福尔摩斯说：“真是奇怪。”
“更奇怪的事在后面呢。大约六年前，也就是1882年5月4日，我在《泰晤士报》上发现了一则广告，征询我的住址，那上面说，若是我回复他，会对我有好处。可是广告下面既没署名，也没地址。那时，我是希瑟尔·福里斯特夫人家的家庭教师。根据她的建议，我把地址登在报纸上。奇怪的事发生了，当天邮递员送给我一个小纸盒。我打开盒盖，发现里面有一颗上等的珍珠，盒里却没有一个字。从这之后，我每年都会在这一天收到珠子，而且是一样的珠子，一样的纸盒。我却一直没有找到寄珠人的线索。行家们都说这些珍珠很昂贵。你们看，确实不错。”摩斯坦小姐一边说，一边打开了她随身携带的盒子，“里面放着我今生从未见到过的炫目的珍珠。”
福尔摩斯说：“很有趣，还有别的情况吗？”
“有，这正是来向您求教的原因。今天早上，我接到这封信，请您自己看看。”
福尔摩斯说：“谢谢，请您把信封也给我吧。邮戳，伦敦西南区的。日期，9月7日。哦，角上有一个大拇指印，可能是邮递员的。纸很好，这样的信封，一扎得六个便士，写信人对信纸和信封都挺讲究的，可惜没有发信人的地址。信上写：‘请在今晚7点钟到莱希厄姆剧院处左边第三个柱子前等我。若您怀疑，请偕友二人同来。您受的委屈，定将得到公道。千万别带警察，带来恕不相见。您的未署名的朋友。’很有趣，摩斯坦小姐，您准备怎么办呢？”
“我正是要向您讨个主意的。”
“怎么不去呢？信上说，两位朋友，您和我，还有华生，我和华生一直在一起工作。”
她望着我，脸上带着恳求的样子，向福尔摩斯说：“可是，他愿意去吗？”
我赶紧说：“为您效力，我感到很荣幸。”
她说：“我没有别的朋友可帮忙，能有你们二位助我，真是太谢谢了。我六点钟来这儿，可以吗？”
福尔摩斯说：“最晚六点钟，我们等您，还有一件事，信上的笔迹和寄珠子的纸盒上的笔迹是一个人的吗？”
摩斯坦小姐取出一张纸说：“都在这呢。”
“您考虑得很周全，在我的委托人里，您确实是模范了。好了，咱们比较一下吧。”他把信纸全铺在桌面上，一张一张地对比着，继续说：“除了这个信封之外，笔迹全是仿写的，但是都出于一个人的手笔，这一点毫无疑问。您瞧，这个希腊字母‘e’是突出的，而字末的字母‘s’是弯曲的。摩斯坦小姐，我不想伤害您，我想了解这笔迹和您父亲的笔迹相像吗？”
“不一样，一点都不像。”
“我觉得也是这样。那好吧，六点钟，我们在这儿等您。现在刚好三点半，信放在这吧，我想再看看，可以吗？再会。”
“再见。”摩斯坦小姐用柔和的大眼睛望着我们，拿着放珍珠的盒子，走出了房间。我立在窗前，看着她轻快地走向街头，直到她的身影消失在人群中。
我回头对福尔摩斯说：“她真是位美丽的女郎。”
他靠在椅背上，又点上了他的烟斗，闭着双眼，没精打采地说：“是吗？我没留神。”
我冲他嚷道：“你真是个机器人！你一点感觉都没有嘛！”
他也轻轻地笑了：“请不要让一个人的形象制约了你的判断力。对我而言，委托人只是一个单位，问题里的一个因素。感情用事会干扰大脑的正确判断。我曾经见到的最美丽的女人，残害了她的三个孩子，她的目的仅是为了得到保险金，结果处以绞刑；我认识的一位男子，他的样子看了让人难受，他却给伦敦贫民捐献了25万英镑。”
“可是，这回……”
“这回我也不例外，定律没有例外。你也曾研究过笔迹的特征吗？对于这个人的笔迹，你怎么看？”
我答道：“写得挺清楚的，可能这个人性格坚定，并且有商业经验。”
福东摩斯摇摇头，说：“你瞧这人写的字母比一般的字母矮，‘d’字母像‘a’，性格强的人，无论怎么写，长字母也会高过一般字母。信中的‘k’字母不一致，大写的字母还行。现在我出去一趟，去了解一些情况。给你拿本温伍德的《成仁记》参考一下，这是本很不错的书。一个小时后，我就回来。”
我坐在窗前拿着书，思想并没有放在研究这本优秀的著作上，却溜到方才来访的客人身上——她的音容笑貌和她的奇怪遭遇。若是她父亲失踪那年她是十七岁的话，现在她已经二十七岁了，如今她正是从少女迈向成熟的阶段。我坐在那儿胡乱想着，直到脑中出现危险的预兆。我急忙坐到桌前，用一本病理学论来堵住进一步的狂想。我是个怎样的人呢？一个陆军军医，伤着一条腿，又没钱，怎敢有那痴想？再说，她只是这件案子的委托人，一个单位，除此再没什么了。我劝自己别傻想了，最好担负起责任，扭转自己的命运吧。
三寻求答案
一直等到五点半，福尔摩斯才回来。他看上去兴致勃勃，说不定找到本案的一些线索了。
他端起我给他倒的茶，说：“这案子其实并不神秘，把情况综合起来只有一种说法。”
“怎么，你已经查出点东西来了吗？”
“现在还不能这么说。不过我发现了一个有价值、有提示的线索。当然还需要把一些细节连在一块，我刚从旧的《泰晤士报》上找到了上诺伍德的前驻孟买陆军第34团的舒尔托少校的消息，他在1882年4月28日去世了。”
我问：“福尔摩斯，可能是我太愚蠢了，我不明白，他的死对本案有什么提示作用呢？”
“你真不明白吗？我没料到。那我们来看看这问题吧。摩斯坦上尉回到伦敦，很有可能只找过舒尔托少校，他失踪后，舒尔托少校说没见到他，并不清楚他在伦敦。过了四年，舒尔托死了。之后不到一周，摩斯坦小姐收到了第一颗珍珠，从这之后每年她都会收到一颗。现在有这样一封信，说她受了委屈。她受的委屈除了十年前她的父亲失踪，还有什么呢？让我不解的是，那个不透露真相的人为何在舒尔托死后才开始给她寄珍珠。这是不是舒尔托的后代知道父辈的秘密，在替父辈用这些珠子偿还以往的不义？你觉得呢？”
“真无法理解，怎么会这样偿还罪责呢？六年了，他怎么直到现在才写信呢？他还说要还她一个公道，他会如何还给她公道呢？把她父亲还给她吗？不太可能。但他又怎么知道她受了委屈？”
“是有些不容易，让人无法弄清楚。”福尔摩斯平静地说，“今天晚上我们去一趟，就会知道了。马车来了，一定是摩斯坦小姐到了。时候挺晚了，准备好了吗？赶快出去吧：”
我戴上帽子，随手拿了一根粗手杖。福尔摩斯把手枪放进衣兜里，他也许觉得今晚的会面有点冒险。