众人刚落座，忽闻外间太监尖细的嗓音：“陛下驾到——”
阁内众人起身接驾。只见皇帝身着常服，眉宇间笼罩着一层沉郁与疲惫，步伐沉重地走了进来。
“都平身吧。”皇帝的声音带着一丝不易察觉的沙哑，抬手示意众人起身。
贵妃细心，见他神色不对，柔声问道：“臣妾看您眉宇不展，似有烦忧？”
皇帝的目光缓缓扫过众人，最终落在五公主身上。
五公主一接触到父亲的目光，心下一沉，似乎猜到了什么。
皓月心中那根弦猛地绷紧，一股不祥的预感如同冰水般兜头淋下。
“北狄……传来新消息。”皇帝的声音沉重，每一个字都像砸在众人心口，“其国内权臣篡位成功，新旧交替，政局动荡。那篡位的新王，为稳固权位，急欲立威，竟将我大靖视作砧板上的鱼肉，公然撕毁了才签订不久的和平协议，发兵偷袭了我北境军营！”
“什么？！”
“北狄偷袭？！”
惊呼声几乎同时从几个方向响起。贤妃脸色变了变，心中庆幸，幸好四皇子和贺正麒没有被派去北境。
皇帝面色沉痛，继续道：“北境猝不及防，损失惨重……幸得将士死战不退，最终守住了防线，北狄暂且退兵了。然则，北狄狼子野心，竟趁机要求我大靖提前送出和亲公主，以示‘诚意’，否则便要再度挥师南下！”
皓月只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，几乎透不过气来。
原以为还有半年时间筹谋缓冲，可看皇帝这神情语气，恐怕……出发在即了。
秦贵妃柳眉紧蹙，语气凝重又愤慨：“北狄怎敢嚣张至此！陛下，此事万万不可！且不说五公主金枝玉叶，此刻北狄内乱方酣，形势诡谲，五公主此时前去，无异于羊入虎口，凶多吉少！更何况，若就此应下他们这般无理要求，岂非示弱于人？往后我大靖颜面何存，岂非任其拿捏？”
皇帝重重叹息：“朕又何尝不知！若是霍卿仍在世……区区北狄，何敢猖獗至此！”一想起早逝的霍琮，满心都是痛惜与无奈。
贵妃亦是感慨：“霍将军当年几乎将北狄主力尽数歼灭，逼得他们王庭远迁。若天不妒英才，霍将军仍在，恐怕北狄早已划入我大靖版图，何来今日之忧患！”
五公主强自镇定，声音却微微发颤：“父皇……是何决议？”
皇帝沉默了片刻。
那片刻的沉默，比任何话语都更令人窒息。
最终，他沉重地开口：“今日前朝为此争论不休。多数臣工认为……眼下国库不堪开战，民生也才将将修养了半年，多年战事的疲惫并没有修复元气，此时开战风险太大。唯有先行应下北狄要求，将和亲日期提前，送出公主，暂缓兵锋，才是上策。”
这话如同最后一道惊雷，狠狠劈在五公主心头。她身子一软，再也支撑不住，直直向后瘫软下去。
皓月与许如菱也是脸色煞白，双手在案几下紧紧交握，彼此都能感受到对方指尖的冰凉与颤抖。她们万万没想到，局势竟会急转直下至此！北狄内部的混乱远超想象，五公主原本要嫁的是北狄王，如今要嫁的，却是弑君篡位、凶残暴戾的新主！此去前途，已非吉凶未卜，简直是九死一生！
皇帝看着五公主的眼神充满了愧疚与悲悯，那目光里，有父亲的疼惜，更有帝王的无奈：“静儿，为江山社稷，为边境安宁，只能……委屈你了。”
流芳阁内一片死寂。满桌精致的百花肴馔，再无半分滋味。空气中弥漫着绝望与悲凉的气息，连那缭绕的幽兰香，也仿佛凝滞了。
唯有许如瑛。
她低垂着眼睑，嘴角却难以抑制地向上弯起一个极其隐秘而畅快的弧度。一直以来都是她倒霉透顶，看尽了别人的风光，受尽了窝囊气。如今，终于轮到她最厌恶、最嫉恨的许如菱和皓月倒大霉了！看着她们即将坠入那北狄地狱，她心里简直像三伏天喝下冰湃的蜜水一般痛快！
这真是……太好了！
五公主和亲日期提前的消息，如同乍起的秋风，瞬间吹遍了宫廷的每一个角落。
宫墙之内，窃窃私语声不绝。有人忧心北狄铁蹄若真突破边境，京城是否还能安享太平；有人唏嘘感叹五公主命运多舛，和亲对象从名正言顺的北狄王变成了弑君篡位的逆臣；亦有人牵挂北境将士安危，祈祷他们能守住国门。
绮罗阁五位姑娘的恐惧与绝望，在巨大的□□前显得微不足道。