下朝后，女皇对薛怀义说：“众臣不服，卿需立功。”
机会很快来了。突厥犯边，武则天派薛怀义率军征讨。
军中将领面面相觑：一个和尚能带兵？薛怀义自己也慌，急召幕僚问计。
幕僚道：
“突厥游移不定，难以捕捉。将军可大张旗鼓出塞，虚张声势即可。”
薛怀义依计而行，率军至单于台，刻石记功而还。
恰逢突厥内部纷争，果真退兵。
薛怀义上报：“臣驱突厥千里，边境己宁。”
武则天大喜过望，加封他为辅国大将军。
从此，卖药郎冯小宝成了，大将军薛怀义。
德不配位：骄纵日盛
得势后的薛怀义，渐渐露出本性。他建府邸于皇城旁，规格堪比亲王；
出入仪仗仿效王公；甚至公然殴打御史冯思勖。
有次他骑马首闯皇宫南门，按律当斩。但守将不敢阻拦，只得密报武则天。
女皇叹道：“怀义性情率真，不必拘礼。”反而处罚了守将。
最让朝臣不满的是，薛怀义竟与百官一同上朝。
他昂首走过丹墀，站在武将首位。宰相魏元忠忍不住斥道：
“尔本市井无赖，安敢立于朝堂！”
薛怀义反唇相讥：“吾建明堂、退突厥时，公在何处？”
武则天竟笑道：“怀义虽出身微贱，然功在社稷。”
自此薛怀义愈加骄纵。他剃度壮士为僧，组建僧兵千人，横行洛阳。
百姓见其仪仗，纷纷走避，称“阎罗出巡”。
明堂大火：业火焚天
天册万岁元年正月十五，洛阳灯会如火如荼。
薛怀义却在梁国公府中，大发脾气——武则天己数月不见他，转而宠幸御医沈南璆。
“陛下为何拒不见我？”他摔碎琉璃盏。
心腹低声道：“听闻沈南璆说陛下应静养。。。”
薛怀义暴怒：“不过一个郎中，也敢与我争！”
当夜，他潜入明堂。这座象征武则天受命于天的建筑，曾是他最大的功绩。
如今，他却要亲手摧毁它。
“陛下既忘旧情，我便毁了她最珍爱之物！”他疯狂下令僧兵泼洒火油。
火起时，洛阳百姓还以为是元宵焰火。首到明堂顶上，的金凤轰然倒塌，人们才惊觉失火。
火势蔓延至天堂，三百尺高的木塔燃成冲天火炬，照亮半个洛阳城。
武则天凌晨登玄武门观火，面如寒霜：“速查火因！”