清河县的秋意愈发浓郁，晨露凝在院中的草木上，晶莹剔透，待朝阳升起，便化作细碎的水珠，顺着叶片滑落，浸湿了青石板路。武植每日天不亮便起身，在小院中练拳习剑，一套清河拳打得刚劲凌厉，剑招起落间，寒光闪烁，惊起院外枝头的雀鸟。练完武，他便回到正房，借着晨光研读苏默师父赠予的典籍，经义策论、兵法谋略，一一揣摩，不敢有丝毫懈怠，为即将到来的县试做着万全准备。
白日里，他偶尔会去武家坳探望乡邻，帮王婆婆挑水劈柴，听张大叔讲起清河县的近况，也会应乡邻之请，代写书信、讲解经义，偶尔还会出手教训几个欺压乡邻的泼皮无赖。久而久之，武植“文武兼备、侠义心肠”的名声，便在清河县周边传开了，不少百姓遇到难处，都会专程前来求助，武植向来来者不拒，尽己所能相助，深得乡邻敬重。
这日午后，武植研习完兵法残卷，想起师父叮嘱他多熟悉清河县的地形与民情，便收拾妥当，打算前往县城东隅的村落走走，顺便打探一下县试的具体安排。他身着青色劲装，腰间挎着铁剑，七尺有余的魁梧身形走在街道上，格外惹眼，过往行人纷纷侧身避让，眼中满是敬畏，偶尔有人上前躬身问好，武植都一一温和回应，没有半分架子。
清河县的街道繁华依旧，商铺林立，往来商旅络绎不绝，叫卖声、讨价还价声交织在一起，一派烟火气息。武植沿着街道缓缓前行，目光扫过两旁的商铺与行人，留意着百姓的生计，心中暗暗记下清河县的利弊，思索着日后若能科举入仕，如何才能改善百姓的生活。
行至县城东隅的护城河边，一阵急促的哭喊声与呵斥声突然传来，打破了街道的热闹，也打断了武植的思绪。他眉头微蹙，脚步一顿，循声望去，只见护城河旁的柳树林里，围聚着七八条壮汉，个个凶神恶煞，手持棍棒，面色狰狞，正围着一老一少两个身影，语气嚣张，态度蛮横。
武植心中一紧，快步上前，拨开围观的人群，目光落在那两个被围困的身影上。只见那老者身着一件破旧的青色长衫，须发花白，面容憔悴，嘴角溢血，额头有明显的伤痕，被两个壮汉死死按在地上，动弹不得，眼中满是绝望与哀求；老者身前，站着一位年轻女子，身着素色衣裙，裙摆沾满了尘土，鬓发散乱，脸上挂着泪痕，却难掩清丽的容颜。女子身形纤细，却身姿挺拔，眼神中没有丝毫畏惧，只有倔强与不屈，手中紧紧攥着一个素色布包，死死护在身后，对着为首的壮汉厉声呵斥。
“你们这些恶霸，光天化日之下强抢民女、欺压老人，就不怕王法吗？就不怕官府追究你们的罪责吗？”女子的声音清脆却坚定，带着几分哽咽，却依旧没有丝毫退缩，死死挡在老者身前，像是一只护崽的幼兽，拼尽全力守护着身后的亲人。
为首的壮汉身材魁梧，满脸横肉，脸上一道刀疤从额头延伸到下颌，显得格外狰狞，腰间挎着一把弯刀，双手叉腰，闻言哈哈大笑，语气嚣张至极：“王法？在这清河东隅，老子就是王法！官府？官府的人早就被我们东家收买了，谁会来管你们这些穷酸的死活！”
他向前一步，眼神贪婪地打量着女子，嘴角勾起一抹猥琐的笑容：“小娘子，你爹欠了我们东家五十两银子，如今无力偿还，把你卖给我们东家做妾，正好抵债。你长得这么标致，跟着我们东家，保你吃香的、喝辣的，比跟着这个老东西受苦受难强多了，识相的就乖乖跟我们走，不然，别怪我们对你和这个老东西不客气！”
“我不嫁！”女子厉声拒绝，眼中满是屈辱与愤怒，“我爹根本没有欠你们五十两银子，是你们东家故意刁难，强取豪夺，伪造借据，逼我们父女就范！我就算是死，也不会嫁给你们东家那个老色鬼！”
“敬酒不吃吃罚酒！”为首的壮汉脸色一沉，眼中闪过一丝狠厉，对着身边的两个壮汉使了个眼色，“给我动手，把这个小娘子绑起来，带回府去！那个老东西要是敢反抗，就往死里打！”
两个壮汉闻言，立刻松开按在老者身上的手，狞笑着朝着女子扑去，伸手就要去抓女子的胳膊。女子吓得连连后退，却被身后的柳树挡住了去路，眼中满是绝望，却依旧死死攥着手中的布包，不肯屈服。老者见状，挣扎着想要起身，却被另外几个壮汉一脚踹倒在地，嘴角再次溢出鲜血，只能无力地哭喊：“不要伤害我的女儿！不要伤害她！欠你们的钱，我一定想办法还，求你们放过我的女儿吧！”
围观的百姓们纷纷面露同情，却敢怒不敢言。众人都知道，这些壮汉是清河县恶霸张员外的手下，张员外心狠手辣，仗着家中有钱有势，又勾结官府，在清河县为非作歹，欺压百姓，强抢民女、强占田产是常有的事，百姓们深受其害，却无人敢反抗，只能默默忍受。
