事实上，佛陀的一生，与民间宗教、诸天神明都有很深厚的因缘。打从佛陀诞生之初，百岁高龄的阿私陀仙人便为太子占相，预言他将来若不是统理世间的转轮圣王，就是救世觉人的佛陀。老仙人还因为自己年事已高，不得值遇盛事而痛哭流涕，伤心不已。
及至佛陀在菩提树下证悟成道以后，起初觉得佛法道理甚深，不是一般众生所能了解，而动念要进入涅槃，所幸有梵王帝释等诸天神明、天龙八部的劝请，佛陀才答应住世宣说佛法。
而佛陀的弟子当中，也有很多过去是民间宗教的领袖，例如：大迦叶信奉婆罗门教；舍利弗、目犍连是怀疑论者，带领二百五十位弟子皈投佛陀座下；优楼频螺迦叶、那提迦叶、伽耶迦叶三兄弟信奉拜火教，日后也率领一千个弟子皈依佛陀。
诸天神祇齐聚佛陀纪念馆的本馆大厅（庄美昭摄，二〇一二年十二月二十三日）
可以说，当初如果佛陀没有这许多拜神的弟子协助弘法，佛教在印度的发展也不会那么快速。在我估计，释迦牟尼佛的弟子当中，至少有百分之八十以上是从婆罗门教或者其他宗教转而皈依佛陀的。甚至在佛陀即将入灭时，赶来皈投的一百二十岁长者须跋陀罗，也是民间宗教的信仰者。尤其在众多的佛弟子当中，还有许多是以往伤害过佛陀的，最后都给佛陀的道行感化，从冤家变成亲家了。
在我一生当中，除了与诸佛菩萨接心，和圣人贤者交流，因为从小生长在民间信仰浓厚的家庭里，也与神祇灵界有一些因缘。
我出生的地方是中国江苏扬州的一个小镇，名叫“仙女镇”。在我家门前不远有一座仙女庙，童年时，我不敢离家太远，大部分的时间都是在这座庙里，和一些同年龄五六岁的儿童玩捉迷藏、丢手帕、老鹰抓小鸡、绕铁环、打梭等游戏，跑来跑去。虽然对于仙女是何方人士，如何成道、利益众生，我一概不知，但是对于正殿中间供奉的仙女娘娘神像，则从来不敢触犯，甚至进出庙门，也会向神明点个头，表示恭敬。
鬼子母皈依佛（佛光山基隆极乐寺提供）
在这座神庙里，儿童们还会玩一种游戏，就是将平日收集晒干的桃子、杏子摆在一块石头上进行比赛。在果实两相推挤之下，看谁的力气大，能推倒对方的，谁就成为赢家；赢的一方可以获得输的一方的果实。当时，儿童们会依果实的大小、重量，而以各种神明的称号来为自己的桃核、杏核取名，有的叫“二郎神”，有的叫“托塔李天王”，有的叫“哪吒”，有的叫“都天大帝”，冠军的就统称为“如来佛”。所以，我从小就知道一切神明中，如来佛是最崇高、最伟大的，只是当时还不懂“如来佛”究竟是什么意义。
尤其我出生之后，就经常和外婆同住，外婆是一个佛道不分的在家善女人，经常到东庙烧香、西庙礼拜，幼年的我也会随她前往参加。听说在我出生一个月后，外婆就建议母亲把我寄托给观音老母做义子，以求平安长大；所以，观音老母应该是我与信仰接触的第一个因缘。
外婆不识字，却能背诵《金刚经》、《阿弥陀经》等经文，在长期相处之下，我也知道她修练了一些功夫，身体具有某种奇异的能量。偶尔夜半乍醒，总会听到她打坐运功时，肚子里传来像排山倒海一般轰隆轰隆的声响，喉咙里也会发出阵阵响亮的声音。于是我问外婆：“外婆，您的肚子怎么会有叫声？”她说：“这是功夫。”我不懂什么叫做功夫，一直到我出家十年后，回乡探望外婆，才问她：“外婆，您的肚子还会响叫吗？”外婆说：“怎能不会？功夫哪能掉了！”
那时候恰巧有一架飞机从空中飞过，我就对外婆说：“外婆，飞机引擎声更响，但是这个响声能减少我们的烦恼吗？能解脱我们的生死吗？能增加我们的道德吗？”一时之间外婆竟也给我问得哑口无言。
但是从外婆的神情里，我似乎看到了她的落寞，老人家修行了大半辈子，终获得异于常人的功夫，今天却因为我的一席话，对于自己的修持产生动摇，至今想来，仍然觉得不忍；虽然肚子会叫，无助于生命的升华，却让她对宗教产生坚定不移的信心，这是不能否认的。
除了外婆，我的三舅母参加过义和团余流“花兰会”，这个社团既要持咒也讲法术，但事实上是抗日组织；三舅母自称拥有法术，能让神明附体。
记忆中，有一天晚餐，我们几个调皮的小孩围绕着她问：“舅母，您说神明附身，究竟是什么神？还不是草头神！”舅母听后静默微笑，但没一会儿，忽地她把桌子一翻，身体就开始抖动起来，口中还发出异于平常的声调，说：“我是梨山老母，你们触犯到我，赶快跪下忏悔！”
扶鸾、过火、乩童附身、登刀梯等等，都是属于身体上的功夫，与佛教的修心略有不同（沈祯绘）
这时恰巧三舅父从外头回来，见状便拿起棍子要打醒三舅母，说也奇怪，平时温和的三舅母似乎力量变大，几乎抢走了棍子。经过一段时间的僵持，三舅母打了个哈欠，终于苏醒过来，还若无其事地说：“发生了什么事？”
