在监狱布教中，我有过许多的回忆。在年轻气盛的时候，曾经和一位老法师到屏东监狱布教。每次前往布教前，老法师总会先问我要讲什么内容？几乎每回我想要讲的题目，隔天他就拿去先讲，自己从不去苦思要讲什么，假如我没有预备，怎样面对当时的局面呢？几次经验下来，也让我学习到临场突发状况的反应。
有一次，他问我要讲什么？我就说：“我有两个问题要跟大家讲，一是忏悔，二是发愿。”第二天他又重复我讲的内容，轮到我时，忽然兴起开玩笑的念头，我说“今天我有两个问题要跟大家讲”，他一听，还得了！必定想着：你的问题我已经讲完了，你不能又再讲啊！我就故意继续说：“我这两个问题必定对你们有帮助、有利益，我也希望我这两个问题，你们要深思，你们要记住。”我就一直在那边重复强调着“两个问题、两个问题……”他吓坏了，差点要赶我出去，拖我离开，玩笑开够了，我才开始正式说：“第一个问题，我要讲‘明白因果’，第二个问题是‘惭愧改过’。”这样的事情虽然不常发生，但也成为我监狱布教很有趣的轶事。
东初法师（右四）、屏东东山寺住持圆融法师（左三）、会性法师（右二）至屏东监狱弘法，右三为本人
我在各地的监狱布教，大部分看到的都是男子，纵有女子都很少数，日常生活还比男子优待一些。某一次，我到高雄看守所和女子受刑人讲话，现场六百多位的女受刑人，真出乎我的意料之外，那许多女众都是眉清目秀，年龄也不是很大，她们为什么会犯法坐牢？
打听之下才知道，实在说，在那个年代，女众大都是因为票据法而替丈夫顶罪。丈夫为了借贷，就用太太的名字，到了还不出钱的时候，就由太太代他坐牢，这是其一；其二，一些先生从事贩毒，就叫太太送货买卖，但这很容易被治安单位发现，所以这许多可怜的女子，受到丈夫的牵连而犯罪坐牢，让人不禁感叹，这个世间哪里有什么公平？没有犯罪的人在那边受苦受难，真正犯罪的人反而逍遥法外。
其实，中国从古代以来，就有很多顶罪、替罪的例子，甚至于替死的这种情况发生。你说，法律能够全面公平吗？这就不尽然了。也使我想起了日本一位楠正成将军，他在遭受冤屈死亡的时候，身上留有五个字：“非、理、法、权、天”，大家都不知道什么意思，后来，有人慢慢揣摩才懂得。“非”，指不是，不是的事情当然不能胜过理；而“理”，你有理，却不合法，所以理不能胜过法；“法”，是法制规定，虽有规定，但不能胜过人为操控的权力；至于“权”，有权力的人他可以置法律于一边，但是权力却不能胜过天；“天”，就是因果法则，管你什么样子的人物、道理，到最后天理难容，因果是逃不掉的。所以很多冤屈的人士，在因果的道理之下，还可以找到一点安慰。
以往，我每年到香港弘法，香港有一位黄钰辉居士，他经常在赤柱监狱对被判死刑的受刑人说法。他一知道我会到香港，便希望我去和那许多死刑犯讲话，做一些鼓励。因为被判决死刑的人，心性总有一些跟常人不一样，或者愤恨，或者心性暴力，或者心灰意冷等，种种不一。香港的赤柱监狱，犯人并不多，只有二三十人，但是关在另外一个岛屿上，与香港本地隔离。香港，到底是比较讲究民主法治，对那许多死刑犯，不至于虐待他们，不过人到了被宣布死刑之后，对人生没有希望，日子必然是度日如年，不会好过。
我在香港，除了和赤柱监狱的人多次接触，对于一般监狱的受刑人，也常和他们说法。而让我记忆最深的，就是一些船民的苦难生活。所谓船民，就是越南吴庭艳政府垮台后，大约在一九七五年，北越的共产党胜利，南越的人士，大家不管贫富，只能放弃家产逃离家国；此后，更影响了中南半岛上的缅甸、老挝等国家，为了自由，许多人自愿或是被迫地离开家园，而形成大量的逃亡潮，数以百万计的船民在无情的海上漂流，只为了寻觅一个安身立命的地方。
