有一年，我到纽约道场弘法，当时是由依恒法师担任住持。我们住在一栋房子里，每天松鼠都来叩门讨食，拿了花生给它，它也不马上吃；过一会儿，它又再来叩门，奇怪？怎么老是来要东西？为什么不吃呢？我们悄悄地注意它的行为，原来它把获得的东西找个地方藏起来了。据依恒法师告诉我，那些食物是它们要准备过冬用的。看到动物也都会想到明天而存粮，人们对自己的生存如何能不重视呢？
我在美国居住时，曾经看过三则动物短片，让我至今难以忘记：
有一只忠心的小狗，为了抚养五只刚出生的小老虎，带着它们翻山越岭，慢慢地训练它们生活的技能，扶养它们长大。有一次，在觅食过程中，遇到狮子要来吃这些小老虎，但这只小狗为了保护小老虎，几乎是以不要命的精神，冲上前与狮子拼斗，至死为止。看了真是令人感动。
另外一则，讲的是有一户人家，一对夫妻和儿子带一条狗生活在一起。不幸的是丈夫意外死了，这只小狗一直忠心耿耿地守护着小孩跟妇人，亦步亦趋。后来，来了另一位男人，他在家里的任何一个动作，小狗都不准许，让人不得不想到，它好像就把自己化身成男主人一样，负起责任守住这个家。
第三是丹顶鹤的故乡。有一只丹顶鹤在冬天南飞觅食时，不知什么原因受伤，从鹤群中失落了。后来被一个小孩子带回去照顾喂养，第二年春天，已经复原的丹顶鹤不得不要北飞回去了，小孩在父亲的帮忙下，依依不舍地将丹顶鹤野放。后来每年还飞回来探望这一个小孩。
我感于丹顶鹤的情义，三十年来一直想到丹顶鹤的故乡一游。后来才知道，丹顶鹤有两个故乡，一个是根本故乡，位在过了哈尔滨再往北的松嫩平原，甚至是俄罗斯；一个就是每年南飞过冬的临时故乡——江苏盐城，它就在距离我的故乡扬州还不到二百公里的地方。
“我终于见到了丹顶鹤！”二〇一一年九月，在一个下午快接近黄昏的时刻，我们抵达了位于盐城的丹顶鹤国家自然保护区，那一块湿地总面积有三百六十多万亩，光是核心区域也达十五万亩。有一只丹顶鹤还来到我的前面跳舞，展现它优雅的美姿，让我感觉到这一趟盐城之旅相当有价值。
到江苏盐城“丹顶鹤国家级自然保护区”探望丹顶鹤。左为慈容法师，右为慧宽法师、萧碧霞师姑（二〇一一年九月二十二日）
当地的领导告诉我，盐城不但是丹顶鹤的故乡，还有传说中地藏王的坐骑“四不像”，同样有一个三千多公顷的自然保护区，供它们过着自由野放的生活。其实它就是麋鹿，称作“四不像”，是因为它的角像鹿、尾像驴、蹄像牛、颈像骆驼，但整体看则什么都不像，因此而得名。
那一次行程中，我还听说在我即将要去的阜宁县有一座鳄鱼养殖场，也是值得一看。从盐城行经一个多小时的车程后，我终于见到了鳄鱼。那一天见到的鳄鱼，比我在号称世界最大的泰国北榄鳄鱼农场所见的还要多。
我曾经看过亚马逊河风光的动物影片中，一只斑马在河边喝水，不料，竟被凶猛的鳄鱼当场吃掉。现在，我们走进了园里，见到了鳄鱼，不知道会不会也成为鳄鱼口中食物呢？只见那许多鳄鱼看到我们进来，竟然纷纷走避，或是下到水池里。我想，它们并不想以我们为食物吧！但听说在旁边观看的人，还为我们捏了一把冷汗。我倒是没有冒冷汗，不过，能可以和鳄鱼那么靠近，确实有一种奇妙的感觉。临走时，场里的主人姚先生还送我一只小鳄鱼的标本，让我带回去做纪念。
在此之前，我也到过东北沈阳，欣赏过有“丛林之王”美称的东北虎。可惜，那天看到的二百只东北虎显得懒洋洋的，不如闻说中的勇猛。不知是它们的营养不良，还是被管理员豢养得失去斗志呢？让我不感觉它们是老虎，反而像是熊猫，却又没有熊猫那么活泼了。