“住手！”一声大喝传来，声音洪亮，带着一股凛然的正气，瞬间压过了壮汉的呵斥声与老者的哭喊声。众人循声望去，只见武植大步走上前，七尺有余的魁梧身形如一座小山，挡在女子与壮汉之间，眼神锐利如刀，死死盯着为首的壮汉，周身散发着一股不怒自威的威慑力。
为首的壮汉被武植的气势震慑，下意识地后退了一步，随即又反应过来，脸上露出几分不屑与嚣张：“哪里来的野小子，也敢管老子的闲事？识相的就赶紧滚，不然，老子连你一起打，让你知道知道我们张家的厉害！”
武植没有理会他的嚣张，目光落在地上的老者身上，语气温和却坚定：“老人家，你先起来，莫要害怕，有我在，他们伤不了你们父女二人。”说着，他伸手扶起老者，从怀中掏出一块干净的手帕，递给老者，让他擦拭嘴角的血迹。
老者颤抖着接过手帕，看着武植魁梧的身形与温和的眼神，眼中满是感激，哽咽着说道：“多谢壮士，多谢壮士出手相助，只是这些人是张员外的手下，势力庞大，壮士你还是快走吧，别因为我们父女二人，惹祸上身啊！”
武植摇了摇头，语气坚定：“老人家，路见不平，拔刀相助，本就是我该做的事情。张员外为非作歹，欺压百姓，我今日既然遇上了，就绝不会袖手旁观。”说完，他转头看向为首的壮汉，眼神瞬间变得凌厉，语气冰冷：“你们擅自伪造借据，强抢民女，欺压百姓，已然触犯王法，今日，我便替百姓们讨个公道，让你们知道，这清河县，不是你们可以为所欲为的地方！”
“狂妄！”为首的壮汉被武植的话激怒，脸色铁青，怒吼一声，“给我上，把这个野小子往死里打，让他知道，多管闲事的下场！”
话音刚落，七八条壮汉便手持棍棒，蜂拥着朝着武植扑来，棍棒挥舞，带着呼啸的风声，朝着武植的头部、四肢狠狠砸去。围观的百姓们纷纷惊呼，下意识地后退，生怕被波及，不少人都为武植捏了一把汗，觉得他就算身形魁梧，也难以抵挡七八条壮汉的围攻。
面对壮汉们的围攻，武植神色平静，没有丝毫慌乱。他身形微微一侧，轻松避开了迎面砸来的棍棒，同时右手一伸，精准地抓住了一条壮汉的手腕，微微用力，只听“咔嚓”一声脆响，伴随着壮汉的惨叫，那条壮汉手中的棍棒掉落在地，手腕被武植捏断，疼得满地打滚。
其余壮汉见状，非但没有退缩，反而更加疯狂地朝着武植扑来。武植身形灵动，辗转腾挪间，避开了所有的棍棒，同时出手凌厉，一套清河拳打得虎虎生风，拳风呼啸，每一拳都蕴含着深厚的内力，落在壮汉们身上，轻则皮开肉绽，重则骨断筋折。
为首的壮汉见自己的手下一个个被打倒在地，惨叫连连，心中又惊又怒，他猛地拔出腰间的弯刀，怒吼一声，朝着武植的胸口狠狠劈来，刀身泛着冷冽的寒光，势大力沉，显然是拼尽了全力。
武植眼神一凛，不闪不避，待弯刀即将劈到自己胸口时，他右手闪电般伸出，精准地抓住了壮汉的手腕，用力一拧，壮汉手中的弯刀“哐当”一声掉落在地，手腕被拧得脱臼，疼得他脸色惨白，冷汗直流。武植顺势一脚踹在壮汉的胸口，壮汉惨叫一声，向后倒去，重重地摔在地上，喷出一口鲜血，再也爬不起来。
短短片刻功夫，七八条壮汉便被武植打得落花流水，非死即伤，躺在地上惨叫连连，再也没有了往日的嚣张气焰。围观的百姓们见状，纷纷拍手叫好，眼中满是敬佩，对着武植躬身行礼，口中不停地称赞：“壮士好功夫！壮士侠义心肠！多谢壮士为民除害！”
武植没有理会众人的称赞，转身走到女子身边，语气温和：“姑娘，莫要害怕，那些恶霸已经被我制服了，你们安全了。”
女子看着地上哀嚎的壮汉，又看了看武植，眼中的恐惧渐渐消散，取而代之的是感激与敬佩。她对着武植盈盈一拜，声音哽咽：“多谢壮士出手相救，大恩大德，小女子没齿难忘。若不是壮士，我父女二人今日恐怕就要遭难了。”
武植连忙扶起她，摆了摆手：“姑娘不必多礼，路见不平，拔刀相助，本就是分内之事。方才听你说，张员外伪造借据，强逼你抵债，不知此事究竟是怎么回事？你且细细说来，若真是张员外作恶，我定不会让他逍遥法外。”
女子擦了擦脸上的泪痕，缓缓开口，讲述起自己的遭遇。女子名叫潘金莲，年方十六，本是清河县一个书香门第的女儿，父亲曾是县里的教谕，为人正直，教书育人，深得乡邻敬重。可天有不测风云，三年前，她的父亲因病去世，留下她与年迈的母亲相依为命。母亲身体孱弱，常年患病，家中积蓄渐渐耗尽，只能靠潘金莲做些女红，勉强维持生计。