当时，我记得有一位法师，募集金钱要买船，供应那许多船民乘坐，我也捐了五万块新台币，帮助船民逃难，因为我自己也当过逃难的难民，知道灾难发生时，维护性命的重要。这许多船民，命运各有不同，有幸与不幸的，有的适逢联合国分配到不同的国家，可以接待他们，如美国、瑞士、瑞典，欧美等那许多经济富庶国家；有的却葬身怒海，或遭遇海盗欺凌；有的被一个个地区、国家拒绝收容庇护，成为可怜无依的人球。
在香港，有好几个区域都关了大量的船民，香港政府不愿意他们进来香港，联合国也不容易安排、分配他们到哪里去，他们就在动**中忐忑不安地听天由命，等待着他们的未来。而这些船民们多数是佛教徒，他们要我去为他们洒净，为他们三皈依、说法，我都尽可能地允诺前往，如他们所亲身感受，在那样苦难的地方，只有靠佛祖、靠心灵的安慰才能有勇气生存下去。
而在台湾诸多监狱中，绿岛的监狱是专门关押重大政治犯的，如我的朋友李武忠教授、郭衣洞（柏杨）也都曾被关在绿岛。李武忠教授是因为和他的夫人对女儿的教育观念看法不一样，太太一气之下，就向政府密告，说李武忠曾经参加过共产党在大陆各处举办的读书会，他没有自首承认，因此被判刑十年关在绿岛。而郭衣洞是因为一篇大力水手的漫画，被人认为内容讽刺蒋家父子在岛上的权力，也被判刑十二年。
我也曾经到过绿岛监狱说法，看到那许多的政治犯，彼此不敢讲话，拖着沉重的手铐脚链在地上走，面无表情，仿佛生不如死。据说，也曾经有过一两位宁可投向怒海奋斗逃亡，也不愿意被关在绿岛的受刑人；我也曾问过别人，不知这许多逃亡的人，会不会成功？虽然没有得到具体的回答，大概我想，人力总不比大海之力，大多遭到怒海吞没。
与马英九先生参加“台南监狱明德戒治分监”落成启用典礼（一九九四年十二月二十七日）
当时的典狱长是一位沈雪峰少将，这位沈少将为人倒也正派，对佛教非常友好，多少次都到佛光山来拜访请教；他曾经跟我们要求捐赠一尊观音像给绿岛监狱，由于对于受刑人的憔悴样貌印象深刻，深刻感受到他们需要心灵上的明灯，我当即允诺，花了五万元，请了一尊观音像，运送到绿岛监狱。
说起绿岛这个地方，人人谈到总不敢言说，感觉这是一个很神秘的地区。其实，在我的看法中，绿岛的政治犯大部分都是冤枉的。就算是政治犯，也不至于被判刑这么严重，只是政治立场彼此不同，因为政治自我为重，而将对方视为敌人，无法加以宽恕。大概在一九三〇年代的大陆，曾经就有一些民主党派的人士，要求蒋介石先生赦免政治犯，政治犯只是因为政治思想理念不同，并没有作奸犯科，不至于有那么严重的刑罚。
后来，柏杨先生终于在一九七七年从绿岛释放，一九九四年在台北成立了一个“人权教育基金会”，成为今天的国际特赦组织台湾总会创会会长。人权基金会经常需要开会，我都请当时台北道场的住持，供应他们开会场所，给予他们方便。
人权，必定是重要的课题。在这个世间上，从前讲究神权，这种时代过去后，开始讲究皇权，“君叫臣死，臣不得不死”的这种时代也被推翻了，现在就到了民权时代。对每一个人而言，他都有生存的权利，不能因为少数人的利益，剥夺他人生存的权利，这样的看法我非常赞成。
现在讲究人权，我认为，甚至将来的时代，还要进入到一个“生权”的社会，所谓生权，就是每一个生命，所有的大地众生都有权利生存，如牛、马、鸡、鸭，它们不是生来给人吃的，它们也没有放弃自己的生命。你说这个世界就是弱肉强食，老虎不吃斑马、羚羊，那许多斑马、羚羊就会繁殖过多；但是，人类并没有吃老虎、狮子，老虎、狮子也没有繁殖到充满世界，因此弱肉强食固然是这个世间免不了的现象，但是人类总不能都跟老虎、狮子一样，也成为这个世间的弱肉强食者。所以未来的世界，人权、生权必然会受到这个进步的社会和时代所重视。
