在南传佛教中，由于比丘尼戒失传，想要皈投佛门、精进修行的女众，唯有成为领受八关斋戒的学法女。而泰国的学法女称为“白衣”（Mea Chee），虽与泰国优婆夷相同，也是身着白衣，但她们剃除头发，所有行仪皆如出家众一般，只是环境不许可，没有机会求受比丘尼戒法，只能算是学法女的身份。
范淑智小姐（我右侧）带领泰国法身寺优婆夷管理团一行至佛光山参访（佛光山宗史馆提供，二〇一二年七月）
大部分的南传学法女在僧团里并没有地位，也无法和比丘相比，甚至和北传的比丘尼相较之下，待遇也相差甚远，总让人不胜感叹。但是，她们的生活严肃而有纪律、精进刻苦，却是令人敬重的。
佛陀当初说法，强调众生平等。因此，我向来主张比丘、比丘尼也应该地位平等，男众可以出家，女众当然也可以。因此，在一九九八年，首次于印度菩提伽耶传授国际三坛大戒，希望能为南传佛教国家恢复比丘尼戒法，让所谓的“白衣”学法女能够成为真正的比丘尼。
出乎我们意料之外的，大部分的南传长老们，皆有恢复僧尼教团的期待。像是被缅甸政府封为“三藏国师”，当时已高龄一百零一岁的斯里兰卡阿难陀弥勒（Ananda Maitreya）长老，他肯定戒会的举办，也答应会派代表出席，因为他也曾想过要复兴比丘尼戒法的传承。还有八十岁的斯里兰卡达摩洛卡（Talalle Dhammaloka Anunayake）长老，他欢喜承诺会出席戒会，并且表示斯里兰卡佛教少了比丘尼戒法，就好像缺了一只脚的椅子，无法稳固；好像只有单翼的大鹏金翅鸟，无法高飞。
率团到泰国弘法，左起：余刘素卿、余声清、泰国移民局副总局长黄健民、驻泰代表黄显荣
达摩洛卡长老不只支持戒会的传承，每当他在报纸上看到批评比丘尼教团的论调，他必定以其博学的佛学论述加以反驳。为了表示对戒会的支持，他也派了八位的长老比丘当尊证，以及二十位的沙弥尼前来受戒。此后，达摩洛卡长老也一直与我们保持友好的往来，他在二〇〇二年时，将我的《星云说偈》一、二册译成斯里兰卡文，并与我一同举行了新书发表会。
除了大力支持启建戒会的长老们，相对的，也有不赞成传戒的教派，像是尼泊尔佛教界，甚至有佛教会直接来函明白表示，南传佛教早就没有比丘尼僧团，根本没有必要复兴。
纵然有阻碍，但也蒙佛菩萨加被，戒会依旧如期举行，共有二十三个国家，一百六十位戒子参加，是佛教界首次跨越种族、区域、法脉传承的戒会。而如戒会所希望的，有不少南传“白衣”来求受三坛大戒；尤其，尼泊尔的学法女不畏艰难，勇敢求法，立下了学法女求法的历史典范。
时至今日，南传大部分“白衣”仍滞留在学法女的阶段，比丘尼戒法并没有弘传开来，不免唏嘘，但我相信，只要有了开端先例，未来就有发展的希望。
此外，一九九四年国际佛光会泰国曼谷协会成立，施皇旭居士为创会会长，余刘素卿、苏林妙芬、黄员教任职副会长，秘书长则由会长夫人王之君女士担任，张长春、余声清、苏晖雄居士为协会顾问。施皇旭伉俪长期旅居海外，对于推动泰国佛光协会的成立可说是不遗余力，而会长夫人王之君，幼时就住在宜兰，常常跟随祖母王叶鱼免女士来到雷音寺（今兰阳别院），因此而结下法缘。
担任顾问的余声清居士，是世界台商总会会长，和其夫人余刘素卿女士自创会以来，始终携手共同为会务发展尽心尽力。余刘素卿女士日后也担任曼谷协会的会长、督导；而在泰国华侨界具有举足轻重地位的余声清居士，则不负众望，衔领重任成为国际佛光会世界总会副总会长，两夫妻的发心，有目共睹。
隔年，佛光山曼谷道场落成，有了佛光会及分院道场后，佛光山与南传佛教的交流更是如虎添翼。而南传佛教国家除了泰国外，往后也陆续成立了尼泊尔、斯里兰卡、缅甸、柬埔寨、老挝等佛光协会。
