“儿臣知错了！”哭嚎声、求饶声瞬间响起，却被侍卫毫不留情地拖拽了下去。
殿内群臣匍匐在地，大气不敢出，心中俱是寒意凛然。
这场本该喜庆祥和的国宴，最终以一场血流成河的宫廷惨剧和皇族喋血告终。当众臣携家眷脚步虚浮地走出宫门时，大半的人腿都是软的，需要仆役搀扶。夜风一吹，才惊觉冷汗早已湿透重衣。
三日后，午时，三位昔日天潢贵胄的人头落地，血染刑场。
望京城上空仿佛笼罩着一层无形的血色阴云，气氛压抑到了极点。皇帝连斩三位皇嗣，手段之酷烈，决心之果决，令天下震慑。
风波渐平，论功行赏。首功之臣，无疑是洞悉阴谋、稳定朝局的裴知鹤。
金銮殿上，皇帝当众宣旨：“刑部侍郎裴知鹤，在此次肃清逆党中，明察秋毫，忠勇可嘉，居功至伟。着，晋正二品刑部尚书，加东阁大学士，即日入内阁，参预机务。钦此！”
旨意一出，满朝哗然。虽早有预料裴知鹤必受重赏，但这封赏之重，仍超出了所有人的想象。
刑部尚书，掌天下刑名，乃司法最高长官，实权在握。东阁大学士，清贵无比，是入阁的显要标志。入内阁参预机务，这意味着年仅二十六岁的裴知鹤，已一步踏入帝国最核心的权力决策圈，成了名副其实的权臣。
惊叹、羡慕、嫉妒、难以置信的目光，齐刷刷聚焦在他身上。然而，一些心思敏锐、老于世故的朝臣，在最初的震惊过后，眼中却闪烁起复杂难明，甚至带着几分幸灾乐祸的光芒。
父子同阁，共掌大权。古往今来，这等佳话寥寥无几。更多的，是政见不合、权力倾轧。
陛下将如此年轻的儿子，擢升至足以与父亲分庭抗礼的高度，这哪里是恩宠，分明是在裴家这潭深水中，投下了一块巨石。
未来这朝堂之上，裴氏父子之间，是父子情深、合舟共济？还是父子相争，龙虎相斗？
皇帝对裴知鹤的破格封赏已引得满朝震动，余波未平，又一封恩赏圣旨颁下：“嘉宁县主严令蘅，护持中宫，智勇可嘉。朕心甚慰，特赐封为‘护国夫人’，秩同超品，享双俸，赐丹书铁券。另赏黄金千两，东海明珠一斛，蜀锦百匹，以彰其功。钦此！”
圣旨宣读完毕，殿内响起一片压抑不住的吸气声。护国夫人，这已非寻常诰命，乃是殊荣中的殊荣。
尤其“秩同超品”、“丹书铁券”这些字眼，无一不表明此封赏已近乎人臣之极，对于女子而言，更是封无可封的恩宠。
裴知鹤夫妻二人，一日之内，一个入阁拜相，一个获封超品，这等荣耀，堪称本朝未有！
站在文官首位的裴鸿儒，眼皮控制不住地跳了跳，心中滋味莫名。儿子儿媳风光无限，裴家门楣愈发显赫，稳坐第一世家交椅已是必然。可他这位当家数十年的宰相，今日却仿佛成了背景。他心中雪亮，陛下这是要大力扶持新一代，他这把老骨头，恐怕是真的该让位了。
龙椅上的皇帝心情似乎颇佳，特地询问身旁的大太监：“李全福，赐封护国夫人的诰命服饰和赏赐，可都送到裴府了？护国夫人可还欢喜？”
李全福连忙躬身，脸上堆着笑，语气却带着几分的迟疑：“回陛下，赏赐一早就送到了裴府。只是护国夫人接旨谢恩后，竟晕了过去。”
“什么？”裴知鹤闻言，脸色骤变，也顾不上朝堂礼仪，急声问道：“李公公，内子如何了？可请了太医？”
皇帝也敛了笑容，关切道：“怎么回事？速速道来！”
李全福这才笑逐颜开，扬声道：“陛下、裴尚书放心，太医已经诊过了，说是大喜事，护国夫人这是有喜了。因情绪激动，加之近日劳累，才一时晕眩，母子均安。”
“有喜了？”裴知鹤悬着的心终于落下，巨大的喜悦涌上心头，让他素来沉静的面容也绽开了明朗的笑容，连忙向皇帝谢恩。
周围恭喜道贺之声未落，角落里却不知是哪个不开眼的官员，或许是因先前之事心存嫉恨，竟压低声音嘀咕了一句：“喜脉？真是奇哉怪也！谁人不知裴尚书是望京城里‘最没种的男人’，这喜从何来啊？莫不是……”
这话如同毒蛇吐信，瞬间让周遭一静。
“放肆！”
“哪个混账东西满口喷粪？”
严铁山与严令武父子几乎同时暴喝出声。
严老将军虎目圆睁，须发皆张，拳头捏得咯咯作响，目光如电般扫向声音来源，怒吼道：“是哪个没卵蛋的腌臜货在背后嚼舌根？敢污蔑老夫女儿清誉，老子拧下他的狗头！裴知鹤的身子早八百年就大好了，他如今精力旺盛，办差的手段诸位还没领教够吗？收拾你们这群窝囊废都绰绰有余，怎就不能生儿育女了？”
这番夹枪带棒、实力护短又霸气侧漏的怒骂，顿时将满朝文武噎得鸦雀无声。
不少人面露讪讪，或低头或侧目，虽仍有那等心思阴暗者暗自不服，琢磨着要将这“裴尚书不能人道却忽然有后，疑似绿云罩顶”的奇闻大肆渲染一番，但慑于严家父子的彪悍，与裴知鹤如今的权势，一时也不敢再出声。
裴知鹤此刻却是忧喜交加，喜的是即将为人父，忧的是妻子身体。皇帝后续又说了什么封赏勉励的话，他一个字也没听进去，满心满眼都是家中让他牵肠挂肚的人。
好不容易熬到散朝，他立刻向皇帝告假，几乎是步履生风地冲出宫门，恨不得肋生双翅飞回府中。
松涛院内，药香淡淡。
严令蘅靠坐在软枕上，脸色还有些苍白，但精神尚好，眼中洋溢着几分温柔与喜悦。见男人急匆匆进来，袍角都带了风，她不由莞尔。
他几步走到床前，小心翼翼地握住她的手，问题跟连环炮似的抛出来：“感觉如何？可还有哪里不适？太医怎么说？怎么如此不当心，竟晕了过去……”
严令蘅反手握住他微凉的手指，笑道：“瞧你紧张的，不过是乍闻喜讯，一时气血上涌罢了，太医说并无大碍，好生将养便是。”
“无事就好。”他仔细观察片刻，见她气息平稳，才彻底放下心来。