对于柏杨先生创办的人权协会，我也同意支持，但是对于他赞成废除死刑，我就稍有不同的意见。还记得，在二〇〇一年，美国俄克拉何马市联邦大楼的爆炸案凶手麦克维被处死案，媒体询问我对死刑的看法。我当时表示，我赞成人的一些过失，如贪污、侵占、欺诈、都可以用种种的刑罚代替，免除死刑；但是，对于杀人犯，不能免除死刑，因为你已经把别人杀死了，你却逍遥法外，这个不合乎因果的道理，佛法讲如是因，就有如是果，如果杀人者不偿命，我觉得好像违背佛法的意思。
所以我对柏杨先生表示，对于杀人不判死刑，我不能赞成，这个社会需要靠法律来维持秩序，但是道德良知、因果观念，对社会的安定还是很重要。
柏杨先生想说服我的看法，但是这不是说服的问题，这是我的信仰问题，我信奉佛法，我就要有佛法的因果观念。后来，继我的表态后，曾经担任过“警政署长”的庄亨岱先生也有所回应，他也不赞成免除死刑，为什么？因为在他的工作职责下，他见过太多残忍的杀人情况，怎么可以因为时间的过往而冲刷掉他杀人的事实呢？这对于受害者而言，实在有失公平，因此他赞成不能免除死刑。
应邀至高雄中正文化中心为二千多名警察开示，姚高桥局长致赠纪念铜鼎一座（一九九二年九月三日）
多年后，在二〇一〇年，甚至为了一些死刑犯要执行死刑，必须要让“法务部长”签署同意书，当时的“法务部长”王清峰女士当场表态，宁可辞职不做，也不愿签署同意书让死刑执行，随后辞职。同年，我在三月十三日报纸上发表了一篇《我对死刑的看法》，也引起了社会对死刑的论争，对于主张废除死刑，我认为仍然值得商榷。
一个社会要长治久安，不能只靠法律的制裁，法律的制裁虽然能恫吓于一时，却不能杜绝犯罪于永远。虽然有人主张“乱世用重典”，但严刑重罚只能收一时治标之效，要想治本之道，应该宣扬因缘果报的观念。总而言之，死刑是不得已的方法，一个人犯了罪，当然可以用种种的处罚来代替死刑；但是废除死刑，确实还有待进一步研究。不过，有关单位对判决死刑一定要慎重，如果案情真相没有办法完全厘清之前，还是应该枪下留人。
而我自己生来有一个性格，很喜欢打抱不平，喜欢主持公理正义，所以这次苏建和他们三人在死亡边缘徘徊了二十多年，终于判为无罪释放，让我感到公理正义得以伸张外，也让我想到佛光山的弟子，如果有好打抱不平的性格，喜欢主持公理正义，具有侠义精神，我很愿意培养他，希望他能就读法律科系，考取律师后，挂牌不收费，专为受冤屈的人伸张正义，解除他的冤屈怨恨。然而，人才难得，我今天在此记述一笔，希望来者有人能了解我的心意了。
二〇一二年，因为陈水扁在狱中屡屡生病，由于台湾前领导人的身份，我呼吁政府应该给予一些宽恕，让他居住的地方受到宽待；这也让我想到，一九七九年，在三十多年前叛逃的上尉林毅夫，因此，五月十四日，我在报纸上投稿《慈悲与仁爱的启示——请宽待陈水扁、赦免林毅夫》一文。
一九五二年出生的林毅夫，是宜兰人，在金门军队服役期间泅渡台湾海峡来到大陆，现在已经在大陆成为名学者、经济学家，并且担任世界银行的副行长。几次想申请回家奔丧，政府都不允许。让我思起一九四九年金门古宁头的战事，那些被俘的共军士兵，如今都已是垂垂老兵，我想有意愿者，都能回到大陆家乡探亲，共产党也没有计较；而朝鲜战争结束后，一些战俘到了台湾，如今不知道有多少老兵纷纷回到家乡。为什么对于一个林毅夫，要那么计较他能不能回来奔丧？
在人道的立场上，应该要一笑泯恩仇，对于两岸现在的和平，彼此要释出善意，不要太斤斤计较过去的仇恨，大家都是同种同源的炎黄子孙，要朝未来友谊发展。过去国民党、共产党两岸对峙，互不相容，但是现在有心人，都希望见到两岸共同发展的和谐，不可以有偏差的待遇，两岸的关系要学会用新思想，新的包容，胡锦涛总书记曾说过，搁置争议，我觉得这样才能真正地解决问题。
