何守礼尖声怪叫道：“不！你这是装模作样！你一点也不老实！你心里明白一不是今天才明白，多少年来，你已经明白了！在我还没去延安以前，你已经非常背明白了！你不能假装糊涂，搪塞别人！你的眼睛已经清清楚楚告诉我，你心里面——现在就看你愿不愿意说。你愿意的话，一口就说出来了！”
周炳离开棉被，坐到炕几前面，用手指敲着炕几，平静地说道：“阿礼，你这是有心跟我为难了。你硬要我猜谜，我怎么猜得中呢？你知道，我对于猜谜是最笨，最没有本事的。你平常说话都那样痛快淋漓，为什么今天偏偏要这样吞吞吐吐呢？你到底要我回答什么问题，只管痛痛快快提出来，我一定直截了当地回答你。”
何守礼摇头说道：“不，这句话不能由我来说。尽管我平时爱说话，有时候甚至多嘴，今天一定不能说。这句话一定要由你来说。只有这样，我才看得出你到底是本是真心实意。个人要说出这样一句话来，除了真心实意以外，还要有很大的决心和勇气。我正要看一看你——咱们三家巷的王子……”
周炳无可奈何地摊开两手，说道：“这一下子，你可把我考住了。你不说，我怎么会知道，你心里面想的什么事情呢？”
何守礼赌气坚持道：“不，我一辈不说。我心里面想的什么事情，你完全知道。你也非常清楚，我要你说的是一句什么话。”
这样子，双方僵持着，彼此都不做声。何守礼的脸孔，一阵比一阵变得更加慘白，变得有点儿发青，脸上的伤疤也更加显眼了。她的嘴唇扭歪着，鼻子里轻轻地吸着气，发出一种低微的抽咽的响声。她用手在额头上、眼皮上、鼻子上、嘴巴上轻轻地搓着。她的眼睛失望地望着屋顶，眼眶里逐渐充满了闪动的泪光。
周炳非常清楚，按通常的情况，何守礼每逢受了什么委屈和冤枉，就会表现出这种神态。这种神态一出现，她接着就会大大地爆发起来，大哭大闹一场。很显然，今天何守礼是在努力克制着自己。这种克制不会很长久，一场感情上的爆发不久就要来临了。他为这一点感到十分不安，十分烦恼，又没有什么办法阻挡它，或者推迟它，或者至少可以减轻它。
正当周炳窘得无法解脱的时候，胡杏从外面走进来了。她手里拿着一叠抄写好了的报告，有事情要跟周炳商量。何守礼一看见胡杏早不来、迟不来，偏偏在这个时候闯进来，登时气得两只眼睛都发红，大声叫道：“胡杏，你没有看见，我跟炳哥这时候正有事情么？”胡杏没提防会出现这种局面，不免愣了一愣，就想转身往回走。周炳把她叫住了，说道：“不要紧。你既然来了，就上炕坐吧。咱们一块儿谈也行。这里没有什么要紧的事情，阿礼不过是来闲聊罢了。”
胡杏觉着疑惑不解，站在炕前，迟疑了一下。她听出何守礼的口气，跟周炳的口气不一样。一个要把她撵出去，另外一个又要把她留下来，她不知道应该怎么办才好。按她自己想，还是走的好，就对炕上两个人说道：“你们有事，你们先谈吧。我等一会儿再来，我等一等不要紧。”周炳连声挽留道：“上来吧，上来吧，上来一块儿谈吧。反正我们两个人也是闲聊。”胡杏看见何守礼的脸孔拉得很长，又像锅底一般黑，就又下不了决心，只是站着不动。周炳又催问她道：“胡杏，看你今天的神气，倒是有点儿紧张。快告诉我，是出了什么事情么？”有一件事情，胡杏本来不愿意当着何守礼的面说的，只因时间紧迫，也就说出来道：
“吴生海今天一早就到县委去了！”
周炳显得有一点儿吃惊，用手搔着脑袋，连声问道：“是么？有这样一回事情么？他一大早就上县委去了么？胡杏，你那份东西是不是搞好了？搞好了就交给我吧。等一会儿我抽时间看一看，争取今天下午送出去。”
胡杏不愿意把报告留下。她把它紧紧地抓在手里，直挺挺地站在炕前，对周炳说道：“炳哥，这件事情我得单独和你谈一谈。”
何守礼一听见胡杏这句话，勃然大怒起来，把刚才那满腔的冤枉跟委屈，都像火山爆发似地，一齐喷射出来。她浑身发抖，声音也颤抖得几乎说不成话，尖声对胡杏吼叫道：“好，不用你撵，我自己走，我自己走！我会走的，不会像你那样，死赖在别人家里不走！”她的嘴里这样说，可她坐在炕上动也没动，丝毫没有走的意思。胡杏倒以为她当真要走，就站在一边等着，一心想把正经事先办好，既没有和她解释，也没有和她理论。
何守礼正在火头上，像发了疯似地高声痛骂道：“胡杏，你撵我，你居然敢撵我！好，你专横跋扈，要把我踩在脚下。我不怕你！我问你，你凭什么资格要把我撵走？你是一个女人，我也是一个女人！我有正经事要做，有正经话要谈，你不让。你自己又凭了什么，随便乱闯男子汉的住处，一点也不害臊？你到底凭了什么——难道仗着你是支部书记么？哼！我看你也凶不了多久了，你这个支部书记也当不了几天了！你自己知道么？你到底睡醒了么？”
周炳听了这番话，心里面十分着急。他明明知道，何守礼这一泡怨气，本来是冲着自己来的。如今胡杏平白无辜地成了替罪羊，他觉着十分难过，只是暗暗地替她叫屈。
胡杏听了何守礼这番横蛮无理的话，觉着受了极大的侮辱。她不明白，何守礼为什么会一下子失去了理智，完全控制不住自己。同时，她又不想在这个时候跟何守礼争吵，就勉强压押着自己的感情，平心静气地对何守礼说道：“阿礼，你们既然有正经事，你们就先谈吧。”说到这里，她又转向周炳说道：“炳哥，我先回家去。等一会儿你们谈完了，你上我家里来好么？”
周炳呆呆地望着两个人，没有做声。他看见一个那样轻浮暴躁，一个那样镇静娉婷，心里面对胡杏更加敬重。
胡杏正准备转身往外走，不提防何守礼突然从炕上跳下来，伸出一只手拦住她拥去路，同时破口大骂道：
“你好不要脸！偷偷摸摸闯进人家家里还不算，还要人家上你家里去找你！你这一条毒蛇，紧紧缠住炳哥不放，是什么意思！你不想想看，人家炳哥是什么人，你自己又是什么人？你这样死缠活缠下去，难道会有好收场么？称自己又不拿个镜子照一照，到底配不配？难道你……难道你……难道你……”
胡杏受到了一次、再次尽情的侮辱，不觉气愤起来，大声叫道：“阿礼！”
何守礼一点也不相让，同样大声回敬道：“二嫂！”胡杏叫她气昏了，但极力使自己镇静下来，高声批评何守礼道：
“阿礼，我今天才知道，原来你一直到现在，还承认那种地主阶级的封建秩序！这很不好。一个人对于地主阶级的烙印，应该及早消除掉！你这样说话，证明你丧失了一个共产党员的立场！”