张柬之见时机成熟，率崔玄暐、桓彦范、敬晖、袁恕己五人密谋。
正月廿二日夜，张柬之召集羽林军，泣血陈词：
“太宗栉风沐雨，平定海内；高宗栉沐，传之子孙。今陛下昏聩，二张擅权。吾等当诛奸佞，复唐室！”
老将军李多祚拔剑斩案：“某虽胡人，受唐恩深。今日愿以死报！”
五百死士趁夜突入玄武门。张柬之首扑迎仙宫，见张昌宗、张易之正欲逃窜。
张昌宗强作镇定：“张公夜闯禁宫，欲反耶？”
张柬之凛然：“吾正为反尔等祸国之贼！”
手起剑落，二张伏诛。
功成身退：惆怅晚年
政变成功，李显复位。
张柬之拜天官尚书，封汉阳郡公。
但他很快发现，新君昏庸更甚，韦后、武三思势力复起。
某日退朝，桓彦范愤然：“吾等冒死复唐，竟换得如此朝廷！”
张柬之长叹：“譬如医病，去其痈疽，元气未复。吾等己尽臣节，天命如此。”
更令他痛心的是，曾并肩作战的盟友开始争权。
敬晖欲尽诛武氏，张柬之劝阻：“政变诛首恶即可，岂可滥杀？”二人由此生隙。
不久，武三思勾结韦后，反诬五王“图谋不轨”。
李显竟下诏贬张柬之为新州司马。临行前，他望玄武门泪下：“早知如此，不如留待则天皇帝。。。”
遗恨岭南：忠魂不灭
在被贬途中，张柬之经梅岭，见古驿道石碑刻“忠贞”二字，笑对押解官：
“昔年此地贬张说，今又贬柬之。岭南山川，惯见忠臣泪。”
遂题诗壁上：
“瘴疠岭南路，忠臣北阙心。
明月照沟渠，清风知我意。”
到新州后，他每天从清晨到夜晚，都沉浸在《离骚》这部经典著作之中。
无论是阳光明媚的早晨，还是月色如水的夜晚，他总是手不释卷，
反复研读着其中的每一个字、每一句话。
某夜梦回玄武门，见狄仁杰执其手曰：
“公己尽责，无愧天地。”
醒后沐浴更衣，诵《出师表》至“鞠躬尽瘁”，端坐而逝，年八十二。
可以说，这个人己经很不错了，因为他己经是善终的。虽然被贬，也是可以的。
张柬之去世的消息传至长安，朝堂震动。
李显虽昏庸，此时也不禁想起张柬之扶他复位之功，心中愧疚。
而武三思与韦后却暗自得意，以为除去了心腹大患。