总体而言，自由是私学的最主要特点。春秋战国时期的私学冲破了“学在官府”的束缚，自由办学、自由就学、自由讲学、自由竞争，一扫僵化刻板的官学陋习。这种新的教育组织形式符合变革时期社会对人才培养的现实需求，扩大了教育对象，丰富了教育内容，使文化知识传播于民间；推动了学术发展，为百家争鸣创造了条件，开辟出园地。
三、各家私学概况
私学发端于春秋中叶。通常认为，私学的首创者是孔子时代的一批教育家，孔子则是其中的最杰出代表。战国时期，蔚为大观的百家争鸣极大地促进了私学的繁荣，各家各派都以私学为基地传播自己的思想和言论。在众多学派之中，对教育发展影响最大的是儒、墨、道、法四家。
（一）儒家私学
孔子是儒家私学的创始人。据史料记载，孔子有“弟子三千，身通六艺者七十二人”[4]，可见其教育规模之大，对后世的影响广泛而深远。战国时，儒家分成八派，以孟子为代表的“孟氏之儒”和以荀子为代表的“孙氏之儒”都继承和发展了孔子的思想，且各具特色。孟子讲学主要在邹鲁地区和中原一带，他以儒家正统自居，率弟子游历各国二十余年，培养学生难以尽数，著名的如公孙丑、万章、彭更、乐正子等。荀子长期在齐国的稷下学宫讲学，资望极高。荀门私学以批判性和兼容性著称，很多法家学者就是出自荀子门下。
（二）墨家私学
墨子是墨家私学的创始人。墨子原为儒者，后因反对儒家重礼厚葬而成为叛逆，自立学派，“背周道而用夏政”[5]。墨家私学组织严密、纪律严明，颇具宗教社团气息。其门徒多为小手工业者，刻苦耐劳，具有赴汤蹈火的献身精神。教育内容以生产劳动、科学技术等实用知识为主，崇尚论辩。墨子讲学主要在北方各国，收徒极严，弟子不多，约百人，但其传人禽滑厘、田襄子、孟胜等为本学派开创了更大的局面。战国时期，墨家与儒家并称为“显学”。据《吕氏春秋·当染》记载：“孔墨之后学，显荣于天下者众矣，不可胜数。”儒墨两大学派的对峙与抗衡，扩大了教育的范畴，丰富和深化了教育思想。
（三）道家私学
道家思想的开创者是老子。一般认为，老子反对一切人为的教育，因此并无私学活动。不过，老子熟谙经典、博学多识，连孔子也曾专门向他问礼，或许没有公开设教但小范围的授徒讲学应在情理之中。战国时道家分为两派，其一为稷下黄老学派，以道家思想为主，兼采各家之长，适应现实需要，富有革新精神。该学派的教育活动十分活跃，弟子众多，影响极大。其二以庄子为代表，承袭老子“道”的哲学思想，崇尚自然，追求个人精神的解脱。与老子类似，作为隐士的庄子并未开办过正式的私学，但显然存在私下教授门徒的情况。
（四）法家私学
法家产生于春秋时期，因主张法制和变法而得名。早期的法家强调礼、法并重，与儒家较为接近；其后，对“法”的重视不断加强，与儒家渐行渐远、背道而驰，甚至成为最坚决彻底的反儒派。不过，法家与儒家的内在关联却始终未断。法家承前启后的人物李悝，其师承就是孔子的门生子夏；先秦法家思想的集大成者韩非则是儒学大师荀子的学生。法家学者基本都是在私学教育中成长起来的，但他们反对学术争鸣，提出禁百家之学，以法为教，着力培养“明法”“行法”的人才，将法律诉讼、兵法耕战等实用知识作为教育的基本内容。
三、官私兼融的高等学府——稷下学宫
公元前4世纪，齐国都城临淄的稷门之外，建起一座规模宏大的学府，广招天下贤士在此讲学论辩，名为“稷下学宫”。该校名义上是齐国官办，但实为各派私学之总汇，具有高等学府性质，是当时名闻列国的文化教育与学术研究中心，也是我国教育史上第一个有系统文字记载的学校。历经几度盛衰，延续150年之久。稷下学宫是战国时期养士之风的产物，兼备官学和私学两种性质，集讲学、著述、育才、政务咨议于一体，形成了一套独具特色的学校教育制度。
