§一、慈悲的意义与层次
一般人都知道慈悲，甚至自己也在奉行慈悲，但是对于慈悲的意义与层次却不一定能透彻了解。譬如某人做了破坏公益、伤害他人的事，必须接受惩罚时，有些人会为此人求情说：“请你慈悲饶了他！”慈悲由宽恕包容变成了姑息纵容，实是曲解了慈悲的含意。那么慈悲的真正意义是什么呢？有人说慈悲就是爱，但是世间上的爱有污染性，处理不当时，反而变成痛苦的渊薮、烦恼的来源。慈悲是净化的爱、升华的爱，是无私而充满智慧的服务济助，是不求回报的布施奉献，是成就对方的一种愿心；集合了爱心、智慧、愿力、布施，就是慈悲。慈悲如良药，身体有了病痛，药物可以医治沉年痼疾；心理有了伤痛，慈悲的清凉法水，能抚慰受创的心灵。慈悲如船筏，在茫茫无际的生死大海，有了慈悲的舟船，能够冲破惊涛骇浪，到达安乐平稳的目的地，免除在爱河欲流中灭顶的危难。慈悲好比光明，有了慈悲的光明照耀，能够破除黑暗，如实地看清世间的真相。有了慈悲的光明，人间充满着希望，前途有无限地憧憬；颠沛困顿的逆境，有了慈悲的依怙，都能化险为夷、转逆为安。
慈悲就像伴侣，随时陪伴在我们的身边，给我们鼓励劝勉，有了慈悲的善友，必能无事不办，所到亨通。慈悲仿佛一颗摩尼宝珠，污浊的水中放入明曜的摩尼宝珠，可以杂质沉淀、清澈见底；在复杂混乱的人间，有了慈悲的摩尼宝珠，能照破一切昏迷，化复杂为单纯，转混乱为宁静。
慈悲之心是万物生生不息的泉源，人间之所以使我们恋栈，是因为人间有慈悲。一个家庭如果缺乏慈悲，纵然再豪华舒适也形同冰窖；一个服务机关如果没有慈悲，即使待遇再优厚，也难留住人心。亲人彼此没有慈悲的心，形同陌路，谁也不愿经常往来。许多人在家中最好的地方供奉大慈大悲观世音菩萨，就是希望把慈悲带入家庭。
慈悲的层次有以下十种：
（一）消极的慈悲、积极的慈悲
什么是消极的慈悲，什么又是积极的慈悲？1984年，台南监狱要枪决死刑犯徐东志，执行枪毙的时候，台南监狱的工作人员，都觉得自己该行慈悲，不愿意执行枪决的行动。台南监狱没办法只好递呈公文，请“司法部”转呈到“国防部”，征求派遣四位宪兵来枪决徐东志。殊不知台南监狱的工作人员不肯枪毙徐东志，比较慈悲呢？还是执行枪决的四位宪兵比较慈悲？台南监狱里的工作人员，是消极的慈悲；那四位宪兵执行国家法令，枪决犯人，杀一安百，维持社会的公共秩序，这是积极的慈悲。所以我们讲到慈悲，是大仁大义，大忠大勇，对一人慈悲，而害了全体的生命安危，不是真正的慈悲，只是一时的妇人之仁。
（二）热闹的慈悲、寂寞的慈悲
今日的社会人士有时一窝蜂地去救济、救灾，这是热闹的慈悲。如有人遭逢意外变故，或遇到水灾、火灾、地震等灾难，整个社会动员起来，发挥爱心捐献，电台、电视、报纸也争相报道，鼓动老百姓们去救灾，这就是热闹的慈悲。
我们的社会固然需要热闹的慈悲，但是更需要寂寞的慈悲，所谓寂寞的慈悲，就是默默地行善，去帮助被社会遗忘的苦难者。有更多住在穷乡僻壤的苦难灾民，甚至许多的不幸家庭，以及生活艰难、残障无依的不幸者，更需要社会大众伸出援手，默默地去施与寂寞的慈悲。
（三）直接的慈悲、间接的慈悲
自己有力量、有钱财，直接去帮助苦难的人，是直接的慈悲。有的人很会赚钱，但自己不会行布施，别人代替他行善，则是间接的慈悲，譬如先生、儿子赚钱，太太、妈妈替他布施行善。家人间接行善固然有功德，但是我们如果能够亲自去助人，不是更能直接体会到行善最乐的好处吗？
（四）广大的慈悲、微小的慈悲
所谓广大的慈悲，是对社会大众普遍无私地行布施，平等无别地去帮助需要帮助的人。另外，如说一句好话，帮别人一点小忙，看起来是微小的一句话、一件小事，实际上这一句话、这一件事的帮助，影响力巨大，这种瓢饭滴水的微小慈悲，也能成为广大的慈悲。
（五）一念的慈悲、无限的慈悲
偶然生起的一时慈悲叫一念的慈悲，而诸佛菩萨的大慈大悲，就是无限的慈悲。过去有一个无恶不作的坏人叫干达多，有一天他路过一个地方，脚下一团黑黑的东西，一脚正要踏下去，定睛一看，他忽然生起一念慈悲：“蜘蛛小小的生命，我又何必把它踩死呢？”于是提高脚步，向前跨出，挽救了蜘蛛的一条生命。
干达多平日穷凶极恶，做尽坏事，因此死后堕入无间地狱，接受刀剐火炼的痛苦，正当他在受苦时，突然从空中飘下一条银光闪闪、细如钢针的蜘蛛丝，这是他生前的一念慈悲，让蜘蛛免于一死，得到的果报。他见到蜘蛛丝，仿佛身陷大海见到慈航般，攀着蜘蛛丝奋力地往上爬，哪知低头一看，许多地狱众生也跟在后面攀爬，他转念一想：这么细小的蜘蛛丝，怎么负担得了众人的重量，万一蜘蛛丝断了，我不就万劫不复，永无解脱之期了吗？于是伸脚把尾随而来的同伴，一个一个踢了下去。当干达多用力踩踢同伴时，蜘蛛丝突然断裂，干达多和所有地狱众生，一起掉入黑暗无底的地狱中，再度接受地狱无尽的熬烤之苦。一念的慈悲，使万恶不赦的干达多也有得救的机会，但是不能行广大的慈悲，干达多仍要堕入地狱之中受苦。
（六）有缘的慈悲、无缘的慈悲
有缘的慈悲，是帮助和我们有血缘交谊关系的家族、朋友或乡知。无缘的慈悲，是我虽然不认识对方，和他没有任何关系，但是看到别人受苦受难，发慈悲心，给对方一些助力。有缘的慈悲容易做到，无缘的慈悲难以实践，拥有一颗无私的爱心，才能无缘大慈、同体大悲。
（七）有情的慈悲、无情的慈悲