上京，会寧府。
深秋的寒风掠过松花江平原，捲起皇城脚下一地枯黄榆叶。
这座大金国的都城，虽不及汴梁洛阳的千年气象，却自有一股新兴王朝的锐气——宫墙用巨大的原木垒成，外覆夯土，城楼高耸，檐角悬掛的铜铃在风中叮噹作响。
宫城內，主要殿宇已仿汉制覆以青瓦，但樑柱上的彩绘仍是女真人喜爱的海东青、熊羆、驯鹿图案，粗獷浓烈。
皇宫正殿，名曰“乾元”，取《易经》“大哉乾元”之意。
这个名字是刘彦宗起的。
殿內燃著数十盆炭火，驱散了北地深秋的寒意。
正中御座上，大金国皇帝完顏吴乞买身披貂裘常服，未戴冠冕，花白的头髮梳成女真传统的辫髮，额前繫著一条镶东珠的抹额。
他面容清癯，眼角皱纹如刀刻，一双眼睛半开半闔，似睡非睡，只有偶尔抬眸时，眼底掠过的精光才让人想起——正是这位皇帝，在兄长完顏阿骨打死后接过权柄，稳定朝局，继续推动著灭辽攻宋的大业。
御座左下首，完顏兀朮端坐，一身银狻猊鎧未卸，风尘僕僕。
他刚从真定败退回上京不久，脸上犹带徵战留下的疲惫与阴鬱，但腰背挺得笔直，如一把入鞘的刀，沉默中透著危险的气息。
殿中气氛凝重。
所有人的目光，都落在那个站立在丹陛下、昂首挺胸的草原汉子身上。
合不勒。
他约莫四十许年纪，身材並不特別高大，但肩宽背厚，站在那里像一头蓄势待发的棕熊。
脸上颧骨高耸，皮肤是草原人特有的古铜色，被风沙礪出粗糲的质感。
一双细长的眼睛微微上挑，瞳孔顏色很浅，看人时仿佛草原上的鹰在打量猎物，冷静、锐利，又带著一种漠然的疏离。
他穿著蒙古贵族常见的右衽皮袍，外罩一件半旧的狼皮坎肩，腰间束牛皮革带，掛著一柄弯刀，刀鞘镶著粗糙的绿松石。
脚蹬牛皮靴，靴帮上还沾著远道而来的草屑与尘土。
与殿中衣冠楚楚的女真贵胄相比，他显得格格不入，却自有一股野性难驯的气势。
就是他，趁辽国崩溃、赵宋覆灭、大金与新兴梁国血战中原无暇北顾的这些年，以“乞顏”为旗號，用刀剑、盟誓与联姻，硬生生將散落在斡难河、克鲁伦河、土拉河三河源头，那些彼此攻伐了上百年的蒙古部落——泰赤乌、主儿乞、札答阑、弘吉剌……一一捏合起来，建立了“合木黑蒙古”（全体蒙古）联盟，自称“可汗”。
这是蒙古草原上有史以来，第一次出现一个超越部落、號称统辖所有蒙古人的联盟。
虽然这个联盟还不稳固，能直接调动的兵马，不过三万骑。
但在广袤贫瘠的草原上，三万名弯弓骑射、来去如风的蒙古战士，已是一股足以让任何邻近势力夜不能寐的力量。
合不勒此来上京，是和完顏吴乞买洽谈联合攻梁条件的。
殿中寂静了许久，只有炭火噼啪声。
终於，完顏吴乞买缓缓开口，声音不高，却带著久居上位的沉缓压力：“合不勒首领远道而来，辛苦了。”
他说的是女真语，旁边有通事低声翻译成蒙古语。
合不勒微微頷首，算是回礼，动作乾脆，没有半分諂媚：“可汗（指完顏吴乞买）客气。草原上的狼，不怕跑远路。”
完顏兀朮眉头一皱，对合不勒这平等甚至略带桀驁的姿態有些不满。
但他没说话，只是冷冷盯著对方。
完顏吴乞买似乎不以为意，手指轻轻敲击著御座扶手：“听闻首领整合诸部，称汗漠北，可喜可贺。”
合不勒直视皇帝，浅色的瞳孔里映著跳动的炭火光：“我合木黑蒙古有三万骑兵，每一名勇士都有五匹战马，大金国打大梁国，我蒙古勇士可以当帮手。”