而我多年在监狱里面讲说，也常在监狱举行皈依，徒众们都跟我警告：“师父收了那么多受刑人的徒弟，将来不知道会不会有一些不好的后果……”我从来都没有遭受过不好的后果，反而每次过年的时候，偶尔收到一些过去的受刑人所寄来的贺年卡，甚至还有红包供养，五十块、一百块不等，令人动容。有这样的感恩心念，你能把受刑人都看成坏人吗？还曾有一次，我乘火车没有座位，站在火车上，后来，一位年轻人走到我的面前，请我去坐他的位置，我很讶异，他轻轻地跟我说，您是我的师父，我在某某监狱皈依做您的弟子。你能说受刑人一定都是坏人吗？
我们的社会对于受刑人，应该不要有那么多成见，在监狱里的人失去了自由，犯了法当然理所不容。可叹的是，有些受刑人回到社会，社会排挤他们，让他们备感挫折；其实，有一些从监狱出来的受刑人，可能心地善良，人格高尚，也不亚于一般的人士。既然刑法给他一个公道，已经让他再回到社会重新做人，我们也应该要用他重新做人的角度来帮助他。所以我们的社会应该要学习宽谅受刑人，成就他，不要排斥他，就等于父母，如果你的儿女有了一点犯错，你能从此就不要你的儿女吗？你就认定你的儿女是一个不可救药的人吗？当然不会。
过去在监狱里面布教，说法的时候我经常都讲：“各位难友！”因为，说到坐牢受刑，我自己也有过两次经验，一次是在一九四七年，我被不知道何方的人士逮捕，关闭了两个礼拜，我也不能会客，不准问对方是什么理由要逮捕我，只知道在关闭我们的小屋子里面，今天枪毙两个人，明天枪毙三个人，或者有的人被打得浑身流血，由狱卒抬回牢狱中，我那时候真有“眼看他人死，我心急如火，不是伤他人，看看轮到我”的心情。
真有那么一天，我记得在一个艳阳高照的下午，对方把我五花大绑，带出被拘留的地方，我以为也是绑赴刑场，虽然大地艳阳高照，但我感觉到阴沉的气氛，就这样面临与世间隔绝的这一刻，我没有恐怖，只微微感到可惜，我才二十一岁，就要在这里像水泡一样，一下子幻灭，师父也不知道，父母也不知道，连一个朋友也不知道，忍不住地自叹。
后来，他把我押解到一个房间审问，满室都是刑具，有押棍、灌水的、吊打的等等，令人毛骨悚然。他说我替共军贩卖药水棉花，可怜我都不知道药水棉花的功用是什么？后来才知道这是军用品，是战争的时候，军中如果有人伤亡，需要一些药水棉花来治疗。但是我只是一介僧侣，从佛教学院出来不久，还不懂这许多社会上的事件。审问我的人，他也谅解我是一个小学校长，算是知识分子，因此从宽处分，要我以后不可以计较，当天就把我释放了。出了监牢的大门，一时仿佛隔世，我的师兄就在门外等待我，接我回寺，我不明不白地被关了近两个星期，真是冤哉枉也。
另一次，是在一九四九年，我初到台湾，还来不及熟悉环境，忽然间就被人拘留了。先是关在中坜看守所里面，后来，把我迁移到桃园的一座仓库，里面有好几百人，原来我们所有从大陆过来台湾的出家人都被聚集在这里，失去了自由，这当中有慈航法师，有律航法师等等。当时，不断有传说大陆派了五百个间谍，以僧侣的身份在台湾活动；台湾的治安单位信以为真，就赶紧把所有从大陆来的出家人逮捕，摧残佛教，宁可冤枉一万，也不希望逃去一个。
在那个恐怖的时代，不知道有多少冤魂，就这么悄悄地离开了世界。幸而那时候我们有一些正信的佛教居士，为大家奔走呼号解救，这许多人物，包括前台湾省主席吴国桢的父亲吴经明老居士，孙立人将军的夫人孙张清扬女士，“立委”董正之，“监察委员”丁俊生等人，他们给我很大的帮助，我只坐了二十三天的拘禁，也不问什么理由就把我放了，可怜的慈航法师又被多关了一百三十多天，才被释放。像这样的错误，又是谁的罪过呢？是我们犯罪应该受刑还是由于他们的无知，而有这样的冤屈是社会环境、人为过失所造成的吗？谁又该受到惩罚呢？所以是非就很难定论了。
因此，世界上多少的冤狱委屈，我也曾经感同身受过，对于每位暂时失去自由的“难友”，希望他们皆能蒙受诸佛菩萨的加被，涓涓法水能流入每个人心中，增添生命的力量，勇于面对未来必定光明的人生！