我们与南传佛教教团相互的拜访交流，像是二〇〇二年九月，大塔寺住持帕贴洋卡威（Phra Thepyankawee），泰国法宗派的僧团主席，带领访问团近六十人莅临佛光山参访，这是法宗派第一次拜访佛光山，也是法宗派开创以来第一次参访北传佛教寺庙，颇具意义。
除此之外，二〇〇二年也在马来西亚拿督丘民扬安排下，我前往老挝、缅甸、柬埔寨、泰国等地，展开一个月慈善弘法之旅。此行主要是代表国际佛光会及曹氏基金会，将一千五百台轮椅捐赠给这些饱受战火摧残的国家，并拜访当地佛教领袖，以实际行动协助这些国家的人民，也为南、北传佛教搭起沟通的桥梁，希望未来将以交换学生方式促进交流与培养人才，并能设立语言中心，协助南传佛教走向国际化。
二〇〇三年一月，我和柬埔寨法相宗僧王柏克里（Sharaja BourKry）、泰国代僧王颂德帕布达勤那望上座比丘（Phra Buddha g）、斯里兰卡佛护长老（Ven。Buddharakkhita）等佛教界长老共同在佛光山主持“南北传佛教交流座谈会”。我在会中提倡“走出去”，再次强调要培养语言人才、共同合作，而这必定是未来佛教发展的目标与方向。
佛教的发展必须与时俱进，才能跟上时代的脚步，利益众生，能“走出去”，生命就会有不同的意义。当时，泰国大僧团议员塔蓬长老代表泰国僧王出席会议，也大力盛赞我们对教育的重视，并表示，泰国在世界各地弘法虽不断进步，但因人才、经济的关系，发展仍有限。而柬埔寨僧王、斯里兰卡佛护长老也都纷纷回应，虽然复兴佛教的脚步仍然缓慢，但这次会议也都让他们对未来发展有了明确的目标。听到南传佛教的诸位长老肯定的回应，也让我悬宕许久对佛教的忧心，有了稍稍松口气的机会。
为庆祝泰国僧王九十华诞，僧王隶属宗派法相宗僧团代表铸十九尊大金佛，赠送全球十九个佛教国家和地区。其中僧王指定佛光山为台湾供奉大金佛圣地（二〇〇四年一月十五日）
二〇〇四年一月，泰国为祝贺僧王颂德帕雅纳桑瓦喇尊者（Somdet Phra Nyanasamvara）九十岁华诞，僧王隶属的法相宗僧团代表，特地仿造皇家寺院玉佛寺所供奉的泰国国宝翡翠玉佛，由联合国营养学专家的诗琳通公主（Princess Maha Chakri Sirindhorn）监制，准备时间长达两年，历经一百零八天铸塑完成十九尊重达一点五吨的金佛，赠予全球十九个佛教国家和地区供奉，台湾因佛教兴盛而荣膺其中，泰国僧王则指定佛光山为供奉金佛圣地。
感谢泰国僧王的厚爱，我们也特地为此举行金佛安座法会，当天万人齐迎观礼，上万信众双手合十恭迎，场面盛大。泰国副僧王颂德帕仰瓦罗通（Somdet Phra Yannanwarodom）、泰国法宗派僧团主席帕贴洋卡威，高雄县长杨秋兴、前“政府资政”余陈月瑛女士等均出席观礼。如今，象征南、北传佛教融和及国际友谊的金佛，安稳地供奉在佛陀纪念馆金佛殿内。
泰国代僧王颂德帕布达勤那望率众前来曼谷道场拜访
同年十二月，南亚发生地震、海啸，国际佛光会在第一时间分别于印尼、泰国、马来西亚、斯里兰卡、印度等灾区赈灾，并发起“全球佛光人百万人同步念佛超荐祈福法会”、“佛光山为筹募南亚海啸灾区孤儿的教育基金”活动，以及“海啸无情，人间有爱；南亚孤儿，大家关怀”，带领佛光山派下各教育单位及童军团等，全台湾总共二十个队伍展开行脚募款活动。除了各国的救灾捐款外，二〇〇五年由弟子心定带领马来西亚、泰国曼谷协会干部至泰国皇宫晋见皇储诗琳通公主，代表国际佛光会捐赠赈灾款项共一千万泰铢予公主慈善基金会，希望能尽绵薄之力，帮助泰国尽快恢复家园。