一九九四年，我到非洲弘法，在信徒的安排下，前往非洲的野生动物园参观。也就是那天下榻在动物园旁边旅馆的晚上，发现了自己有心肌梗塞的问题，动物们似乎也在提醒我，要好好爱护生命，稍有不适，就要有所警觉。
在未去南美洲的亚马逊河之前，对它的景致、风情已耳闻许多；但多少人恐吓我说，亚马逊河的野兽，甚至水中的鱼，都凶猛无比，对人造成很大的威胁。但当我乘船，亲睹亚马逊河的风光后，倒觉得它平静、原始、自然的样貌，在我眼中非常美丽。
我也曾到美国的黄石公园参观，一头熊从路的这边，慢慢地走到另一边，所有的汽车都停下来让它先行，为什么？因为这里原本就是它居住的地方，人类应该尊重它，才是礼貌。美国的畜牧业世界第一，但他们颇有护生的观念。一头老牛在路上走，司机不会按喇叭，叫它快一点离开；一群鸭子要通过马路，它们好奇地徐步前行，一走就是几分钟，所有的司机也不会催着鸭子快走，慢慢地等候，好像在观赏一幅会动的风景似的，等到鸭子全部平安通过后，他们再开车。美国虽然是没有明显的因果观念，但是他们对于生命十分尊重。例如，你可以吃鸡吃鸭，但是你不能把它脚朝上、头朝下倒挂在脚踏车前，这样的行为，法院是可以罚款，甚至判刑的。
不论是野生的动物，还是水里的鳄鱼、山里的猛虎，我觉得，它们还是应该放归到自然界比较适合。世间上所有的动物，就等于人我之间，你不犯我，我也不犯你，各守自己的疆界，能和平共存最好。
几十年来，我在弘法过程中，信徒最为关心的就是“放生”的问题。放生是件功德好事，但总是难尽如法。好比我听过一位老人家说：“捕鱼的，你明天多捕一些鱼，我要放生。”为了你要放生，他就要多捕一些鱼，但鱼在鱼笼里关太久，等到要放生时，已经死了一半。
我也听过有老人家说：“捕鸟的！你多捕一些小鸟，我明天庆祝八十岁寿诞要放生。”许多小鸟关了那么长的时间，等到你开笼时，能飞出笼外的鸟，也所剩不多了。
其实，像这样子不当的放生方式，只为自己求功德，反而害了这许多生命。甚至还有人买画眉鸟放生，买食人鱼放生等，这都不是放生而是放死。在我的理念是与其放生，不如多护生。
人为万物之灵，对于动物我们应该保护它的生命，让它在安全中颐养天年，这就是所谓的“上天有好生之德”。
我在佛光山佛陀纪念馆碑墙外，特地采用丰子恺先生的护生图，作为生命教育的教材。例如，图画里有一位屠夫提着一只猪脚，旁边有只小猪正看着那只猪腿。丰子恺先生幽默、仁慈地在图旁写了“我的腿”。又如，两只小鸭、两只小鱼在小溪里游着，旁边的竹竿上就挂着两只鸭子、两条鱼，并写着“今日与明朝”，警惕世人生命无常的现象。还有一幅是一群小鸟在巢中张口唧叫，正等着母鸟返巢；但母鸟却中箭身亡。旁边写着：“劝君莫打三春鸟，子在巢中望母归。”
佛光山佛陀纪念馆外墙彩雕有丰子恺的“护生图”
我对于古德有一首描写生命的诗最为感动，这首诗说：
我肉众生肉，名殊体不殊，原同一种性，只为别形躯；
苦恼从他受，甘肥任我需，莫教阎老断，自揣应如何。
人和动物，原是一样的生命，虽然身体形状不同，但都是非常可爱的，都是值得尊重的。因此人和动物之间，在感情上是可以交流沟通的，只要慈悲、关怀、平等，老虎、狮子也可以做朋友。好比过去高僧大德和老虎、狮子友善相处的例子，也是很多。
所谓“生权平等”，佛教倡导一切众生的生存权利应该受到保障，这也是最合乎现代举世所关心的生态保育。唯有唤起现代人的共识，大家共同重视生权的提升，共同保护，才能还给地球上所有众生可爱而美好的生命。