官道上，马蹄声碎，踏起漫天的黄尘。
马背上的骑士衣袍沾著乾涸的血跡与泥泞。他伏低身子，鞭子疯狂抽打著坐骑后臀。
正是数日前被马五派往寿春求援的信使。
去时两人，归来却只剩一人。
终於赶到酒壚別院，他不及等马匹停稳便滚鞍下马，衝进院中，手脚並用地撞开了马五那间幽静的书房的门。
“掌，掌柜！不好了！”信使胸膛剧烈起伏，声音因极度的恐惧和疲惫而沙哑撕裂，“寿，寿春城被围了！密密麻麻全是蛮兵，围得跟铁桶一样！二狗想从水道潜入，被乱箭……乱箭射成了刺蝟！我，我绕了个大圈，甩掉了追兵，才，才捡回一条命……”
书房內，马五叔侄正在矮几前对著那捲坞堡布局图商议防务，闻此噩耗，二人骤然沉默下来。
突然的死寂在房间里格外刺耳。
马弘脸色变得十分难看，转头望向马五。
他原本还指望寿春的县兵能来援手，为芍陂坞分担压力，如今看来，寿春自身都已是岌岌可危！
蛮兵怎么会大胆到敢直接攻打寿春？
“你……看清楚了？”马五的声音有些发涩。
“清楚！”信使再也支撑不住，噗通一声跪倒在地，眼中残留著惊骇，“对，对……还有！他们还有幡旗，上面写著『竇字！”
马五沉默著思索，手指开始极速敲击案几。
良久，敲击声戛然而止。
他的眼中已是一片深不见底的寒潭，所有的情绪都被强行压下，只剩下冰冷的决断。
“消息立即封锁。你辛苦了，先回去好好休养，二狗的抚恤我会亲自安排。但，”他目光如刀，钉在信使脸上，“今日之事，若敢在坞內泄露半句，军法从事！”
“我嘴严的很！绝对不会！”信使嚇得赶紧摇头。
“嗯，走吧。”
“是……”
信使如蒙大赦，挣扎著爬起来，躬身退了出去。
书房的门重新关上，只剩下叔侄二人，片刻的沉寂后，马五的目光转向马弘，锐利如鹰隼。
“寿春之路已断。元义，你立刻挑选一队部曲，备足十日乾粮清水，人不解甲，马不卸鞍，绕开官道，赶往合肥！”
言罢，他从身后架子扯下一封帛书，持笔挥墨。
“我即刻手书一封，向合肥侯陈述利害！蛮兵势大，且有汉人统领，其志非小。若寿春坚守不住，芍陂坞被破，成德、合肥便是下一个目標！唇亡而齿寒，但愿合肥侯能念在平日情分与合肥安危上，速发援兵……”
马弘深知此事关乎存亡，等到马五写完后，墨跡稍干，他接信入手，毫不拖沓，转身大步流星而去。
书房內重归沉寂。
马五起身，来到窗前，望著窗外渐渐被暮色吞噬的天光，眯眼皱眉，眼角的皱纹隆起。
竇？
这些蛮兵的首领，是个汉人？
既然不是张角，又会是谁呢？
寿春城被围，求援之路已断其一，合肥侯那边……虽有些交情，但那位精於算计的侯爷是否会冒险出兵，他心中没有丝毫把握。
如今，芍陂坞能依靠的，似乎真的只有自己了……
屋漏偏逢连夜雨。
就在野猪岭大胜的第三天，寿春被围的消息被马五强行压下的次日，芍陂坞仍在为防御蛮兵主力而紧张备战的时候。
河滩隔离营地，最令人恐惧的事情，终究发生了。
儘管有严格的分区隔离、石灰消毒、日夜蒸煮的布条和按方发放的汤药，但在恶劣的环境、匱乏的营养和巨大的精神压力下，瘟疫这只无形的猛兽，还是撕开了防线，寻到可趁之机。
先是几个本就奄奄一息的重症老者，在深夜突然病情急转直下，高烧不退，呕吐不止。
紧接著，类似症状如同阴燃的野火，在虚弱的流民中疯狂蔓延开。