而随着时代的进步，泰国僧众对于比丘、比丘尼的阶层关系也逐渐有了改变。像是二〇〇四年泰国僧王颂德帕雅纳桑瓦喇尊者在僧王寺举行供僧法会，邀请一千零九十二位僧众应供，时任佛光山曼谷文教中心主任的慧僧，带领妙慎、觉励等比丘尼前往祝贺，为僧王寺首次接受比丘尼供养。当日，妙慎也获得泰国皇室承认，由诗琳通二公主代表，将具有承认出家众身份地位的皇室宝扇赠予妙慎，象征她为泰国第一位被认可的比丘尼。
在教育文化交流方面，泰国很有名的摩诃朱拉隆功大学（Maha gkorn Buddhist Uy）颁给我教育行政荣誉博士学位、玛古德大学（Mahamakut Buddhist Uy）授予我佛教学术荣誉博士学位，感谢他们对于我的鼓励。日后，弟子心定、慈庄也获得摩诃朱拉隆功大学颁发的荣誉博士，尤其，身为佛光山女众大弟子的慈庄，于二〇一一年获得佛学荣誉博士学位更是别具意义；当日由摩诃朱拉隆功大学副校长沙威·乔迪克（Ven。Sawai Jotiko）带领四位长老比丘至西来大学致赠学位证书及皇室宝扇，由此可以看出南传佛教逐渐重视比丘尼的奉献。此外，二〇〇五年，泰国皇家编译部为了编译《世界宗教泰英辞典》，将《佛光大辞典》列为主要参考资料，这可以说是南、北传佛教更进一步的文化交流了。
隔年，二〇〇六年，心定参加皇家天吉寺祝贺住持颂德帕仰瓦罗通副僧王（Somdet Phra Yannanwarodom）九十大寿祈福法会。会中泰国皇家诗琳通二公主特颁赠爵扇予心定、妙慎等人。而泰国僧王颂德帕雅纳桑瓦喇尊者亦以佛陀舍利赠送给佛光山，肯定佛光山对南、北传佛教交流及对社会的贡献。
除了荣誉博士外，泰国“国会众议院宗教艺术文化委员会”在二〇一一年四月于朱拉隆功大学大会议举行“佛历二五五四年第三届佛教杰出贡献奖颁奖典礼”，将代表极为杰出贡献的“金刚奖”颁赠与我，由心定代替我领奖，据说这是首次将此奖项颁赠给外国华僧，具有特殊的意义。
而我的弟子中，长期以来与南传佛教国家互动频繁，精进不辍的觉门，多少年来，一次次牵起了南、北传佛教的沟通桥梁，例如：二〇〇一年，她代表佛光山出席摩诃菩提协会一百一十周年庆，会中建议应注重人本的“人间佛教”及尊重比丘尼的存在，引起与会者回响热烈。
想到当初，我随佛教访问团至泰国访问时，曾经由泰国方面邀请召开举行过一场佛教辩论会，彼此对于佛教的义理展开辩论及解释。而我觉得，我们是来做友谊访问的，对佛教可以讨论，而不必辩论，因为佛教无论走到天下任何角落，其根本义理绝不会南辕北辙，而南传、北传可以说只是引人入门的不同名词，以便观机逗教。为了避免造成无谓的争论，我当场提出三大讨论要点：
一、今天的佛教在“团结”：团结的对象不分大小乘、南北传、各宗派、僧和俗。
二、今天的佛教在“统一”：现在佛历未统一，佛诞未统一，服饰未统一，仪式未统一，制度未统一，这些都亟待统一。
三、今天的佛教在“动员”：要动员研究佛学，要动员净持戒律，要动员展开社会事业，要动员发展佛教教育，要动员展开世界性的弘法活动。
当时我说，归纳起来，除了这三大议题值得大家辩论、研究、改进外，所谓南传、北传都是不诤之议。因为所有的佛学理论，都以佛说的经文为题而发展，枝节问题乃在做法的彻底究竟，做得够不够、做到何种程度？如果我们真能遵行佛陀遗教，人人不做狮子身上虫，相信佛教可以迅速为世界各地人民所接受。
此番谈话，当场获得泰方难陀论师的认同，一场辩论，也化为融洽的议题讨论。平心而论，上述的三大看法，回归现代仍然适用。我也依旧主张佛教没有南、北传之分，大家都是一家人，所传扬的都是佛法，希望大家能够团结一心，共同将世界的佛教团结起来，一同为佛教努力。我想，其中最大的意义，是能够让全世界各界人士看到佛教的和平与尊重、欢喜与融和吧！