埃尔文终于返回王都，但他归来的第一道指令并非如艾蕾妮雅所料加紧拟定马莱建交细则，而是暂缓推进。
“马莱高层对此次奇袭的惨败感到极度震怒，他们的谈判意图比我方更为迫切。时间是我们的盟友，拖得越久，马莱阵营内部的猜忌便会越深，这种混乱有可能导致其内部分裂，这正是我们所期待的契机。”
艾蕾妮雅领会了埃尔文的意图。
帕岛接下来将联系阿兹玛比特家族，在国际舞台上大肆散播帕岛与中东建交的消息，在世界格局这盘大棋上再添一把火。
高层会上，埃尔文阐述了下一步的构想：现在当务之急，是弄清楚吉克不惜背叛马莱也要来到帕岛，他的真实计划是什么？他最终想要得到什么？解开这个谜团，是掌控地鸣、乃至掌控帕岛未来的关键。
“届时，在最终谈判桌上，我方的主权与意志将牢不可破！”
埃尔文迅速召集了三大兵团中以头脑敏锐著称的精英以及资深参谋。
那间参谋长的办公室便化作了推演的新据点，海量情报淹没了桌面。报告、人物关系图被符号、箭头和注释覆盖，一场接一场高强度的头脑风暴在这里疯狂上演。
每一个关于吉克动机的猜想、启动“地鸣”的可能被放在逻辑的放大镜下剖析，质疑、倒塌、拼凑、重构。
讨论常常从清晨持续到深夜，又从深夜鏖战至黎明。
科尔和几位后勤士兵成了他们的救星，定时将餐食和水送到办公室门口，确保这群疯子不会真的饿晕。
“所以说，艾伦，”艾蕾妮雅的声音带着熬夜后的沙哑，“在你经历过的那么多次轮回里，你始终没有直接接触过吉克本人，也从未真正搞清楚他完整的计划到底是什么，对吗？”
这已是几天讨论下来反复叩问，却始终撞上的一堵坚壁。
艾伦靠在椅背上，发出一声模糊不清的“嗯”，像是不愿多谈，又像是精力耗尽。
办公室里响起一片压抑的叹息。
“艾蕾妮雅……艾蕾妮雅？”
听到自己的名字被带着担忧地重复，艾蕾妮雅才勉强将涣散的注意力聚焦，眼前是阿尔敏写满关切的脸。
“你还好吗？你看起来……”阿尔敏斟酌着词汇，最终选择了最直观的，“很不好。”
自从利威尔去往巨木森林后，艾蕾妮雅觉得不安感有些沉寂。
虽不再强烈了，但还是会扰乱她的睡眠，而眼前这场高强度推演让她无暇他顾。
看着同期好友忧心的目光，艾蕾妮雅揉了揉太阳穴，试图驱散那因睡眠不足而胀痛感：“没事，只是昨晚没怎么睡好。”目光落在阿尔敏同样明显的黑眼圈上，“你的黑眼圈都快掉到地上了，怎么？被团长的小课快榨干了吗？”
“确实难熬，不过最近还好，是三笠，她前几天心情不好，我昨晚又去看了看她。”
“三笠？”艾蕾妮雅想起她的任务，“她不是在负责监视皮克吗？压力很大？”
阿尔敏也长长叹了口气，言简意赅的说道：
艾伦去找过皮克，直言不讳地警告她：“皮克·芬格尔，你我所做的一切都是为了自己珍视的人。三笠是我的家人，在确保我的家人绝对安全之前，我是不会信任任何人的。”
而三笠就站在旁边，亲耳听到了这句将她划归为“家人”而非更亲密关系的宣言。
艾蕾妮雅听闻，一时也有些无言以对，心底却同时泛起说不清道不明的怪异感。
想起皮克·芬格尔，她暂时放下了艾伦这令人费解的态度，看向埃尔文，“团长，皮克·芬格尔在马莱内部地位特殊。她有没有可能知道些什么？她的身体现在能接受问询了吗？”
埃尔文微微颔首：“皮克的身体已经完全恢复了，然而她的态度非常明确。在正式见到她的父亲之前，她拒绝透露任何信息。”
埃尔文再次看向桌面上成型的几个可能方案，“先暂时到此为止吧，所有人回去休息。”
将每个人强撑的精神状态尽收眼底，埃尔文补充了一个看似轻松的安排：“另外明晚的庆祝会，把它当作一次放松的机会，请各位务必出席。”
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艾蕾妮雅斜倚在宴会厅的柱子旁，杯中果酒折射着吊灯的光，色泽诱人但她心不在焉，目光漫不经心地追随着科尔在衣香鬓影中灵活穿梭的身影。
这原本只被她视为一场例行公事的庆祝会，因此出门时只随意套了平日的私服，外面甚至搭了件便装斗篷——这习惯完全归功于她那位有着洁癖和斗篷偏执的爱人，美其曰为隔绝灰尘。
久而久之，她也染上了这习惯，出门总爱披上一件。为方便她日常，利威尔甚至特意找人定制了剪裁考究的便装斗篷。
此刻环顾四周，看着同僚们精心打理的礼服与裙裾，她才后知后觉地感到自己这身打扮过分随意了。她低头看了看自己简洁的衬衫和长裤，想起利威尔在私底下对衣着的讲究。受他影响，她的私服也偏爱这种利落的风格。
这身……应该还算得体吧？她犹豫着是否该溜回去换上更正式的衣裙，或者干脆把那件军常服套上。
“哟！艾蕾妮雅，真是好久不见了啊！”