九月十四日（10。30）函复刘秉璋，言不谈洋务则无术以支持天下，海防百年可不用，一日不可无备。
十月初，二艘购自英国的二十六点五吨炮船抵津。李命名为龙骧、虎威。
十一月十八日（1877。1。2）盛宣怀等奉沈葆桢之命与美商旗昌公司议定将该公司轮船、码头、栈房并归招商局，共价二百二十二万两。
十一月廿九日（1。13）与沈葆桢会奏，选派李风苞、日意格为华、洋监督，督率闽厂学生三十名于明年正月赴英、法学习驾驶、制造，以裨海防自强之基。
光绪三年（1877），丁丑，五十五岁。
二月末，出使英国大臣郭嵩焘自英致函李鸿章，论英国富强之业，实基于交通、铁路、电报、煤矿等，关系民生军计至为重大，殷望李以先知先觉自任，采择上陈，以裨国家。
三月廿一日（5。3）函告丁日昌，俄、土开衅，欧战方始，日本萨马之乱尚无了期，乘此东西洋多事，无暇旁顾，中土厉兵练甲，事有可为。廿六日（5。9）复郭嵩焘书，论修约、设领事、烟台约批准、禁烟、翻译人才诸事。
五月十九日（6。29）函告刘秉璋，天津试设电报成功。“数十百年后，必有奉为开山之祖矣。”廿一日致丁日昌函，亦言及电线之事：“立刻往复通信，询属奇捷。”
六月初一日（7。11）复郭嵩焘书，论自强诸务推行之困难。
七月初二日（8。10）左宗棠奏，重新疆所以保蒙古，保蒙古所以卫京师，新疆宜设行省，改郡县，方为长治久安之策。
七月十四日（8。22）上奏试办张家口外科尔沁铅矿。
九月初一日（10。7）函总署，请用伍廷芳襄办交涉，翻译西律。初三日复吴赞诚书，论“水师人才，浅薄如此。雨生日催购铁甲，有船无人，将焉所恃，可为太息”！
是年，子经迈生。
光绪四年（1878），戊寅，五十六岁。
正月廿六日（2。27）以郭嵩焘兼充法使，李致书慰勉，并赞马建忠“志趣尚好，人亦聪明，……可备就近驱策”，且论人才风气之固结不解，积重难返，乃由于崇尚时文小楷误之。
五月廿九日（6。29）上奏在省城建候审公所以收管被告、证人（清代诉讼制度殊欠妥善。尸亲、人证远道跋涉，无人承保，有久押拖毙之虞。李奏所设候审公所，相当于现制之看守所。唯并及于证人，仍不合理，然在当时则已属矜恤之仁政矣）。
六月初，在大沽口勘验购自英国的龙骧、虎威、飞霆、策电四炮船。
八月廿五日（9。21）致函总署，复陈华泽信局事，拟先办京城、天津、烟台、牛庄、上海五处。
十二月廿三日（1879。1。5）致任道镕书，谓伤停捐例，为近日第一仁政。
光绪五年（1879），己卯，五十七岁。
三月初八日（3。30）日本灭琉球，执其王尚泰以归，改置冲绳县。
四月初八日（5。28）美国前总统格兰特抵津，访晤李鸿章。
七月初六日（8。23）李夫人病，中医束手，延英医诊治，旋愈。以是倾服西医，聘为家庭医师。
七月初九日（8。26）致书朝鲜前相国李裕元，劝以密修武备，次第与泰西各国立约，藉以牵制日本，备御俄国。
八月十六日（10。1）出使俄国钦差大臣署盛京将军、吏部左侍郎崇厚与俄签订返还伊犁条约十八条（该约使中国丧失伊犁以西以南帖克斯河流域一带沃地，使伊犁成一孤城，赔偿占领费五百万卢布，折合银二百八十万两，又界以通商，增设领事之权。签约后，崇厚不俟朝令，擅自回国复命。朝议大哗）。
九月初五日（10。19）复曾纪泽书，论琉球、购船、领事裁判诸事。
十月初六日（11。19）往大沽验收续购自英国之四艘炮船，照沈葆桢所拟船名，称为镇北、镇南、镇东、镇西，委派留英回国的刘步蟾等四人管驾。
十月廿八日（12。11）奏报筹购快船、铁甲船，并延洋将教练。
十一月六日（12。18）两江总督沈葆桢卒。遗疏人，追赠太子太保，予溢文肃。十五日（12。27）以刘坤一为两江总督，兼充办理通商事务大臣。
十二月廿六日（1880。2。6）英、法、美、德各国公使抗议拿问崇厚。
光绪六年（1880），庚辰，五十八岁。
正月初三日（2。12）以廷臣会奏另遣使赴俄，将崇厚所定约章违训越权之宽碍原委，与俄君臣详细剖辨，旨命大理寺少卿曾纪泽兼充出使俄国钦差大臣，将原议章程再行商办，以期妥协。廿一日（3。1）密谕李鸿章统筹营口烟台海防，彭玉麟、李成谋整顿长江水师，左宗棠筹划新疆防务，刘坤一、何璟、张树声等布置苏、浙、闽、粤海防，曾国蒗等筹备内外蒙古及东三省边防。
正月廿三（3。3）崇厚以增减制书罪定斩监候。俄使向总署严词诘问，声称将下旗返国。
二月十九日（3。29）奏请先购铁甲船二只，以备战守。
三月廿日（4。28）复黎兆堂书，拟设水师学堂，盼饬严复赴津充任教习。
四月十一日（5。19）函总署，请宽减崇厚罪名，以固邦交。
五月初八日（6。15）左宗棠抵哈密，饬各军戒备俄国。廿日（6。27）曾纪泽电总署，祈戒边师勿与俄挑衅。
六月初五日（7。11）从李鸿章奏，另向英国订造铁甲船二只。