合作在极度隐秘中展开。港口勘测数据被加密送了出去。一批帝国提供的恩菲尔德步枪和布伦机枪被拆散混在建材中运抵，用于秘密武装拉希德最忠诚的部落卫队。帝国甚至通过第三方，帮助拉希德联系上了一位愿意出售二手小型挖泥船的希腊船东，用以疏浚航道。然而，英国政治驻扎官并非庸才。拉希德身边骤然增加的陌生面孔、港口区域不寻常的勘测活动。以及隐约流传的关于“东方新朋友”的传闻，引起了英国情报网的警觉。英国驻扎官以商讨“珍珠贸易关税”为名，邀请赛义德酋长和拉希德赴巴林参加宴会。席间，驻扎官看似随意地提到：“听说有些来自东方的势力，正在海湾地区散播不切实际的幻想，甚至提供危险品！”“陛下，王子殿下，我们要警惕，这些外来者只会带来混乱，破坏我们与女王政府之间的传统友谊与保护关系！”“任何未经伦敦允许的军事合作或重大经济让步，都是不被允许的，也会影响每年的补助金额度！”这是严重的警告，几乎不加掩饰。年迈的赛义德酋长唯唯诺诺，拉希德也感受到了压力。更糟糕的是，他的一名参与武器转运的心腹，在从阿曼走私弹药返回时，被阿曼苏丹的边境巡逻队抓获。虽然人最后被部落力量赎回，但事情险些败露。拉希德紧急密会易卜拉欣，情绪有些焦躁。“英国人注意到了！我父亲很害怕失去年金。武器的事情也差点暴露！”“你们的支持，现在看来看些遥远，而风险就在眼前！”易卜拉欣知道这是关键时刻。他早已通过自己的渠道，获悉了阿曼边境的意外，并准备好了应对方案。“殿下，风险永远与机遇并存！”“英国人的警告，恰恰说明他们开始担心了，担心殿下的力量增长，担心出现新的选择！”易卜拉欣冷静分析道。“至于那点小小的意外请放心，与那名勇士接触的阿曼巡逻队长，现在已经是我们的人了，这件事不会再有后续！”“而且，为了表示帝国对朋友的坚定支持”他递上一个密封的信匣。“这是帝国皇帝陛下，通过特殊渠道，写给殿下您的私人信件！陛下对殿下您的远见和魄力表示赞赏！”“此外，帝国愿意立即提供一笔特别援助，帮助殿下缓解眼前压力！”他拍了拍手，两名随从抬进另一个箱子，里面是更多的金锭和一小箱切割好的宝石。“这笔钱，可以用于安抚内部，也可以用于增加对英国驻扎官身边‘朋友’的‘影响力’！”“同时，帝国海军的一支小型分遣队，正在阿拉伯海进行‘例行训练’！”“他们马上就会接到命令，将在未来三个月内，‘偶然’地、更频繁地出现在迪拜外海的可视距离内！”“这不会进入领海，但足以让某些人看到，殿下并非没有来自海上的朋友！”他顿了顿，声音压得更低。“关于殿下的未来地位，皇帝陛下让我转达：帝国尊重阿拉伯世界的传统继承规则！”“但帝国更愿意与一个强大、独立、有远见的领导者携手！”“无论未来酋长国的领导权如何变化，帝国与殿下的友谊与合作承诺不变！”“帝国甚至可以在必要的时候，为殿下和您的家人，提供另一个温暖海岸的‘度假居所’和绝对安全的资产托管服务！”这意味着，帝国不仅给钱给枪，展示武力支持。甚至提供了政治失败后的退路和安全保障。拉希德的脸色变幻，最终，忧虑被一种破釜沉舟的决断所取代。英国人给的是施舍和枷锁，而南洋帝国给的是赌本、枪杆子和一条看似危险的生路。他拆开那封盖着陌生而威严印章的信件。上面用优美的阿拉伯文书写着对他的赞誉和对未来平等互利关系的期待，落款是“南洋联合王国皇帝许愿”。“易卜拉欣先生！”拉希德将信件仔细收好，目光重新变得坚定。“请转告贵国皇帝陛下，拉希德·本·赛义德，珍视这份来自东方的友谊与信任！”“真主见证，我将会是帝国在波斯湾最忠诚可靠的朋友之一！”“港口计划继续，装备训练照旧！至于那些英国人我知道该怎么做了！”此后，拉希德行事更加圆滑。他表面上对英国驻扎官更加恭顺，甚至“主动”汇报了一些无关紧要的“东方商人动态”，以麻痹对方。暗地里，与帝国的合作全面深化：港口建设秘密推进，卫队换装和训练加速。帝国“顾问”开始帮助他梳理酋长国有限的财政，规划未来的收入来源（包括设想中的码头关税和可能的石油收益分成）。帝国还通过复杂渠道，帮助拉希德将一部分资产转化为帝国马克黄金账户，存入帝国控股的、位于瑞士的银行。拉希德也利用自己的影响力，为帝国特工在其他特鲁西尔酋长国的活动提供掩护和牵线搭桥。他成了帝国在地区内一个隐秘而关键的支点。这次成功的策反，并非依靠单次的利诱，而是一个精心设计的组合拳。长期观察选中目标，初期投其所好建立联系，关键时刻以巨额资源支持展示实力和诚意。在对方遭遇危机时果断“雪中送炭”并提供安全保障，最终以最高层面的个人承诺巩固关系。它瞄准的不是短期的情报或土地。而是一个潜在的地区代理人和未来能源格局中的战略盟友。当帝国海军“星洲”号重巡洋舰的身影。在某个清晨的薄雾中，隐约出现在迪拜外海地平线上，又缓缓驶离时。拉希德王子站在王宫露台上，远眺着那庞大的舰影，心中最后的一丝疑虑也终于消散了。：（）抗战：从血战淞沪到割据东南