（一）“不治而议论”的办学宗旨
稷下学宫是齐国国君为招揽才俊之士、实现富国强兵的政治理想而建立的，但从其办学的实际情况来看，这所学校并没有受到官府的管控，真正实现了学术的独立化和教育的专门化。稷下学宫的办学基本原则——“不治而议论”，就是各家各派可以独立自主地阐述自己的政治主张、学术思想和理论观点，不以国君的好恶为转移，不迎合官府的政治主张；同时，政府也不以行政权力去过问或控制各家讲学，对于符合自己需要的“议论”就采纳，不合则听其自然，不加罪处理。选留教师的根本依据，在于有无真才实学，而不看其政治立场和学术派别。该办学宗旨真正体现了尊贤礼士、尊师重教、学术自由的办学特点。
（二）融官学与私学为一体的管理体制
稷下学宫的办学经费和教育设施都来自齐国政府的划拨，被统称为“稷下先生”的教师均拥有高低不等的学衔，与官学的管理方式颇为一致。不过，考察其内部运作可以发现，稷下学宫实质上是诸子百家私学松散组合而成的一所学校，各学派大师均按照原有的私学制度管理自己的学生、开展自己的教学和学术活动。齐国政府对于各家私学一概接纳，来此讲学研究的学者都能得到很高的地位和优厚的待遇，而且来去自由。来者不拒，去者赠送路费，去而复归者仍将受到欢迎。可见，稷下学宫是一种特殊形态的学校——冠国立大学之名，行私学办理之实。其动态的组合方式，开放宽松的管理体制，为百家争鸣提供了沃土，有力地推动了教学水平的提高和学术研究的发展。
（三）自由讲学与学术论辩相结合的教学形式
稷下学宫没有统一的教学计划和规定的教科书，教学内容及方式方法均由各学派教师自行选择安排。学派之间教学门户完全开放，各派弟子可以随意旁听大师们迥然不同的授课。“期会”，是稷下学宫定期举行的一种重要的学术活动，类似于学术报告会或学术讨论会。全校师生和四方游士都可自由参加，相互论辩问难，彼此吸纳融合，不同的学术观点借此得以坦诚交锋。平等而活跃的学术氛围使这所学校焕发出蓬勃生机，各家私学纷纷冲破门户束缚，破旧论、立新说、标新立异蔚然成风；教学和学术研究的领域得到前所未有的拓展，政治、伦理、经济、军事、哲学、历史、天文地理、语言逻辑、工程技术、农田水利……教学内容之丰富、研究课题之繁多，可谓无所不包。稷下学宫将教学与学术研究相互结合，极大地促进了教学质量和学术水平的提升，而且对于后世的“书院”制度也产生了一定影响。
（四）细密规范的学生管理
随着稷下学宫的声望日隆、影响渐广，来此求学者不断增多，需要建立一定的常规以约束和引导学生的行为。为此，稷下学宫制定了历史上第一个学生守则——《弟子职》。《弟子职》是《管子》中的一篇，详细地列出了学生在入学受业、饮食起居、洒扫应对、课余交游等方面必须遵循的基本要求和常规准则。该学规为教师的日常管理和学生的自我约束提供了依据及标准，有利于学校良好风气的形成。在其作用下，稷下学宫的教学秩序随意松散却又井然有序，师生之间民主平等但又各循其分。后世学校制定学则、学规大都以此为范本。
稷下学宫，其教学管理、学术研究和人才培养的水平在当时都堪称世界之冠，特别在学术思想方面，开创了具有深远影响的稷下百家之学。这所融官学与私学为一体的学校，是我国古代和世界文化教育发展史上的一个伟大创举，树立了我国古代高等学府的光辉典范。