天刚亮，他们就出发了。
谢怀朔骑在前面，萧烬跟在后面，沿着昨天发现的那条小路往北走。林子越来越密，雪地上的脚印断断续续，有些被新雪盖住了，有些还露着茬，看得出是昨夜留下的。
走了约莫半个时辰，脚印凭空消失了。最后几道脚印还很清晰，纹路都没有被风抹平。再往前三尺，干干净净，连个坑都没有。
萧烬勒住马，翻身下来。他蹲在雪地边上看了好一会儿，用手指量了量脚印的深度，又拨开旁边的浮雪看了看下面的冻土。然后他站起来，往那片没有脚印的地方走了几步，每一步都踩得很实。
“师父，他们在这儿换了马。”他回头说，“人踩在冻土上留不下印子，但马能。他们之前是步行，到了这儿有人接应，换了马走了。”
谢怀朔骑在马上，居高临下地看着他，嘴角动了一下，没有立刻说话。他的目光从那些脚印移到萧烬脸上，停了一瞬，又移开。
他骑在马上，把这几日的事情在脑子里过了一遍——刚到北境就遭伏击，寻剑大会上人多眼杂，有人把“淮王带着萧氏遗孤北上”的消息传了出去。他原以为这次路上行迹不明的人，也是冲着他们来的。
但千机阁前几日也中了埋伏。
若是这方势力并不是冲着他们来的，而是冲着千机阁呢？故意留下踪迹让他带着萧烬去查，将他们引到此地后，弃马绕路去围堵千机阁，再分一人骑马，故意留下蹄印，误导他们往北追。
谢怀朔想通了这一层，心下忍不住暗骂了一声。他回头看向萧烬，却看见那孩子也正看着他，眉头微微蹙着，嘴唇抿成一条线。
两个人想到一块去了。
“走。”他说，拨马往回走。
萧烬翻身上马，跟上去。
林子越来越密，地上没有脚印，但谢怀朔走得很确定，像是在追什么他看不见的东西。萧烬跟在后面，心里那种不对的感觉越来越重。两人顺着来路往回跑，马蹄踏得雪沫子飞溅。
跑了大约半个时辰，前面传来声音。不是喊杀声，是一种很闷的、钝器砸在木头上的声响，中间夹着人的叫喊和马匹的嘶鸣。
谢怀朔猛地勒住马，拔剑出鞘。
山坳里，十几辆大车歪歪斜斜地堵在路上，车上的油布被砍得稀烂，零件散了一地。地上躺着人，有人在动，有人在呻吟。千机阁的人缩在车后面，手里攥着扳手、铁尺，勉强挡着。周琬浑身是血，守在最后一辆车前面，右臂上挨了一刀，血顺着手指往下滴，但身子一步没退。
还有七八个灰衣人，三个围着周琬，两个在拆车上的东西，三个在往东边跑。跑的那三个人手里抬着一个长条形的木箱，箱子很沉，四个人才能抬动，他们只有三个人，走得很慢，有一个人脚在雪地里打滑。
谢怀朔没有冲进战团。他从马上掠出去，直接截住了那三个抬箱子的人。第一个人还没反应过来，剑从他后颈刺进去，从喉咙穿出来，一声没吭就倒了。箱子一端落在地上，砸得雪沫子飞溅。第二个人丢下箱子要跑，被一剑削断了腿，惨叫声在雪地里炸开，尖锐得像刀子划玻璃。第三个人转身拔出刀，萧烬已经到他面前了。
那人举刀要砍，萧烬侧身让过，剑出得比风还快，那人的脖子上出现一条细细的红线，一瞬间血喷出来，溅在雪地上，洇开一大片，热气腾腾的，在冷风里化成白雾。
那边围着周琬的三个灰衣人听见动静，两个转身冲过来，一个继续缠着周琬。谢怀朔迎上去，第一个人举刀劈下来，他不闪不避，剑从侧面切进去，削断了对方的手腕。刀连着手飞出去，落在雪地里，发出闷响。那人还没叫出声，谢怀朔的剑已经捅进了他的喉咙。血顺着剑身涌出来，他的手松开刀柄，攥住了谢怀朔的袖子，攥了一瞬，然后滑下去。
第二个人转身要跑，被萧烬截住了。萧烬一剑刺进他的后背，剑尖从胸口穿出来。那人低头看着那截剑尖，眼睛里全是不敢置信，然后倒下去，脸埋在雪里，嘴一张一合的，像一条被扔上岸的鱼。
萧烬拔剑，转身，看见谢怀朔已经走到了周琬身边。缠着周琬的那个灰衣人倒在地上，喉咙上有一道口子，血还在往外冒，把身下的雪染成暗红色。
谢怀朔站在那里，剑尖垂着，血顺着剑身往下淌，一滴，一滴，落在雪地上，砸出一个个小坑。他的左肩上有一道新伤，衣裳被砍开了，露出里面之前包扎的布条，布条已经被血浸透了，暗红色的，和新的血混在一起，分不清哪是旧的哪是新的。他的脸色发白，嘴唇也没了血色，但手很稳。
“先生……”周琬靠在车板上，整个人往下滑了一截，声音虚得像从很远的地方飘过来，“您来得及时……”
“东西呢？”谢怀朔问。
周琬喘了口气，指了指车队后面：“最后一辆车……被他们拖走了。还有……那个箱子……”
他指了指地上那个长条形的木箱。箱子被谢怀朔截下来了，盖子摔开了，里面露出半截铁黑色的弩臂，上面刻着千机阁的标记——一个“千”字，旁边有一串编号。
谢怀朔蹲下来，看了看那个箱子。箱子的木板上刻着几行字。他的手指在编号上摸了一下，眉头微微皱起。
“这是天工坊出的？”他问。
周琬点头：“上个月刚做出来的。玲珑轩那边评估过，说这批弩机比先前北境用的那一批威力更强。”
谢怀朔沉默了一会，把盖子合上，站起来。他的膝盖响了一声，是蹲久了之后骨头错位的声音，他自己没在意：“传木鸟给沈云山，把近来发生的事情，清清楚楚一五一十地告诉他。”
一个千机阁的弟子连连点头，转身准备去传消息。
就在这时，北边传来马蹄声。
地面在震，树上的雪簌簌往下落，像有什么东西在地底下翻身。散落在地上的零件跟着微微跳动，铁碰着铁，叮叮当当地响。