远方的朋友
［英国和斯里兰卡双重国籍］阿瑟·克拉克
索德和曼妮在山背后有个农场，政府发言人传达新法律那天他们正在农场干活，没能听到，后来邻居莱仕把这件事告诉了他们。莱仕说：“因为食品越来越紧张，地方政府表决通过了一项法律：禁止生小孩。”
很久以前，人们就意识到随着地球人口的日益膨胀，终有一天会发生饥荒，但是没有人想到这天来得这么早。
莱仕继续说：“已经出世的小孩是不受这项法律限制的，同样，从现在开始十一个月内出生的小孩也没问题。但是过了这个期限就不能生了。”莱仕讲这件事时神秘兮兮的，好像他自己就是制定这条法律的政府官员。
索德问：“要是人们触犯法律继续生孩子，他们会怎么处理呢？”
这可把莱仕问住了——这件事与他没什么关系，当时他也没认真去听——莱仕岁数不小了，可是一直没结婚。他平时主要靠做生意、打猎维持生活，政府在宣布这项法律那天，他正在村庄晒谷场的人群后边和人交易浣熊皮。莱仕深以一事不知为耻，所以当索德提出问题时他竟然随口胡诌道：“当然得除掉他们！法律就是法律，永远冷酷无情。”
曼妮惊呼：“哦，天呐！”
莱仕说：“他们一定说到做到，就像清教徒当年执行法律杀小猪那样。”
索德说：“怎么能这么做呢？太残忍了！”
莱仕解释说：“这也是没办法的事，否则大伙儿都得饿肚子。政府发言人说，因为一般的谈话没有像设想的那样奏效，人们不肯遵守规则，所以现在只好使用强硬措施了。”
曼妮问：“今后永远不能生小孩吗？要是真那样做以后人类就会灭绝了。”
莱仕回答：“不是永远，他没有说‘永远不能生’。他们说只要坚持十年就行，因为十年之后，随着社会发展人口又会恢复到平衡状态。”
听着莱仕的话，索德用鞋尖在他们小屋前的泥地上漫不经心地画出线条。他说：“曼妮和我虽然有孩子，但是我们盼望在法律实施之前能再生一个。”
莱仕看了曼妮一眼，见她正在低头看她丈夫用鞋子画的那些乱糟糟的东西。莱仕轻蔑地嘿嘿笑道：“好吧，你们最好马上着手做这件事。”
一个月过去了，一年又过去了，不管索德和曼妮怎样努力，他们依然没能在法律规定的期限内怀上孩子。也许是因为他们太努力了，效果反而不好。一年半之后，到了非法时间，曼妮发现自己竟然怀孕了。她没有告诉索德，可是没过多久索德便注意到了。
曼妮问：“我们怎么办呢？”
索德说：“啊……毫无疑问的是，我们不能去自首。”
“可是他们一旦发现孩子就会把他带走的。”
索德安慰她说：“他们不会发现的，我们与其他村庄都离得那么远。万一真有人来，我们就把孩子藏起来，我一定能对付他们的。”
这个孩子怀上得真不是时候，出生也不让人省心——他偏偏选了一个暴风雨的日子来到人世。因为怕走漏消息，他们没敢找接生婆，曼妮经历了非常艰难的生产时刻。好在没过多久，婴儿就被藏进了索德制作的摇篮里。疲惫的曼妮也终于盖着一堆厚毯子睡着了，索德很不熟练地为他那可怜的小儿子哼起了摇篮曲。这时突然有人敲门。
索德吓得跳了起来，差点撞翻摇篮。婴儿被吵醒了，哭着，他连忙哄孩子，可是敲门声没完没了。等到婴儿安静下来，他把摇篮上的帘子遮起来走到门边，问：“是谁呀？”说着，他打开一条门缝望着外面漆黑的雨夜。
“是我。”索德听出是莱仕的声音。
“你有什么事吗？”
“我有什么事？你想我能有什么事？我想进来躲雨。”说着他就想推门进来。
索德拦住了他，说：“你不应该下雨天出来乱跑。”索德很担心，他不知道莱仕听到婴儿的哭声没有。
“这是说什么呢，索德？快点儿让我进去，我全身都湿透了。”莱仕又想推门。
索德说：“不行，莱仕，快走开。”他关上门，插好门闩，又拦上了门栅。他听到莱仕在雨中又吼又叫，依旧不答理他。不久，外面又恢复了平静。
一道明亮的闪电使索德的目光转向窗口，他看到一个男人的身形映在玻璃上。只见那人飞快地冲过空地。消失在树林里。
索德回到了摇篮旁边，望着熟睡的孩子。他弯下腰，笨拙地给他拉了拉毯子角，说：“儿子，看来那个莱仕要给我们找麻烦了。”
过了几天，索德在玉米地边干农活。天很热，他摘下帽子擦了擦脸和脖子上的汗珠。这时莱仕从树林间溜达出来，他肩膀上搭着一只麻袋，腰间皮带上挂着几张皮子。
莱仕：“玉米长得好吗？”
索德回答说：“长得很好。”
“看到别人富裕我很高兴。”