夏洛克·福尔摩斯开心地搓着手，而我则惊讶地望着我们的委托人。
“你看上去很吃惊，华生大夫，但事实就是这样，”他说，“我和他弟弟在伦敦谈话时，当我答应不去莫森商行的时候，他弟弟笑了起来，我恰巧注意到此人的牙也同样镶了金。要知道，这两次闪烁的金光都吸引了我的眼球。除此之外，他们的声音和体型完全相同，不同的是哥哥剃了胡须，戴了假发，所以我怀疑他们哥俩根本就是同一个人。当然你会认为兄弟俩长得像很正常，但也不至于在同一个位置镶同样的牙。他恭恭敬敬地把我送出门，我走在大街上，有些丈二和尚摸不着头脑。回到旅馆，我把头浸在凉水里，想醒醒脑子，把事情搞清楚。为什么他要把我从伦敦弄到伯明翰来？为什么他要在我之前到这儿？还有，为什么他要自己给自己写信？总之，这些问题搅得我不得安宁，怎么也想不通。就在这时，我突然想到，这件事对我来说是乌云笼罩，但对夏洛克·福尔摩斯先生而言，可能会拨云见日。我刚好赶上了回伦敦的夜班车，所以一早就来请教他，请你们陪我去一趟伯明翰。”
证券交易所的书记员讲完他那段离奇经历之后，大家都沉默了好一阵。后来，福尔摩斯靠在长垫上，瞄了我一眼，露出得意又想评论的表情，仿佛一位品酒师刚刚呷了第一口美酒。
“好得很，华生，是吧？”福尔摩斯说，“这个故事有几个地方很有趣。我想你会同意我的建议，我们去法国中部五金有限公司的临时办事处，会会这位亚瑟·哈里·平纳先生。对咱俩来说，这都是件很有趣的事。”
“可我们怎么去呢？”我问。
“哦，这很简单，”霍尔·派克罗夫特高兴地说，“就说你们是我的朋友，想来找工作。我带你们去见总经理，这不是顺理成章的事吗？”
“就这么办，很好，”福尔摩斯说，“我真想见见这位先生，看我能不能戳穿他的鬼把戏。朋友，你有什么专长，让老板觉得他给你份工作是有价值的？或者我们可以这样——”他开始咬起指甲来，茫然地凝视着窗外。就这样，在到新大街前，我们谁也没再说话。
晚上七点，我们三个人行走在科波莱森街上，准备前往这家公司的办事处。
“我们提前过来是没有用的，”我们的委托人说，“显然，他来这儿只是为了见我。除他指定的那个时间之外，这个屋子都是空的。”
“这很有可能。”福尔摩斯评论说。
“老天，我跟你们说！”书记员叫起来，“走在我们前面的那人就是他。”
他指着一个身材矮小、皮肤黝黑、衣着考究的人。那人正在街对面匆匆忙忙地前行。我们看见他的时候，他望着一个穿梭于车马之间的男孩，那男孩正在大声叫卖最新的晚报。他从男孩手里买了一份报纸。然后，他拿着报纸，从门口消失了。
“他去那里了！”霍尔-派克罗夫特喊道，“他进公司的办公室了。跟我来，我会尽力把事情安排好的。”
跟着他，我们上了五楼，眼前是一扇半开的门。我们的委托人敲了敲门。里面传出一个声音，让我们进去。我们走进了一个空****的、没有什么陈设的房间，就像霍尔·派克罗夫特所描述的那样。我们在大街上见到的那个男人，坐在一张简陋的书桌旁边，前面铺着一份晚报。他抬头看我们的时候，我觉得我从来没见过这样的一张脸，写满了悲伤，除了悲伤——还有生死关头的那种恐惧。他的额头闪着汗珠，两颊如鱼肚般苍白，目光呆滞。他盯着他的书记员，就好像根本不认识。从我们这位向导惊讶的表情来判断，这绝不是他老板平时的样子。
“你好像不太舒服，平纳先生！”霍尔惊叫道。
“是的，我很不舒服，”老板回答道。在说话之前，他显然尽力让自己缓过神来，还舔了舔干燥的双唇，“你带来的这两位先生是谁？”
“一位是伯蒙奇的哈里斯先生，另一位是本地的普里斯先生，”我们的委托人不慌不忙地说，“他们都是我的朋友，而且具有丰富的工作经验，只是暂时没找到合适的工作，希望你能在公司给他们安排个职位。”
“完全可以！完全可以！”平纳先生勉强作笑，大声说，“是的，我肯定，我们公司能为你们做点什么？你的专长是什么，哈里斯先生？”
“书记员。”我说。
“我想公司能录用你。我们一有结果就会通知你的。现在请你们先出去吧。看在上帝的分上，让我一个人静一静。”
最后几个字，他是喊出来的，像是强压在自己身上的禁锢，突然彻底崩裂一般。福尔摩斯和我互相对视了一下，霍尔·派克罗夫特则向桌子前跨了一步。
“你忘了，平纳先生，我是按约定来听你的指示的。”霍尔说。
“当然，派克罗夫特先生，当然，”对方恢复了比较冷静的语调说。“你先等一下，你的朋友也可以稍等一下。如果你们愿意耐心等，三分钟后，我会来处理你们的事。”他站起来，一副彬彬有礼的样子，给我们鞠了个躬，就从房间里面的一个门出去了，随手把门关上。
“他要干什么？”福尔摩斯小声地说，“他是不是想溜走？”
“不可能的。”派克罗夫特回答道。
“怎么讲？”
“这个门是通到里面房间的。”
“没有出口吗？”
“没有。”
“有家具吗？”
“昨天还是空的。”
“那他究竟想干什么？我真搞不明白是怎么回事。像这样吓得三魂丢了两魄的，我只见过这位平纳先生。是什么把他吓成这样？”
“他可能怀疑我们是侦探。”我建议道。
“肯定是这样。”派克罗夫特大声说。
福尔摩斯摇摇头。“他不是被我们吓的，我们进去的时候，他的脸已经苍白了，”他说，“那只可能是——”
他的话还没说完，就被里屋传来的一阵“砰砰”的响声打断了。
“他敲自己的门干什么？”书记员大叫道。
接着又传来更响的“砰砰”声。我们目不转睛地看着那扇紧闭的门。我看了福尔摩斯一眼，发现他的脸变得很严肃，身子向前弓，处于极度紧张的状态。突然，传来一个很小的咯咯吱吱的声音，随后是一阵猛敲木制家具的声音。福尔摩斯发疯似的冲了过去，用力撞那扇门。可是里面已经锁住了。我们也跟着他，使尽全身力气去撞门。一个铰链掉了下来，接着另一个也掉了，随着“哐当”一声，门倒了。我们冲了进去，走到里间。可是里面没有人：