“真的！我差点死在那头。冻掉了半个脚趾不说，夜里还叫什么东西追过。喘气声就在背后，呼呼的，跟贴著脖子一样。”
炉边一个老手连眼皮都没抬。
“你连霜角关的门朝哪开都不知道。”
屋里先是一静。
紧跟著轰的一声笑开了。
年轻后生脸都红了，还想硬顶。
“我真去过！”
“去过个屁。”那老手慢吞吞地翻了个身，“你上回还说自己见过龙。”
笑声更大。
有人拍桌子，有人吹口哨，后院那匹马像是也被惊著了，嘶溜一声往栏杆上踹了一脚。
老马夫没跟著笑，只把碗又往炉边递了递，像在烤手。
这些话东一句西一句，全不成样子。
可他听得出来，真话都夹在这种乱糟糟的胡吹里。
南边的盐车，再有七八天就该进城了。
往西的老路上，有穿號衣的人在修桥桩。
霜角关以北到底有什么，谁都没说准，可提到那地方的时候，屋里真跑过路的人，没一个笑得太松。
——
东街和棚街交界那间酒馆，比车马店更吵。
门一推开，先是一阵热浪，再是满屋子乱七八糟的声响一齐撞过来。酒杯碰桌声，骰子滚碗声，划拳时拍巴掌的啪啪声，火炉里木头炸开的噼啪声，全搅在一起。低矮的房梁被油烟燻得发黑，几盏油灯掛在梁下，晃得桌上人影也跟著一块一块地抖。角落里有人赌骰子，柜檯后头的老板娘边擦杯子边骂人，骂到一半还不忘把空盘子往伙计怀里一塞。
老李找了个靠墙的位置坐下，背抵著墙，面朝厅里。
玛莎坐在他旁边，点了两杯热酒，一盘燉得发黑的杂肉，还有半篮子硬麵包。
老李几乎不说话。
他只听。
第一拨漏过来的，是旁边长桌上两个外地商人的抱怨。
“三笔钱。”一个瘦脸商人把手指头都竖起来了，“老子今天在行会那边开户，整整三笔。进门一笔，掛帐一笔，仓位还要再一笔。比南边贵一倍都不止。”
对面那个把杯子搁得砰一响。
“贵？”他冷笑，“你还没算他们暗手呢。凛冬城这帮人，明面上吃一口，背地里还得扒一层。”
桌边有人压低声音插嘴。
“行会和伯爵府本来就穿一条裤子。你当他们抽上去那些税，真全进帐房？”
瘦脸商人立刻往四周看了一圈，声音也跟著压下去。
“嘘。小点声。”
可另一人喝得脸都红了，反倒更不怕。
“怕什么？”他用酒杯磕了磕桌沿，“伯爵上头不也还有人？北境行省那个总督，不是一年还来一趟么？”