中国的神道善门，他们所修练的功夫，近似于外丹功之类，就如同现在的扶鸾、过火、乩童附身、登刀梯等等，都是属于身体上的功夫，不是心灵的净化，与佛教的修心略有不同。
经中说：“佛说一切法，为治一切心，若无一切心，何用一切法？”甚至佛教说修心最高的境界是修到无心，但是对于一般神道人士体能上的异象，我们也不必全面否认，毕竟这是个娑婆世界，难免有不圆满之处，更何况佛陀宣说的教义，有了义，也有不了义；有究竟的佛法，也有方便的佛法。如同牛奶，刚挤出来的时候，腥味难闻，掺水、加工之后，就变好喝了；也像良药苦口，有时难以下咽，加上一点糖衣，就变好吃了；信仰不也像这样，可以有种种的方便吗？
年纪渐长后，母亲希望把我送进私塾念书，但是碍于家贫，没有能力让我入学。不过，印象中，母亲曾叫我到家里的中堂，礼拜至圣先师孔子为老师；这应该可以算是我接触儒家最初的因缘。
我十二岁在栖霞山剃度出家，但因那时候栖霞山是一座十方丛林，不可以私收徒众，所以师父告诉我，我们的祖庭是在宜兴地方上的大觉寺。
出家后，我就在栖霞山这座丛林里参学，实在说，我是不具参学资格的，因为那时候我只不过是一个十二岁的小孩，其他学僧都已经是二十岁以上的青壮年，常住不得办法安排我是进禅堂或者进入律学院。因此，最初师父把我安排住进客堂边上的一间小净室，并找来书记大实法师教我念《禅门课诵》，学习“五堂功课”。但是或许师父觉得把一个小孩成天关在屋子里，终究不是办法，所以隔天就把我送进栖霞律学院，和那许多年长的学僧们共住学习。
在栖霞律学院读书期间，距离栖霞山不远的一座茅山，有许多年轻的小道士因为没有地方可以供他们念书，就一起来到律学院里寄读，和我们共同学习规矩；当时共读的景象，真可谓“佛道一家亲”。
雷公，四川大足石刻
电母，四川大足石刻
及至后来，我对于《论语》、《孟子》、《老子》等三教经典，也都能背诵。所以，虽然我对儒、道了解不深，但因接触过，心中留下善美的种子，也就使我日后与儒、道、释三家都能做朋友，互相往来。
一如其他丛林寺院建筑，进入栖霞山的大门，迎面而来的先是笑嘻嘻的布袋和尚，亦名“弥勒佛”，又叫“欢喜佛”，以爱来摄受人；如果众生仍未得度，转过身来，背后供奉的就是手持降魔杵、威武赫赫的韦驮天将，以力来折服人。甚至栖霞山的大雄宝殿里，除了中间供奉的毗卢遮那佛以外，两旁还供有二十四诸天神将。当时，我经常慑服于他们雄伟高大的姿态，觉得他们与佛陀慈悲的圣容，真可以说是融为一体，也就让我在礼佛之后，不分别地向他们一一礼拜、鞠躬。
或许是由于我童年时，就跟随外婆到处礼拜，接触过很多神道寺庙，如土地公、城隍爷、都天大帝、文昌帝君、哪吒三太子等等，而且经常看到庙里的法师恭敬安奉神明的样子，在潜移默化之下，也就感觉到神明比人伟大，为什么我们不要礼敬它们呢？
我出家后的十年，大多数的工夫都用在发心服务和早晚课诵里，尤其从《金刚经》、《唯识论》等经论中，更逐渐体会到，佛教确实是超凡入圣的宗教，真理确实应该获得普世所共尊。不过，纵然我对佛教有了更深一层的认知，但是对于外婆的信仰，在我往后的出家生活里，仍然经常会忆起她们共修的仪式、诗词歌唱的音调，以及她们慈祥恺悌的容貌。
在宗教生活里，影响我最大的可以说是《玉历至宝钞》所描述的十殿阎罗。童年时，虽然经常和外婆进出“道场”，但并不懂得什么宗、什么教、什么神，只记得大多数的“道场”里，都悬挂着“十殿阎罗”的图画：一殿阎君秦广王萧、二殿阎君楚江王曹、三殿阎君宋帝王廉……十殿阎君转轮王薛；当时在我幼小的心灵上，便烙印了“人不能做坏事”的观念，否则就要遭受“上刀山”、“下油锅”之苦。
不过，来到佛门之后，我觉得以这种恐吓的方式劝人为善，不如用极乐净土的光明来引导大家。所以，佛光山开山时，我便依照《阿弥陀经》里所描述的极乐世界景象，建立了“净土洞窟”。
实在说，中国的社会，除了佛教讲的“因果报应”、“广结善缘”以外，就是靠着诸天神明在维护社会道德及秩序的。就像以前我在家乡的时候，几百里方圆内都遇不到一位治安人员，相连的几个乡镇之间，也没有一间法院，可是却很少有人作奸犯科。老百姓一旦有了是非纠纷，都是相约到城隍庙、土地庙里烧香、发誓或赌咒，所有大大小小的问题也就迎刃而解了。所以，城隍爷、土地公在人民的心里，比法官、警察都还要有用，还要令人尊敬。
因此，对于有的人一提到宗教，尤其是民间信仰，就立刻为它戴上“迷信”的帽子，我倒是觉得，迷信总比“不信”甚至“邪信”好。