”
武则天笑道：
“老丈有所不知，朕年轻时在感业寺为尼，什么粗活没做过？今为天下苍生凿佛祈福，岂敢言苦？”
这话传开，民间非议渐息。
工程进行到第二年，意外发生了。连日暴雨导致山体滑坡，砸伤工匠数十人。
灾民中开始流传这是“天谴”。
武则天连夜赶到现场，亲自探望伤者。当看到一个十六岁的小工匠失去左腿时，她竟俯身握住少年的手：“朕之过也。”
少年泣道：“草民不敢！是草民自己。。。”
女皇摇头，突然下诏：
“所有伤亡工匠，终身由内库供养。伤者子女，可入官学读书。”
她又道：“传朕旨意，即日起工程暂停，待做好防护再行开工。期间工钱照发。”
此言一出，万民感泣。原先的怨言化作对女皇的由衷爱戴。