他没有问陛下为何突然召见。
多年的刺奸生涯告诉他：该问的，陛下会说；不该问的，一个字都不要提。
史进端起案上早已冷透的茶，抿了一口。
冷的。
他放下茶碗，看向那两名垂首而立的年轻学子。
“卫元直，韩昌。”
“学生在。”
“洪武学堂，丙班，策论科。”史进的声音很平，像在陈述一份档案，“卫元直，策论第一；韩昌，策论第三。”
他顿了顿。
“你们在学堂里学的，是怎么理民？”
卫元直抬起头，顿了顿，谨慎地答道：“回陛下，学堂所授《牧民要术》，首重『养民二字。民为邦本，本固邦寧。养民之道，在轻徭薄赋，在劝课农桑，在兴修水利，在——”
“在给百姓留条活路。”史进打断他。
卫元直的话音戛然而止。
堂內骤然一静。
史进没有看他。
他的目光落在案头那盏冷茶上，茶汤表面结著一层薄薄的白膜，像冬夜结冰的水田。
“兗州知府周明甫，”史进的声音依然很平，“通判张懋，推官李茂才，六曹参军以下一十七人。”
他顿了一下。
“已经在兗州西市斩首，我亲自监斩的。”
卫元直的瞳孔微微收缩。
韩昌猛地抬起头，又在瞬间垂下眼帘。
堂外，董芳和张国祥对视一眼，沉默地移开了目光。
“周明甫，”史进继续道，像在讲一个与己无关的故事，“朝廷田赋三成的旨意，到他手里，变成了八成。向户部报的摺子，兗州亩產千斤。”
他顿了一下。
“千斤。”
那两个字落在寂静的后堂，像两块生铁砸在青砖上，闷响沉滯。
“他任兗州知府一年零七个月。”史进的声音不高，却一字一字如钝刀割肉，“这一年零七个月里，兗州七县，饿死百姓三千七百四十二人。”
他抬起头，目光落在卫元直和韩昌脸上。
“其中，十四岁以下的孩童，一千零九人。”
卫元直的嘴唇翕动了一下。
他想说什么。
想说臣不知兗州之弊至此，想说臣定当以此为鑑、恪尽职守，想说臣必不负陛下深恩厚望。
但那些话堵在喉咙口，挤成一团，怎么也吐不出来。
韩昌垂著头，下頜绷成一道僵硬的弧线。
史进看著他们。