短短一日，病患区的人数陡然增加了数十人，痛苦的呻吟和剧烈的咳嗽声日夜不绝。
尸体被坞民们用长竿挑著，运往远离水源和下风向的指定地点焚烧，浓烟带著皮肉焦糊的诡异气味，终日不散，如同悬在营地上空的死亡旌旗。
恐慌，比瘟疫本身传播的更快，瞬间衝垮了流民们勉强维持的理智与秩序。
“死人了！又死人了！”
“没用的！那些药根本没用！这里没人能逃得过！”
“放我出去！我要进坞里！在这只能等死！”
近百名情绪彻底崩溃的流民，主要是死者的亲属和一些被恐惧吞噬了理智的青壮，聚集起来，哭喊著、咒骂著，疯狂衝击著那道將他们与“生路”隔开的木柵栏与浅沟。
“让开！放我们进去！”
“你们见死不救！跟那些官兵有什么两样！”
守卫的坞民们戴著面罩，手持长棍组成人墙，竭力阻挡。
呵斥声、哀求声、哭嚎声、柵栏摇晃的吱呀声乱成一团，营地內刚刚建立起的脆弱秩序，顷刻间土崩瓦解，濒临暴乱的边缘。
消息像著火的箭矢，瞬间射回坞內。
马五的別院里，气氛凝重得能拧出水来。
马弘、刘凡以及几位坞內庶务管事齐聚於此，每个人的脸上都写满了不安。
“掌柜！不能再犹豫了！”负责仓廩的钱管事率先开口，情绪激动，挥舞著手臂，“流民营地已成人间地狱！瘟疫一旦传入坞內，我们所有人都得给他们陪葬！应当立刻放弃营地，紧闭坞门，弓弩上弦，將所有流民驱离！是死是活，看他们自己造化！”
“钱管事言之有理！”另一名掌管匠作的管事立即附和，声音颤抖，“我们已经仁至义尽了！施粥赠药，划地安置，耗费了多少米粮药材？如今疫情失控，岂能为了这些外人，把整个芍陂坞都赌上？”
“少掌柜、刘小郎，你俩说句话啊！”钱管事见马五沉默不语，转而向马弘和刘凡施压。
马弘紧抿著嘴唇，脸上肌肉紧绷，满是挣扎，內心正进行著激烈的天人交战。
他理解管事们的恐惧，坞內上上下下数千口人的性命，是五叔的责任，也是自己的责任。
然而，让他下令將那些尚在挣扎求生的流民，直接推向蛮族屠刀和瘟疫魔爪，他实在无法轻易点头。
他的目光不由自主地投向一直端坐主位、面无表情的马五。
马五沉默著，手指敲击案几的节奏比以往更快，更乱。
他目光扫过眾人，落向同样一直没有说话、蹙眉沉思的刘凡身上。
“刘凡，你怎么看？”
所有人的目光瞬间聚焦在刘凡身上。
刘凡自闻讯后便开始思索对策，此时虽恼怒於这些人的言语，但仍是深吸一口气，压下心头情绪，上前一步，站在了书房中央。
他知道，此刻他但凡有丝毫退缩或犹豫，都可能將数千人推向万劫不復的深渊。
“诸位，刘凡以为，此刻放弃流民，非但不是自保，反而是饮鴆止渴，自寻死路！”
“荒谬！”钱管事立时出声打断，脸上满是难以置信的愤慨，“刘小郎！你年纪尚轻，怕是未曾亲眼见过大疫的惨状！切莫存那迂腐的妇人之仁！此举怎会是自寻死路？分明是断尾求生！”
“钱管事，刘凡一路南下，尸骸枕藉之景並非未见，绝非妇人之仁。还请稍安勿躁，容在下细说分明。”刘凡平静道，“若是我们此刻强行驱散流民，他们惊慌失措，无处可去，无非只有两种可能。”
说著，刘凡伸出了两根手指，屈下一根。
“其一，他们无处可去，很可能被虎视眈眈的蛮族俘获。蛮族缺少人力，这些流民大概率会被驱为攻打芍陂坞的先锋肉盾！届时，我们面对的，將不仅仅是凶悍的蛮兵，更有成千被瘟疫和蛮族逼迫、绝望赴死的活尸！武器再利，坞墙再坚，能挡得住多少人命来填？”
他顿了顿，看到钱管事脸上血色渐褪，眼中露出惊惧之色，这才屈下第二根手指。
“其二，即便流民侥倖未被蛮族俘获，四散奔逃，他们便会带著瘟疫，如同活动的疫源，四处流窜。寿春、成德、合肥，乃至整个九江、扬州，都將被大疫席捲。我等即便打退蛮兵，守住芍陂坞，外界已成人间鬼域，商路断绝，芍陂坞又能独存几时？这难道就是诸位想要的『断尾求生？”
他环视眾人，语气坚硬：“故而，放弃流民，看似能保得片刻平安，实则是自绝后路！唯有不惜代价控制疫情，稳住流民之心，再寻得击退蛮族的机会，才是真正的求生之道！存续之策！！”
马弘听到这里，眼中也闪过决断的光芒，立刻朗声支持道：
“刘兄弟所言极是！五叔，此刻绝不能放弃营地！”
钱管事张了张嘴，面色变幻，还想再反驳，但在刘凡条理分明的剖析和马弘的態度面前，最终颓然一嘆，不再言语。
马五敲击桌面的手指停了下来，深深看了刘凡一眼，目光中充满了复杂的情绪。