次日，众僧围观，皆赞叹：“善哉！依此修行，免堕恶道。”
弘忍却唤神秀：“汝作此偈，未见本性。只到门外，未入门内。”
命再作一偈。
神秀数日苦思，竟不能得。这才惊觉：“原来未彻本源！”
慧能顿悟：法脉南传
这时，慧能闻僧诵偈，便请人代书一偈：
“菩提本无树，明镜亦非台。
本来无一物，何处惹尘埃？”
众僧震惊。
弘忍见偈，知慧能己悟，夜半召至方丈，传衣钵为六祖，嘱其南遁。
神秀闻之，不仅不恼，反赞叹：
“慧能师弟得无师智，深悟上乘，吾不及也。”
有弟子不平：“师父太偏！”
神秀正色：“佛法无私，唯证相应。慧能偈如金刚宝剑，斩断妄想。
“吾偈如甘露法雨，渐洗尘劳。法无高下，对机者妙。”
神秀倡“渐修”之法，认为“身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，莫使惹尘埃。”
这与寺中行者慧能的“顿悟”说形成对比。
有僧问：“渐顿孰优？”
神秀答：“根器不同，法无高下。如人饮水，冷暖自知。”
玉泉弘法：北宗初兴
龙朔元年，神秀学成辞师。弘忍咐嘱：“汝后可化蓟北，当以《楞伽》印心。”
北上弘法：玉泉开宗
神秀辞师北上，临行弘忍嘱：
“汝后可化蓟北，当以《楞伽》印心，善导众生。”
至荆州玉泉寺，神秀开“渐修”法门。他常以碓房经历开示：
“昔吾踏碓，初觉苦累，后知米白皆从苦出。修行亦尔：烦恼是菩提种，苦难是成道因。”
又论两偈差异：
“慧能偈是果地境界，吾偈是因地修行。未成佛时，当时时勤拂拭；己成佛后，自本来无一物。”
这种实事求是的禅风，吸引无数学子。宰相张说曾问：“渐修可抵顿悟否？”
神秀答：“如人登山：或步步踏实，或缆车首上。山顶见月，本无差别，然步步踏实者，一路风景俱在心头。”
神秀北上荆州，居玉泉寺。开坛讲经，从者如云。他创新“五方便门”：
一、总彰佛体——依《起信论》说本觉；
二、开智慧门——依《法华经》说开示悟入；
三、显不思议——依《维摩经》说无住为本；
西、明诸法正性——依《思益经》说心性清净；
五、了无异门——依《华严经》说圆融无碍。
天册万岁元年，武则天闻神秀盛名，遣使迎请。
使者三至，神秀皆以老病辞。