没有钟鼓齐鸣，没有山呼万岁。
只有吕芳带着几个太监，在玉熙宫外设下香案，将诏书内容宣告天地。
随后，嘉靖帝换上了更为朴素的斋戒礼服，走出了他待了二十年的精舍，来到玉?正殿。
他没有看身后跪倒一片的太监宫女，也没有看远处巍峨的紫禁城，只是抬头望着灰蒙蒙、没有一丝雪意的天空。
寒风卷起他的衣袂，显得那道身影愈发孤寂而偏执。
他焚香，下拜，开始诵读祈雪的青词。
声音平稳，甚至带着一种奇异的韵律，仿佛真的在与上天沟通。
但唯有近前的吕芳能看到，皇帝低垂的眼眸中，没有丝毫的虔诚，只有一片冰冷的、酝酿着风暴的深渊。
“皇上已经罪己了，”吕芳在心中默念，一股寒意从脚底升起，“接下来，该轮到“人祸”来承担天怒的后果了。周云逸的死，仅仅是个开始。”
嘉靖四十年正月初一，皇帝违心罪己，在西苑斋戒祈雪。
这份屈辱，像一颗种子，埋在了帝国最高权力者的心中。
而满朝文武，在短暂的松了口气后，很快将意识到，皇帝的退让，从来都不是结束，而是另一场更激烈博弈的开始。
此刻无声的玉熙宫，正在默默积蓄着，足以掀翻无数人命运的惊雷。
嘉靖四十年正月十五，元宵佳节。
一场姗姗来迟的大雪，终于覆盖了北京城的金瓦朱墙。
雪落无声，却仿佛暂时掩盖了这座帝国心脏的腐烂气息。
西苑玉熙宫的琉璃瓦被积雪衬得愈发清冷，殿内金丝楠木柱下，五座蟠纹铜炉烧得炽热，却暖不透在场众人心中的寒意。
嘉靖帝依旧身披道袍，高坐于明黄纱帘之后，身影模糊，唯有手中那串紫檀念珠偶尔相碰的轻响，提醒着众人他的存在。
帘外，大明朝最顶尖的权臣与宦官分列两侧，一场没有刀光剑影，却关乎千万人命运的战争，即将在这片氤氲着檀香与药石气味的空间中打响。
会议伊始，内阁次辅兼户部尚书徐阶，这位素以沉稳著称的老臣，用一贯平和的语调，念出的数字却如同惊雷:“陛下，去岁太仓库实收银两二百八十五万两，各项支出五百四十一万两，亏空。。。。。。二百五十六万两。”
他顿了顿，声音沉重，“东南倭患，军费开支一百四十万两;北方鞑靼，长城防务及九边粮饷需一百八十万两;宫中用度。。。。。。一百二十万两。”
每一个数字，都像一记重锤，敲在每个人心上。
庞大的帝国，已然到了油尽灯枯的边缘。
纱帘后，嘉靖帝拨动念珠的手指微微一顿。
不等徐阶继续，严嵩之子，身兼吏部、工部侍郎的严世蕃已然出列。
他身形肥硕，目光锐利，声音洪亮地盖过了殿外的风雪声:“陛下!臣以为，开源节流，重在开源!东南赋税重地，浙江一省，水网密布，气候宜桑，本是“丝绸之府”。若能将部分低洼稻田改为桑田，大力发展丝绸织造，所
产丝绸可由市舶司专营，贩售西洋、东瀛，其利何止十倍于稻米?此策若行，数年之内，国库亏空可平!”
他侃侃而谈，描绘着一幅“桑林遍野，银钱自来”的美景。
司礼监几位秉笔太监，如陈洪等人，眼神闪烁，显然早已与严党通过气。
“严侍郎此言差矣!”一声断喝，来自兵部侍郎张居正。
他年轻气盛，眉宇间锋芒毕露:“浙江百姓，世代以稻米为生!‘改稻为桑”，说得轻巧!桑树三年方能成林，这三年间，百姓吃什么?田地被兼并，桑苗被士绅掌控，百姓沦为佃农，岂不是逼民造反?届时东南动荡，倭寇未
平，内乱又起，谁来担当?!”
户部侍郎高拱也立刻声援，他性格刚直，言语如刀:“臣附议!‘改稻为桑”看似为国谋利，实则乃饮鸩止渴!臣更想问，去岁江苏织造局报损的十万匹丝绸，究竟是真的漂没了，还是进了某些人的私囊?国库亏空，究竟是开
支无度，还是贪墨横行?!”
这话直指严党及宫内宦官痛处，殿内气氛瞬间剑拔弩张。
严世蕃脸色铁青，厉声反驳:“高拱!你休要血口喷人!‘改稻为桑’乃是国策，你如此阻挠，是何居心?!”